Глава 1. Две смерти
***
Алёна
Небо хмурилось, готовое вот-вот излиться на землю дождем. Высотки с блестящими панелями отражали облака, что неминуемо сталкивались с серым городом и тонули в нем.
«М-да… И это первый день мая. Не таким я его себе представляла», — недовольно подумала я, направляясь к темному жерлу входа в метро и на ходу копаясь в рюкзаке.
Уже внутри, стоя на эскалаторе, я вытащила наружу книгу с потертой обложкой, купленную на днях в торговом центре.
Странная вышла история: томик мало того, что явно имел не товарный вид, так и обнаружился всего в одном экземпляре, затерявшись среди литературы, посвященной фотографии. Черная лаконичная обложка с тисненой золотой короной по центру и названием «Залевир» чуть ниже привлекла мое внимание. Открыв издание и прочитав первую строчку, я так и не смогла остановиться, пока не закончилась глава, а уже через минуту оказалась с ним на кассе, где недоумевающая продавщица долго искала штрих-код.
Пока я стояла, нервничая и уже предвкушая отказ в продаже книги, аппарат пикнул, и мне назвали смехотворную сумму в сто пятьдесят рублей. В книжных подобные цены мне не встречались уже давно. Следующая же странность: когда я вышла из магазина и осмотрела том, то никакого штрих-кода и тем более ценника отыскать не смогла. Загадка, да и только.
Сойдя с эскалатора, я кинулась к поезду, что только что подъехал к платформе, и, сжимая в руке книгу с заложенной на последних страницах закладкой, забежала внутрь.
Вагон тронулся с места, а я, кое-как отыскав свободное сиденье, села и углубилась в чтение.
Вообще, в самом начале повествования произведение показалось мне легким романчиком, в котором рассказывалось про двух братьев: короля и командира армии. Старший уступил престол младшему, потому что именно в Златане взыграла королевская кровь, одарив его ипостасью золотого ящера. Имя будущего правителя, данное при рождении, стало пророческим.
Колояр же решил жениться, чтобы продолжить королевский род, поэтому в замке собралось много претенденток на статус его невесты.
И с этого момента все пошло наперекосяк… Неизвестный автор будто решил перемешать жанры и посмотреть, что же из этого выйдет.
Все началось с того, что одна из невест пыталась убить короля, потом попробовала сбежать, но ее мертвое тело нашли в одном из коридоров замка.
Следом на границе королевства начались волнения, давние враги драконов накопили силы, чтобы бороться и идти дальше в попытке захватить материк. Противостояние, длившееся почти целое тысячелетие, получило достойное развитие — нападение на столицу драконов, долгую борьбу, несколько проигранных сражений и, наконец, проблеск света, давший возможность подняться Залевиру с колен.
Вагон качнуло, и поезд остановился. Внутрь вошла женщина, нагруженная сумками, и я поднялась, уступая место и с сожалением отвлекаясь от романа. Мне оставалось всего несколько страничек, где герои наконец-то обретали свое подобие «долго и счастливо».
Почему подобие?
Слишком долог был их путь. Слишком много драконов погибло. Колояр лишился руки. Златан потерял одного из верных спутников и в итоге женился на Изольде, сильной драконице, прошедшей вместе со своим королем войну. Половина королевства оказалась разрушена, и понадобятся годы, чтобы ее восстановить.
Я стояла, смотря в черные окна, за которыми мелькали толстые переплетенные провода, и раздумывала над прочитанным. Роман вызывал двойственные ощущения: история цепляла, но оставляла после себя неприятный осадок грусти, обреченности и жалости.
Война, разрушение, долгожданная победа, но потерь столько, что и радости она не вызывала.
Вагон в очередной раз остановился, и я вышла на своей станции, задумчиво, но по привычке быстрым шагом направившись к выходу.
За время, проведенное в метро, небо немного распогодилось, став светлее. Откуда-то звучала знакомая мелодия «Батарейки» «Жуков» — уличные музыканты так часто исполняли ее, что я и сама могла спеть все куплеты наизусть. Пусть не так красиво, зато с энтузиазмом.
На мгновение подняв голову, любуясь солнцем, освещавшим облака так, будто там находился неведомый мир (в такие моменты я всегда вспоминала греческую мифологию с пристанищем богов, Олимпом), я осознала, что до сих пор держу в руках книгу. Остановившись перед пешеходным переходом, скинула одну лямку рюкзака и расстегнула его.
Вдох-выдох.
Всего несколько секунд разделяло меня и событие, перевернувшее мою жизнь с ног на голову, а затем разрушившее ее.
Раздался чей-то срывающийся крик, и я подняла взгляд, успев выхватить блестящий значок «Мерседеса» и черную бликующую поверхность капота, а в следующую секунду мощный удар отбросил меня прочь, словно бездушный манекен. Не было ни боли, ни паники. Наверное, из-за шока…
Последнее, что я увидела, — машину, перемахнувшую передними колесами невысокий каменный бордюр и остановившуюся лишь благодаря фонарному столбу, что пришелся в край радиаторной решетки.
Меня накрыла темнота, а вторгнувшееся в голову тихое эхо прошептало:
— Залевир.
Смерть пугает многих. Но, умирая, обычно люди не возвращаются. По крайней мере так мне казалось.
Поначалу я ощутила свои ноги, нетвердо стоявшие на полу. Потом что-то крепко сжимавшие руки, и лишь затем осознала: меня душили. Чужие пальцы сдавливали мою шею.
Я распахнула глаза, встречаясь взглядом с мужчиной. Его точеное лицо выглядело отстраненным, зато глаза едва не сверкали жидким золотом.
— Что… вы делаете? — прохрипела я. Наверное, я уже смирилась со смертью и была готова к новой, раз задавала подобные вопросы.
Брови незнакомца дрогнули, будто он засомневался. А я бросила попытки убрать его ладонь со своей шеи и ослабила хватку, вскоре отпустив запястья душителя.
«Это пустая трата сил…» — подумала я, и мой взгляд скользнул вниз. Идея пришла быстро и была настолько банальной, что, на удивление, удалась.
Удар коленкой пришелся скорее во внутреннюю сторону бедра, а уже потом скользнул куда надо.
Нет. Я определенно соврала. Что-что, но покидать этот мир я была не намерена.
Хочу жить!
Мужчина дрогнул, не скривился от боли, как это показывают в фильмах, но хватку ослабил.
Я рухнула на пол, схватившись за горящее горло и мельком осматривая окружавшую обстановку.
Что это за место? Как я здесь оказалась?
Мозг лихорадочно обрабатывал информацию.
Я находилась в какой-то комнате, погруженной в полутьму, под ногами чувствовался каменный пол, а незнакомец, стоявший рядом, кажется, намеревался меня убить.
Будет слишком банально, если я предположу, что это кошмар? Или галлюцинация после наркоза. Может, я выжила и прямо сейчас лежу на больничной койке в операционной?
Но как бы то ни было, ясно одно: мне срочно надо бежать.
Попыталась подняться, но ноги не удержали, и я рухнула обратно. Попробовала вновь, и снова упала. Рядом со мной что-то звякнуло.
Кинжал? Тонкое лезвие призывно блеснуло на полу.
Хотела было схватить его, чтобы защититься, но вдруг передумала. Будто интуиция подсказала, что не стоит этого делать. Если возьму оружие, то сразу же умру…
Очередная попытка принять стоячее положение оказалась более успешной, но все равно неудачной — я потеряла равновесие. Меня шатало