Странник переступил через красную воительницу, затем растворился в пространстве, проклиная себя и весь мир.

- Но ты ведь нас спас... Разве можно испортить карму, кого-то спасая? - Прохрипела Стелла, вытирая разбитую губу.

К девушке со всех ног бежал Леха. Его ботинки гулко били об пол. Парень глубоко дышал, выражая явное беспокойство.

- Стой, все хорошо! Я сама... - Попыталась сказать Стелла. Но Леха на этот раз был решителен.

Он с силой схватил девушку за руку, потянул вверх. Стелла ахнула, быстро поднявшись. И тут же оттолкнула Родионова.

- Перестань! Я тебе не твоя Ника!

- Что, причем здесь она!? Ты лежала на полу, я думал...

- Думал, что я слабая девчонка! Но, похоже, забылся!

- Ой, ой, ой, боевик в юбке. Вытри грязь на щеке лучше, - заявил Леха, направился вперёд быстрыми шагами. Ведь без Норда здесь было нечего делать.

Стелла шла сзади, но быстро догнала Элла, желая сгладить конфликт.

- Стой, ты чего!? Если я женщина, то не значит, что мне нужно плакать от каждой царапины. Лучше расскажи, что с Нордом такое? Ты его больше знаешь.

- Волшебное слово! - Обиженно произнес Леха.

- Да, черт возьми!

- Неверно.

- Ладно, расскажи, пожалуйста... Прости, что тебя толкнула.

Алексей понял, что нет смысла дуться. Тем более в ближайшее время предстоит многое сделать вместе. Потому парень взглянул на Стеллу, стараясь показать, что пришел в норму.

- Он давно понял, что я могу дать Кристалл. С момента открытия Прохождения за мной ходит. Кое-что подсказал, кстати, спасибо ему. Хотя, конечно мужик грубоватый. Но на его месте я бы вообще всех прибил. Сто шестьдесят лет скитаться по миру, пройти почти все ступени развития, видеть, как менялась магия во время технических революций... Тут за двадцать лет дерьма накопилось, не говоря уж о чем-то еще.

- Ну да, он больше склоняется к свету. Был бы темным или нейтральным, не стал бы нам помогать.

- Ага, - улыбнулся Леха, окончательно оттаяв. - А ещё он меня раз придушить пытался, когда я его подальше послал. Вот так прям схватил!

Леха положил руку себе на шею, открыл рот и зажмурил глаза, сделав:

- Хррыхывх.

- Ящерица! - Воскликнула Стелла.

- Чего?

- Ты делаешь, как ящерица, которая у меня была в детстве. Я специально ловила комаров, чтоб ее покормить. А она также открывала рот, в общем, как ты сейчас!

Леха не поверил своим глазам. Лицо Стеллы в кои-то веки просияло настоящей улыбкой. Девушка была юной, доброй и яркой. Явно не выглядела на свои «паспортные годы», благодаря замедленному старению Стражей.

Леха подумал, что это все сон. И он идет домой по тёмной улице летнего города со своей новой подружкой. Пара была на фестивале косплеев, где пришлось нарядиться в картонные доспехи. Теперь студенты спешат переодеться, чтобы продолжить прекрасный вечер в горячей компании друг друга.

Родионов остановился, пристально рассматривая Стеллу, что вызвало ее бурную реакцию.

- Эй, посмеяться уже даже нельзя? То говоришь, что я слишком строгая, то смотришь как на сумасшедшую!

- Нет, ты не так поняла! Я в другом плане смотрел!

- Конечно! Если я ваш лидер, то должна быть как робот.

- Наоборот, Стелла! Ты что, успокойся!

Леха тронул девушку за плечо, но она резко отстранилась.

- Я видела твое «наоборот»! Все, иди к остальным, у меня закрытое онлайн совещание с секретариатом Совета Братства! Не забывай, скоро большое Суждение. Где, ты, между прочим, ключевой объект!

- Да помню, я помню! Господи, погоди хоть секунду!

Девушка резко ускорилась, убегая прочь. Несмотря на свои сильные ноги, Леха не смог угнаться. В горле стоял тяжкий ком, не давая объяснить все как следует.

Стелла прошла несколько метров, свернув вправо. Понимая, что разговора не выйдет, Родионов ударил стену, в бессилии заявил:

- Странники, Стражи, судилища, ещё эта красная выскочка! Не думал, что скажу, но жутко хочется назад к Антонине Сергеевне. Эх, раздолбанная квартира с видом на помойку, дешёвыми пельменями и гнилыми деревянными окнами...

Парень посмотрел назад. Пустынный коридор был мрачным, напоминая туннель, по которому летают пережившие клиническую смерть. Стало как-то не по себе.

Леха медленно поплелся вперёд, затем влево. И вскоре оказался во втором по величине зале Подвала, похожем на комнату отдыха офисных клерков или кухню коммунальной квартиры.

Тут было довольно светло. Вдоль стен стояли столы, где можно было заварить чай, приготовить не хитрый обед. В центре расположились обеденные столики с лёгкими стульями.

За ними сейчас было многолюдно. Более десяти Стражей в гражданской и боевой форме рассматривали местную знаменитость. В роли нее выступал Лорд, вернувшийся после перерождения.

- Так вот, - пафосно говорил оранжевый. - У них было что-то похожее на танк. Не Т-34, но тоже... Броневик небольшой. А у меня одна ракета осталась. Так вот, я притворился, что меня уже жахнули. Они к хате почти вплотную подлезли... И как дам, чтоб мало не показалось. Вдогонку ещё связку гранат! Долбануло так, что мама не горюй. Говорю вам, если б не этот урод раздутый, Драк или как там его, я бы их сам покрошил! Ваша бы помощь не понадобилась. Но он, скотин, сзади появился. И раз за шею, как девчонка, у которой мужика давно не было...

Раздался всеобщий смех, редкие аплодисменты. Лорд театрально поклонился, заметив Леху.

- А вот и наш новичок! Поздравляю с боевым крещением, приятель. Ну-ка расскажи, как ты пачку Доминантов упаковал. Полдеревни, правда, спалил. Но это так, издержки производственной практики...

- Привет, - сухо сказал Родионов. - Да все были там... Битва получилась крутая.

- Все!? Ага, вот именно! А нас только двое! Одни против армии... Ну и Ника твоя, конечно. Кстати, как там она? Со Стеллой что ли секретничает?

О пропаже девушки говорить не хотелось. Леха лишь улыбнулся, сдержанно подмигнув. Потом медленно вышел из зала. Стараясь не привлекать внимания, выбрался на прохладный воздух летнего вечера, после сел на крыльцо.

В закатном блеске ближайшая стена деревьев смотрелась мрачно, но с золотым оттенком. Странное сочетание черноты с красотой. Лёгкий ветер качал макушки кленов. Небо очистилось от туч, напоминало огромное зеркало. А воздух стал свежим, даже несколько вкусным. Хотелось есть его вместо утренних бутербродов, чтобы наполниться энергией дня.

Мысли о поиске Вероники захлестнули бурным потоком. Надо попробовать артефакт еще раз. Возможно, есть вариант найти что по мощнее? А может одному зайти в комнату с черными зеркалами? Вдруг удастся послать усиленный сигнал?

А если нет, тогда