Пролог
Над взлетным полем космопорта зависла межзвездная станция. Она должна была отправиться с ответственной миссией в самый край обследованных пространств Межгалактического Союза. Путь ей предстоял долгий и трудный, а целью ставили исследования того района и должны были привезти ответ на вопрос, возможно ли заселение разумными расами неизученной пока малой планеты 13054МП.
Поэтому при объявлении посадки, к стойкам принятия багажа и считывания личностных карточек, потянулись члены собранной экспедиции, люди все больше научных профессий. Биологи и ботаники, геологи, химики, физики и прочий творческий люд, вот только лириков среди них вроде бы не наблюдалось, хоть и выглядели жизнерадостными. Тесной толпой по сигналу светящихся табло они двинулись к заграждениям, за которыми проходила регистрация. Похоже, многие из них уже давно знали друг друга, потому из той зоны космопорта слышались окрики, приветствия и просто дружелюбные разговоры вперемежку со смехом.
– Отлично, когда у людей перед дальней дорогой хорошее настроение, – высказал свои мысли вслух Клаус тер Мальти.
Этот солидный мужчина был капитаном межзвездной станции, Кометы-1305. Не смотря на еще невеликий возраст, ему было доверено такое ответственное дело. Всего-то шестой десяток разменял, так мало для мужчин планеты Нури, а уже капитан! Но такой стремительный служебный рост не был просто удачным стечением обстоятельств, или уступкой его принадлежности к высокому роду, нет, молодой еще мужчина имел выдающийся послужной табель.
– Что ты сказал, сынок? – его мать не расслышала слов сына и взглянула на него с тревогой.
Впрочем, у госпожи Тадии тера Мальти, этой дамы из высшего общества планеты Нури, всегда нервы шалили при проводах старшего сына в поход. Сколько уже вот так стояла с ним рядом перед служебным пропускным пунктом и каждый раз и глаза были на мокром месте, и для тревог находились поводы, хоть и на ровном месте. Теперь вот не расслышанная фраза чуть ни вогнала ее в шок.
– Только то, мама, что все идет по плану. Как всегда. Нет повода для беспокойства, поверь. Команда и вояки сопровождения давно уже на борту, обслуживающий персонал у меня весь вышколен и того раньше успел полным составом погрузиться. А теперь вот дело стало за членами экспедиции…
Но тут мимо них промчалась некая девушка. Эта белокурая и с довольно растрепанной прической штучка, чуть не налетела на самого капитана и умудрилась слегка задеть достопочтимую госпожу теру Тадию.
– Возмутительно! – моментально переключилась пожилая леди на эту запыхавшуюся и раскрасневшуюся особу с небольшим саквояжем в руках. – Вот уж эта мне невоспитанная молодежь!
– Извините, тера! – повернулось к ним на долю секунды это молодое взъерошенное белокурое создание, успело опалить синевой глаз нахмурившегося капитана и помчалось дальше.
Между прочим, Клаус отметил, что девчонка сунулась к служебному пропускнику. Вот недотепа! Она явно не могла иметь отношения к обслуживающему персоналу вверенной ему станции. Наверняка, была из членов экспедиции. Какой-нибудь волонтер, судя по юному возрасту. Ее же сейчас должны были завернуть назад, к галдящим ученым и провожающим их семьям. А значит, снова некой падающей звездой промчалась бы мимо них. Надо было от нее поберечься. Но от этой мысли его отвлекла мать, что-то там начала внушать о правильности не так давно принятого им решения. Вечные эти ее разговоры про женитьбу. Утомительны они, однако. Вот уж со всем же согласился, что было повторять одно и то же?!
– Вот егоза! – проговорил вдруг его младший брат, бережно поддерживающий их матушку под локоть.
Да, Кай тоже всегда провожал брата в походы. Клаус догадывался, что того мать принуждала. Родительница из этих проводов уже целый ритуал сотворила. Избегать участия в нем умудрялся только отец, вечно занятый на своей ответственной службе в кабинете министров Нури, да теперь вот еще беременная жена Кая. Как бы ни интересное положение Хильды, то сейчас бы поддерживала матушку под другой локоть. Ох уж этот семейный гнет! Скорей бы улететь, что ли? Но вырвавшийся у Младшего смешок отвлек от этих мыслей. Кого это он так назвал? Егоза! Мысленно произнес словечко, и перед глазами отчего-то возникла та синеглазая девчонка. А кстати, почему она мимо них во второй раз так и не промчалась?
– Уговорила, таки, не фиксировать ей опоздание! – слишком уж веселыми сделались глаза Кая. – Бестия!
Клаус посмотрел на него, а потом перевел взгляд на пропускник, куда недавно косился брат. Но там никого и ничего не заметил. Только служащий космопорта застыл в прежней скучающей позе. Или он теперь выглядел более оживленным? Да нет же, не могла та растрепанная и взбалмошная особа быть из служащих станции. Ни за что бы в это не поверил. А все потому, что подбором персонала занимался второй его помощник. И ему Клаус доверял, как самому себе. Да что там, они одинаково ценили в людях, с кем приходилось ходить в дальние космические походы, в первую очередь дисциплинированность и собранность. Пунктуальность тоже входила в список требований к персоналу. И проход служащих на борт закончился… капитан взглянул на наручный индикатор и отметил, что минуло полчаса с того момента, как все должны были оказаться на рабочих местах.
– Она точно из членов экспедиции. Иначе и быть не может, – утвердился в этом своем мнении, а получилось, что пробубнил его себе под нос.
– Что ты сказал, сын? – немедленно отреагировала мать.
– Говорю, что пора прощаться, мама. Время вышло, мне надлежит занять свое место на капитанском мостике.
– Ах, мальчик мой! – пошатнулась леди.
– Кай! Позаботься о маме. И вам пора!
– Я не переживу этой разлуки! – мать в который раз потянулась обнять старшего сына.
– Ничего подобного. Ты встретишь меня на этом самом месте всего через месяц, мама, – Клаус вовремя перехватил ее руки и мягко передал Каю.
– Меня поддерживает мысль, что ты тогда уже сойдешь на землю Нури женатым мужчиной. Представь только! Через месяц тебя здесь станем встречать не только мы с Каем, а еще и твоя молодая супруга. А может, и папа найдет, наконец, время на семью!..
– О, да! – это капитан проговорил, уже разворачиваясь к ожидающему его служащему космопорта. – Обязательно! До встречи!
А сам закатил к потолку глаза, уверенный в том, что мать не увидела бы этой реакции на упоминание о его браке.
– Черт бы побрал эти семейные традиции!
– Что вы сказали, господин капитан? – склонился перед ним услужливо человек в униформе на пропускнике.
Это что? Это он снова высказал мысли вслух? Н-да, потрепал себе нервы за это пребывание дома. Сколько крови выпила у него мать со своей задумкой женить немедленно, как только сговоренной невесте исполнится двадцать. Положенный минимальный возраст для вступления девушками Нури в брачные отношения. А ведь он специально несколько лет назад выбрал из большого списка претенденток самую юную. Все хотел отсрочить свою женитьбу.