Мы боялись, сколько я себя помню. Когда приглашали местного мага по защите домов, отец всегда его спаивал. А я будто невзначай касалась едва держащегося на ногах мужчины, и мы получали защиту не хуже королевской. Мы всегда боялись. Но это не спасло нас.
- Дайна, забирай Крейка и беги отсюда! - крикнула мать, пока отец судорожно метался, пытаясь найти оружие. У него даже получилось, но толку-то, если снаружи нас атакуют стражи Императора? Они знали, что в доме есть элари. А закон был неумолим.
Мама судорожно прижала к себе сначала Крейка, а потом меня, и вложила в мою ладонь черный, поблескивающий серебром камень.
- Одноразовый портал, но перенести он может только двоих. Уходите!
Я с удивлением смотрела на невиданную драгоценность. Немыслимо! Благо, что она стоит сумасшедших денег, так и достать ее непросто. Мама наверняка потратила последнее и подготовилась к нападению, заранее уберегла своих детей... Глаза защипало, и я притянула к себе брата.
- Уходите! - истерично повторила мама, сжимая мою ладонь. - Мы очень любим вас... береги его, дочка.
Эти слова я помнила всегда. Я уберегу брата, мамочка, можешь не сомневаться.
Почему она выбрала точкой выхода именно столицу Рэстина, я и сама не понимала. Все-таки соседнее королевство... Видимо, подальше от нашего дома. На следующий день в местных газетах я прочитала, что в одной из южных провинций королевства Мэррит уничтожили целую семью элари. Тела погибших предали огню...
***
- Значит, элари, - раздался все тот же бархатистый голос. - В твоих интересах согласиться на мое предложение.
Если бы могла, я бы рассмеялась в ответ. Элари что-то предлагают? Немыслимо! Но сил не было даже на то, чтобы подняться. Впрочем, это быстро исправили две пары рук, которые довольно бесцеремонно привели меня в вертикальное положение. Голова немедленно закружилась, и я едва не завалилась обратно. Меня предусмотрительно прислонили спиной к чему-то холодному, и я невольно вздрогнула и открыла глаза.
Передо мной все расплывалось, и я с трудом сфокусировала взгляд на противоположной стене. Шершавый необработанный камень с врезанными обручами наручников и свисающими цепями толщиной с мое запястье. Тусклый свет магических светильников под потолком. Небрежно брошенное в углу несвежее сено. Решетки на крошечном окне, в которое заглядывала луна. Темница. Сколько времени я здесь нахожусь?
Повернула голову влево и встретилась взглядом с тем, чей облик никак не вписывался в это жуткое место. Много легенд ходило о столичной тюрьме первого королевства. О том, что отсюда невозможно выйти, темницы находятся прямо под королевским дворцом Рэстина, а король лично присутствует при пытках и казнях... Бррр. Подробностей знать не хотелось, да и зачем они нужны тем, кто проживает в Мэррите?
Мысли метались, как стайка испуганных лимарий, и я с трудом смогла их усмирить. Родители погибли, Крейк неизвестно где, я сижу в темнице, а напротив меня... Интересно, кто же? В обитом фиолетовой парчой кресле расположился неизвестный мужчина, старше меня лет на десять, одетый неброско, но дорого. Кожаная туника до бедра, перехваченная расшитым драгоценными камнями поясом, большие ладони на мягких подлокотниках, густые темные волосы, ниспадающие на широкие плечи. Волевой подбородок и полные губы, искривленные в усмешке. Я старалась больше не встречаться с незнакомцем взглядом - темно-серые глаза с серебристым ободком на радужке были настолько необычными и буквально прожигающими насквозь, что я поежилась и обхватила себя руками. Этот жест невольно обратил мое внимание на два широких кольца, неизвестно как оказавшихся на средних пальцах обеих рук. Светлый металл, украшенный причудливыми символами. Что это такое?!
И тут я, наконец, отмерла, решив ответить на вопрос, заданный моим тюремщиком. Два императорских стража застыли за спинкой его кресла.
- Предложение? Для элари?
- Именно. - Едва заметное движение головы, и жесткий приказ: - Дайте ей восстанавливающий отвар, надеюсь, ее мозг не поврежден. Это было бы весьма некстати.
Передо мной в мгновение ока оказалась глиняная кружка с чем-то неприятно пахнущим. Первой мыслью было отказаться, но что бы это изменило? Меня все равно заставят, а захлебываться в мои планы не входило.
- Где мой брат? - сдавленно произнесла я, выпив предложенный отвар до капли. Он сильно горчил, на губах остался неприятный привкус, но это мелочи. Сознание постепенно восстанавливалось, в голове прояснялось, и она перестала кружиться. Надо же, не отравили. Впрочем, если бы хотели убить, сделали бы это сразу.
- Выйдите, - резко сказал сероглазый, обращаясь к стражам. Те подчинились беспрекословно, и через мгновение скрылись за огромной деревянной дверью.
Когда мы остались одни, незнакомец отрывисто произнес:
- Вопросы здесь задаю я, элари. Однако, почему бы тебя не порадовать? Он жив. И только от тебя зависит, как долго...
- Согласна. На все, - быстро сказала я.
По закону Империи всех элари уничтожали там, где обнаружили, и если меня и Крейка до сих пор не отправили в Бездну, значит, у нас есть шанс. Я пойду на все, чтобы жизнь брата продлилась как можно дольше.
- Я не люблю, когда меня перебивают, - жестко отрезал мужчина и мазнул взглядом по моей фигуре. Неприятным, оценивающим взглядом, пробирающим до костей, как холод в снежных горах Мэррита... В прошлой жизни отец возил нас туда.
Я непроизвольно сжалась и подтянула к себе колени, обхватив их руками. Ну что же, все ясно... Если закрою глаза и постараюсь отрешиться от... Выдержу ли...
- Даже не мечтай, - насмешливо произнес незнакомец. - Ты последняя женщина, которую я захочу увидеть в своей постели.
- Правда? - невольно вырвалось у меня. Ферн Всемогущий, что я несу! Но вопреки здравому смыслу стало обидно - меня считали красавицей в деревне и сватались многие, но отец обещал, что я сама выберу, за кого выходить замуж. Что весьма нетипично для любой семьи во всей Империи.
- Расстроилась? - усмехнулся тюремщик, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы в замок. - Ладно, буду иметь тебя в виду, если передумаю.
- Да как вы смеете! - взвилась я, сорвавшись с жесткой лежанки.
- Ты поняла, что сейчас сказала? - поднял бровь сероглазый и даже не подумал сдвинуться с места.
Ох, и правда, что