Глава 1
— Да ладно тебе! — нахально усмехается приставучий Тиев знакомый. — Всего-то один поцелуй! Ничего твоей подружке не будет!
Онемев от негодования, прожигаю его полным неприязни взглядом. Вот же рыжая мерзость! Когда он просто подошёл к нам, проникновенно уставился мне в глаза и потребовал пойти с ним неизвестно куда, я подумала, что это один из местных чудиков, — кто их, творческих личностей, знает! — но на художника он что-то всё-таки не похож. Те хоть и не от мира сего, но больше одухотворённо-восторженные, а этот, получив резкий ошарашенный отказ, не оскорбился, а воодушевился скорее! Ещё и торговаться начал! Надо бы уйти, пока всё не зашло слишком далеко, но мне до последнего не верится, что Тий согласится. Это же подло! Даже то, что он замешкался и что-то не спешит прогонять этого хама, — уже оскорбительно!
— Нет, — решается-таки мой кавалер.
— Жалко, что ли? — возмущается нам вслед рыжий и вдруг искушающее добавляет: — А если в обмен я подарю тебе свои часы?
И Тий, будто споткнувшись, замирает на месте! Заметив его сомнения, мужчина тут же расстегивает браслет и демонстративно крутит вышеупомянутую безделушку на пальце.
— Нравятся?
За все три месяца нашего знакомства Тий ни разу не проявлял интереса к подобным вещам, предпочитая умную технику, но золотые блики его буквально околдовывают. Воровато схватив призывно покачивающиеся часы, он вжимает голову в плечи и, не оглядываясь, исчезает в толпе гостей. Его ссутулившаяся фигура выглядит настолько жалко, что вся моя злость исчезает, сменившись обыкновенным разочарованием.
— Вот и договорились, — удовлетворённо и вместе с тем пренебрежительно усмехается нахал, провожая его взглядом.
— Часы-то хоть дорогие были? — интересуюсь спокойно.
— Для кого как, — хмыкает он, а потом бесцеремонно берёт меня за руку и тянет к выходу: — Идём.
— Не смей меня хватать!
— Зря стараешься, — и, быстро лавируя между гостями, будничным тоном предлагает: — Кричать будешь?
— Чтобы на нас все таращились? — шиплю, тщась вытащить ладонь из его пальцев. — Чего тебе вообще нужно?! Ты что, похищать меня собрался?
— Похищать? — смеётся. — Ну нет, куда я тебя потом дену? У меня, знаешь ли, ещё куча дел сегодня, так что хватит и поцелуя.
— Но почему именно я? Других, что ли, мало?
Вместо ответа незнакомец вваливается в первую попавшуюся пустую комнату и пристально, без намёка на веселье, смотрит в глаза:
— Ты всё равно потом ничего не вспомнишь, так что просто помолчи.
— Если бы!
— Да помолчи же, дай настроиться! Пять минут — и свободна, ну!
По его сосредоточенному лицу словно пробегает рябь. На одно кошмарное мгновение кажется, будто передо мной вовсе и не человек, а чудовищный зверь с плотной, усеянной шипами, шкурой и узкой мордой. Галлюцинация быстро исчезает, но оставшееся от неё впечатление настолько отвратительно, что желудок судорожно сжимается.
Поцелуй странный, выматывающий и болезненный из-за жёстких, совсем не романтичных, объятий и его обжигающе ледяных губ. Хочу оттолкнуть, вырваться, но получается лишь слабо упереться ладонями. Мужчина этого даже не замечает, продолжая цепко смотреть мне в глаза. И ведь понимает же, что делает больно! Не похоже, правда, что наслаждается, но точно всё понимает!
Десятки острых иголочек впиваются в кожу, раня что-то гораздо более нежное и хрупкое, чем онемевшее тело. Страх постепенно гаснет, сменяясь сонной апатией. Я уже почти смиряюсь, что это — конец, когда в груди взрывается нечто горячее, и лёд неохотно, но стремительно отступает. Мой мучитель тоже растерянно отшатывается, отдёргивает руки. Секунду-другую он озадаченно хмурит брови, беззвучно шевелит губами, невидяще уставившись в пространство, а я, отдышавшись и едва поняв, что снова могу двигаться, срываюсь с места, как никогда раньше.
Череда коридоров и запертых дверей наконец сменяется знакомым залом. Количество людей, гул десятков голосов, музыка и чей-то беззаботный смех, приносят мимолётное успокоение, но, при всей видимой безопасности, задерживаться здесь желания нет. Тот человек всё ещё где-то поблизости. Меня трясёт от одной только мысли об очередной встрече! А ведь он всего-навсего поцеловал! Страшно представить, что бы случилось, пожелай он продолжения!
Вылетев на ярко освещённый фонарями тротуар, озираюсь, пугая немногочисленных прохожих, и, к счастью, замечаю вдалеке автобус. Сюда мы с Тием приехали на его машине, и я очень смутно представляю себе эту часть города, но, если есть транспорт, значит, где-то должна быть и остановка! Только бы добраться домой!
— Стой! — доносится сзади, когда до перекрёстка остаётся каких-нибудь пара шагов.
Вздрагиваю. Да, сейчас в его рычащем, напряжённом голосе не осталось и намёка на прежнюю ленивую небрежность, но это точно тот жуткий тип!
Душный ночной воздух, пахнущий оплавленным асфальтом и раскалённым камнем, царапает горло, не давая толком надышаться, но я невольно ещё прибавляю скорости. Ныряю за угол — увы, спасительной остановки поблизости нет. Что делать? Машины едут слишком быстро, чтобы можно было попытаться поймать попутку. Прохожие равнодушно спешат мимо. Юркнув в ближайший проулок, со всех ног бегу прочь, молясь, чтобы из этого глухого двора был ещё один выход. Неважно, куда! Главное — подальше отсюда, а там уж я как-нибудь разберусь.
А ощущение близкой погони всё нарастает! Не в силах его выносить, сворачиваю и прячусь за углом старой девятиэтажки. Прислушиваюсь. Вокруг темно и до звона в ушах тихо.
— Выходи, глупая! — зовёт рыжий уже гораздо ближе, чем прежде, и моё перепуганное сердце, обрываясь, падает куда-то к пяткам. — Я ничего тебе не сделаю, обещаю!
Ну да, конечно!
Бежать уже нет сил. Да и куда бежать, если он, может быть, уже прямо тут? Если даже и не увидит, то точно услышит, поймает и…
— Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить, — уговаривает негромко и вкрадчиво, а потом всё-таки не выдерживает и срывается: — Да что ты за трусиха?! Не могу же я всю ночь за тобой бегать! Самой же потом хуже будет! Выходи!
Медленно пячусь, скользя рукой по шершавой поверхности стены, и вдруг натыкаюсь на резную ручку какой-то деревянной двери. Тяну на себя — не заперто! Мне уже всё равно, попаду ли я в кладовку, чью-то квартиру или же просто в подвал. Лишь бы там можно было переждать, пока этот тип не уйдёт. Мало того, что ненормальный, так и буйный ещё!
Пара шагов в непроглядном мраке — и он неожиданно сменяется мягким предутренним сумраком. Веет свежестью. Не успеваю как следует оглядеться, чтобы понять, куда всё-таки вела дверь, как справа, со стороны виднеющейся меж двух домов улицы, слышится подозрительный клёкот. Взглянув в том направлении, буквально каменею на месте: в нескольких метрах от меня по тротуару ползут два гигантских монстра! Похожие на помесь скорпиона и паука, они настолько крупные, что без труда проглотят троих, а то и четверых людей разом!
Обессилено сползаю на землю. Очень хочется закрыть глаза, но страшно даже моргнуть. На