Глава 1. Сила Негатора
Небольшая поляна. Фоном щебечут птички. Слышится стрекот насекомых. Лёгкий ветер осторожно шуршит листьями.
На поляне, скрестив ноги для медитации, сидит паренёк. С голым торсом, одетый лишь в бежевые шорты. Сидит, не вставая, уже больше двух часов. Ветер то и дело по-дружески ерошит его угольно-чёрные волосы. Судя по впалым щекам можно сказать, что парень голодает. А если к этому добавить бледность кожи — так вообще болеет какой-нибудь экзотической болезнью.
Но это всего лишь предположения. Негатор Клемента здоровее многих живущих и чувствует себя прекрасно.
Место, где он сидит битый час, местное население называет Чёрная роща. И есть из-за чего. Здесь растут не совсем обычные деревья. Корни, ствол, ветви, листья и даже плоды — всё чёрного цвета. В разное время рощу именовали по-разному: «Дьяволовы деревья», «Крадущие жизнь». Чёрные деревья обладают уникальным качеством — накапливать и удерживать энергию. Причём абсолютно нельзя эту энергию выкачать обратно. А ещё эта древесина может вступать в симбиоз с антимагией. Что, собственно, Клементе и нужно.
Угольные волосы слиплись. Голый торс блестит от пота. В роще очень жарко.
По левую руку лежат две дьяволовых ветки, толщиной с кулак. По правую — шесть тонких стилетов, вырезанных из чёрного дерева. На данный момент Клемента работает над седьмой заготовкой. Наполовину работа сделана, брус приобрёл сходство с колюще-режущим предметом.
Остался последний этап приготовлений. Абсолюта практически невозможно убить. Он как энергия способен перетекать из мира в мир, из одного временного пласта в другой. Благодаря этой «способности» Олиум кажется неуязвимым. Даже если становится «жарко», этот прохвост успевает уйти. Но стоит его обездвижить, задержать хотя бы в одном из миров, и он моментально превратится в лёгкую мишень. Даже для неопытного Негатора. Поэтому и нужны артефакты из чёрного дерева. Если начинить сердцевину стилетов антимагией и подготовить специальные «наковальни», куда Олиум будет пригвождён кинжалами — ловушка станет для Абсолюта смертельным сюрпризом.
Союзники начали обучать Негаторов по рекомендациям Вивьена. Когда подготовка молодняка завершится, Клемента раздаст им артефакты. С помощью придуманных Вивьеном заклятий, Негаторы проследят за передвижением Абсолюта. Чтобы убить Олиума, достаточно будет одной успешно активированной ловушки.
Клемента глянул на результаты своей работы.
— Шесть уже есть! — парень усмехнулся. — Сделаю ещё три. А потом надо поискать пеньки потолще. Наковальня должна крепко держать вырывающегося Олиума. Иначе смелая затея пойдёт прахом…
Долгие годы ушли на то, чтобы дьяволовы деревья выросли и вышли на пик силы. Рощу закладывал лично Миросоздатель Вивьен. Разрабатывая план по уничтожению Абсолюта, он неоднократно рассказывал Клементе, что и как надо делать. «Причиняющий боль» был прилежным учеником, беспрекословно подчинялся и всё запоминал. Смерть ненавистного врага — лучший мотиватор учиться. И Клемента приложит все усилия, чтобы завершить задуманное…
Над поляной разнёсся тревожный звон. Клемента чертыхнулся, и принялся поспешно прятать готовые клинки в землю, попутно очищая свой разум от компрометирующих мыслей. Гость не должен знать, чем он здесь занимается.
Эта сигнальная сеть настроена только на одного, особого визитёра. И коль она «проснулась» — значит, сюда приближается Абсолют.
Придавив дёрном вырытую ямку, Клемента устроился поудобней в медитативной позе и прикрыл глаза. Пусть Олиум думает, что его Негатор отдыхает.
Мышцы спины свело судорогой, парень подскочил на месте, как всегда это бывает при приближении Абсолюта. Недовольный реакцией тела Клемента нахмурился.
Этот трюк с судорогой мышц — один из трюков Абсолюта: он считает, будто этим подчеркивает власть Владетеля Вселенной над простыми смертными. Хотя, по мнению Клементы, это — «дешёвые понты».
Сквозь закрытые веки пробилось молочное сияние. Обычный стрекот и щебет леса стих. Раздался многоликий голос. Как всегда создалось ощущение, будто одновременно говорят несколько мужчин и женщин.
Вот голос — это другое дело. В который раз Негатор отметил, что Олиум выбрал себе невероятно удачную, оригинальную озвучку. Многих это подкупает. Собственно, а как иначе? Хочешь жить, умей вертеться. Если не придавать своему голосу внушительность и божественность, будет не так-то просто переубеждать людей.
— Плохое ты место выбрал для сна,
Поляна проклятьем заражена.
Миросоздатель ликует, отбирая силу,
Швыряя приезжих в такое горнило.
В какой-то момент Клемента насторожился. Что если Олиум знает о ловушке? Вон как намекнул о проклятом месте. Неужели ничего не получится и стараться не стоит?
Хотя о свойствах Чёрной рощи не знает только ленивый. То, что эта древесина взаимодействует с антимагией — об этом открытии Вивьена Клемента рассказал только Семнадцати. Значит, Абсолют подразумевает свойство дьяволовых деревьев поглощать жизненные силы людей. Ничего страшного он не сказал. Поэтому надо успокоиться. Паранойя до добра не доведёт.
— Говори, зачем пришёл. Ты мне мешаешь медитировать, — с ленцой произнёс Клемента, скрывая бурю чувств под маской спокойствия.
Молочный шар раздражённо мигнул. Олиум не любит, когда к нему относятся без должного уважения. Клемента это знает, и иногда досаждает. Всё равно Абсолют никуда не денется, ему пока нужен «Причиняющий боль». Ключевое слово здесь «пока».
— Наш уговор пришло время исполнить,
Прототипа сил ты должен лишить…
Клемента кивнул.
— Понял. Что-нибудь ещё?
— Судьбу новый Негатор готов принять,
Отобранную мощь ему нужно отдать…
Бледнолицый парень с впавшими щеками и угольно-чёрными волосами ухмыльнулся. Время перемен наступило.
— И это понял. Прототип и новый Негатор, они оба в Цитадели?
Молочный шар довольный мигнул.
— Хорошо. Сейчас туда отправлюсь. Только заскочу домой переодеться.
***
Вначале поддавшись общей панике, Великие Маги, тем не менее, скоро пришли в себя. Их не тронули, значит, нужно продолжать жить. Чтобы восстановить нормальный психологический микроклимат, наставники решили загрузить учеников по полной программе, а особо нервных отправить на длительную практику в подконтрольные миры.
В глазах цитадельцев Арханиус только заработал себе баллы. Многие перестали считать главу бесхребетным слабаком. А некоторые даже зауважали.
Ведь если подумать, подобные чистки любил устраивать предыдущий глава Цитадели — Лавренций. Делал, конечно, по-своему, но это ничего не меняет. Всем стало ясно — Арханиус просто медлил. Он ничего не забыл. Копил унижение, как нумизмат монеты. Наверно, до костей обсасывал каждый случай. Переполнялся жаждой мести, но держал себя в руках. Выжидал. И в момент, когда все расслабились и потеряли бдительность, ударил. Удар оказался настолько неожиданным, жестоким и мощным, что многие просто растерялись. Куда делся тот бесхребетный слабак, по недоразумению ставший главой Цитадели Магии?
Оказывается, Арханиус не забыл. И Цэпсиус стал первой его жертвой. Конечно, кто забудет того, по чьей «милости» двадцать пять учеников убито особо жестоким способом? Лучший Мастер атаки замурован в коконе. Потом наступил черёд других…
И ведь ничто не предвещало беды. Хотя, оглядываясь назад, стоило бы уделить должное внимание тому спектаклю, который устроил новенький ученик Арханиуса. Стоило бы призадуматься. Но угроза оказалась настолько невнятной, что многие посудачили об этом, да и только. Конечно, Цэпсиус всех предупредил, что мальчишка достанется ему. Уважая мнение неформального лидера Цитадели, многие отступили, посторонились. А