Воспоминания о Сандэре всегда согревали девушку. Тьма в такие мгновения не отступала, однако, уходил её спутник страх. Сосредоточение на образе молодого человека отметало волнение, в душе воцарялся покой.
Дверь тихонько отворилась, раздались мягкие шаги. Встревоженная Натиэль села на кровати, завертела головой в поисках вошедшего и никого не заметила. Течение сил, казалось, ничем не прерывалось, в комнате ничего не изменилось. Пусто, не считая её самой. Дверь медленно затворилась, точно под дуновением ветра.
В подземельях жреческой цитадели, защищённых магическими барьерами и чудесами, не бывает ветра.
– Предательница, – процедила пустота комнаты.
Слово, произнесённое незнакомым хриплым голосом, прозвучало как обвинение. Внезапно кто-то ухватил принцессу за волосы и рывком стащил с кровати, поставив на колени. Испугавшись, Натиэль вскрикнула, тотчас получив затрещину. Исхудавшее тело дёрнулось, ладони ударились о холодный каменный пол. Невидимый истязатель намотал волосы на кулак, потянул вверх и заставил вновь встать на колени.
Разум заметался угодившей в змеиную нору мышью, строя предположения касательно происходящего. Её пришли убивать?! Кто? За что?! Храмовники не позволяли себе обращаться с ней подобным образом, жрецы относились с разочарованием и сожалением, но никогда ни один высший эльф не поднял на неё руку.
– Мой господин мёртв по твоей вине, дрянь!
Второй удар заставил ощутить во рту солёный вкус крови. В ушах зазвенело. Натиэль упала бы, если бы её не держали за волосы. Она попробовала прикрыть лицо руками, вывернуться, и тут некто ударил, чуть не сломав ей пальцы. Правую руку завернули за спину, отчего плечо вспыхнуло болью.
– Не понимаешь? – истекая злобой, выплюнул истязатель. – Его святейшество Габрилл пал в аранье вместе с великой пентадой храмовников. Из-за тебя, предательница! Ты не предупредила его об опасности, и его убили, грязная тварь!
– Я предупреждала! – закричала Натиэль, осознавшая исходящую от незнакомца угрозу. – Говорила ему не идти в аранью. Он не послушал!
Верховный жрец Карубиала поступил по-своему. Вняв предупреждению, он обезопасил себя – взял с собой боевых магов, жрецов, великую пентаду лучших воинов. Его армии хватило бы для завоевания небольшого королевства. Жрец готовился стереть в порошок приютившее Сандэра племя.
– Ты могла сказать, что его ждёт, и он нашёл бы способ победить. Так поступают настоящие Видящие, – прохрипел истязатель. – Вместо совета ты попросила оставить Врага в покое. Предательница своего народа – позор для вырастившего её дома!
– Клянусь, я не знала о замыслах Врага! – взвизгнула, проклиная себя за трусость, принцесса. – Всесвятый Карубиал не показал мне…
Снова удар. Из разбитых губ по подбородку потекла кровь.
– Ты не достойна произносить имя всесвятого ангела. Эти уста осквернены ложью. Тебя избрали для пользы королевству и Церкви, ты же не оправдала доверие. Враг затуманил твой разум. Он руководит тобой, и ты теперь служишь ему, а не Крылатому Единорогу. В наказание за грехи всесвятый Карубиал отнимет данный тебе Дар и низринет тебя в Бездну, во Тьму, на поживу чудовищам. Знаешь, за что разрушили Исилант и заперли тебя в цитадели? Ты утаила от нас весть о Враге, а твоя распутная подружка Авариэль решила извлечь выгоду из попавшего ей в руки Врага. Дуры, не понимающие всей опасности, исходящей от него!
Видящие, бывало, ценой жизни сохраняли родное королевство от внешних бед, будь то заговор тёмных братьев или крупный набег троллей. Но они не сталкивались с обманом от ангелианских жрецов. Габрилл Радужный отнял у принцессы всё, чем она дорожила – отца, безмятежную жизнь… Он отправил её на смерть в аранью. Порой Натиэль ловила себя на мысли, что желает ему смерти, и ей становилось не по себе. Она, Видящая, обязана понимать важность возложенной на неё миссии. Её долг пожертвовать собой, если понадобится, ради исполнения воли Карубиала. Верховный жрец – высший служитель Крылатого Единорога, глас бессмертного в мире смертных. Убить Сандэра – желание небожителя, не подлежащее обсуждению. Кто она такая, чтобы спорить с создателем и покровителем королевства? Насекомое, зависящее от великого ангела. Он решил избавиться от неё – да будет так. Видящая должна принимать его волю, какой бы та ни была.
Долг и чувства сплелись в клубок кусающих друг друга змей. Душа устала от борьбы, не в силах забыть, исторгнув из себя обоих. Принцесса часто думала о смерти. Простой, действенный способ сбежать. Натиэль, возможно, совершила бы самоубийство, не опасайся она Тьмы и гибели близких. Она ничем не поможет отцу, подруге и Сандэру, наложив на себя руки.
– Знаешь, что тебя ждёт? – хрипел истязатель. – Что ждёт короля и дрянь, посмевшую соврать его святейшеству?
Она знала почти наверняка. Дабы не всплыла правда об обмане жрецов, принцессу навеки продержат здесь или вовсе казнят, поместив в клетку на крыше башни цитадели. Отец сгинет в Подземье. Он – угроза служителям Крылатого Единорога, поэтому к нему подошлют убийц либо устроят ловушку, использовав тёмных братьев, а на престол посадят марионетку. Авариэль оставшуюся жизнь проведёт, скрываясь от гнева иерархов Церкви. Сандэр, пожалуй, единственный смертный, чья Дорога Судьбы не видна. Впрочем, называть его смертным значит игнорировать истину. Он уже перешагнул грань, отделяющую человека от сущностей более высокого порядка.
– Заключённый с тобой договор расторгнут. Планы святейшего обратились прахом. – Судя по тону, истязатель немного успокоился. – Иерархи Церкви решили, что необязательно менять правящую ветвь.
Габрилл Радужный обещал Натиэль неприкосновенность и безопасность отцу. Король, не имея наследников, отречётся от престола. Главное – его не тронут наёмные убийцы, обещал жрец. Принцесса верила ему. Что ей ещё оставалось?
– И ты хочешь заключить новый договор? – собрав смелость в кулак, произнесла девушка.
– От тебя потребуется куда больше, нежели ранее. Раскаяние, исполнение долга – вот чего желает Церковь от заблудшей души. Встав на путь истинный, ты обретёшь утерянное – расположение всесвятого Карубиала, отца. Может быть, даже Авариэль Кошка избегнет печальной участи. Раскаяние творит чудеса, тебе ли не знать. Сегодня ты в узилище, а завтра, быть может, в кругу любящей семьи, рассказываешь о борьбе с Врагом, о том, как он наложил на тебя чары, чуть не привёл к погибели.
Сладкие грёзы наивной девушки. Натиэль не верила в них.
– Вы помилуете Авариэль?
– В случае её раскаяния. Крылатый Единорог милостив. Признай грехи, отринь прошлое, обратившись к ангельскому свету, и спасёшься.
Превозмогая боль, принцесса постаралась рассмеяться. Получилось плохо – сплошной хрип, переросший в кашель.
– Не представляю Авариэль раскаивающейся. Вы предали огню её дом, и теперь потребуете просить прощения? Она вцепится вам в глотку. Неужели думаете, я настолько глупа, чтобы поверить вам?
Незнакомец рванул волосы, притянув лицо Натиэль к полу, вдавил щекой в каменную плиту и склонился над ней – она поняла это по обдавшему её дыханию, горячему, не