– Прошу прощения, я могу вам чем-то помочь? – насмешливый тон змея подействовал подобно ледяному душу.
Внезапно я осознала, как выглядел мой поспешный маневр со стороны. Для того чтобы заговорить с василиском, я пересекла бальный зал, едва не столкнувшись с танцующей парой, а потом буквально ворвалась в «цветник» одногруппниц. Я так боялась, что обладатель вожделенного «ингредиента» испарится, что совершенно забыла о приличиях. Что ж, ехидный шепот быстро о них напомнил.
– Совсем отчаялась. Уже сама на мужчин вешается, – ядовито прошипела староста группы Аманда Антер.
– Наверное, жених опомнился и бросил, – подхватила ее закадычная подружка Натали.
Вот и за что они со мной так? Как унизительно!
– У милой леди есть жених? – Василиск с возрастающим интересом изучал меня.
– Нет. Бросил. – Я с вызовом посмотрела на Натали.
Может, если эти две гадины перестанут мне отчаянно завидовать, то угомонятся?
– Вот как… – В глазах василиска промелькнуло странное выражение. На мгновение мне показалось, что в них вспыхнула злость.
Но нет, и правда показалось, потому что мужчина вдруг одарил меня обворожительной улыбкой.
– В таком случае я просто обязан хотя бы немного скрасить вашу утрату. Позволите пригласить вас на танец?
Вот она, прекрасная возможность озвучить предложение! Знать бы еще, чем этого типа можно заинтересовать. В идеале хотелось бы расплатиться каким-нибудь магическим зельем, золота у меня было маловато. Последние месяцы я практически не бралась за случайные подработки, отдав все время учебе, целыми днями из лаборатории не вылезала. Вот и одичала слегка.
Ну же! Не молчи! Девчонки уже шушукаются и считают, что я язык от счастья проглотила.
– С удовольствием, – пролепетала я и позволила вывести себя в центр зала.
Когда зазвучала музыка, я мысленно поблагодарила богиню удачи. Фигуры этого танца мне были знакомы. Я медленно кружилась вокруг своего партнера, пытаясь подобрать слова.
В самом деле, нельзя же просто взять и попросить его заплакать? И вряд ли василиск прослезится, если наступить ему на ногу.
– Итак, вас бросили, – с ленцой напомнили мне.
– Печальное событие. – Я театрально шмыгнула носом. – Меня все бросают…
А чем фортуна не шутит, вдруг мне посочувствуют и пустят скупую мужскую слезу?
– Все? – Отчего-то партнер сбился с такта.
– Вы не представляете, как тяжело устроить личную жизнь одинокой змейке, живущей среди людей и темных эльфов. Как порой не хватает участия соплеменника, не с кем пошипеть на луну, поползать нагишом по росе…
– Пошипеть?! – Удивительные глаза моего партнера сделались совсем круглыми.
Вот так и знала, что эльф-романист нагло врал! А я еще удивлялась, что может быть романтичного в шипении двух нагов при лунном свете. Нет же, остроухий писал так убедительно, что подруги меня неделю доставали расспросами, а некий полуэльф-полунаг Очешуэль Дивноморский занял почетное место в рейтинге героев девичьих грез Шалатарской академии целительниц.
– Родители вас тоже бросили?
Вопрос прозвучал до того неожиданно, что настал мой черед пропускать поворот. Если бы не впечатляющая реакция василиска, я бы столкнулась с другой парой.
– С чего вы это взяли?
– Да так. Решил на всякий случай уточнить. Вдруг обознался.
– А мы знакомы?
Этого василиска я точно видела впервые. Такие глаза забыть невозможно: теплые, золотистые, с темно-зеленым ободком радужки и вертикальным зрачком.
– Видимо, почудилось. Но я с огромнейшим удовольствием познакомлюсь с вами поближе.
Рука, лежащая на талии, недвусмысленно поползла ниже… и замерла.
Нет, зря целителей считают беспомощными слабаками. Мы, как никто другой, знаем уязвимые места организма и чувствуем, куда надо бить. Разумеется, серьезный вред нанести истинный целитель не может, это противоречит его убеждениям, но мой партнер по танцу внезапно ощутил, как его рука сперва утратила чувствительность, а потом сомлела, стремительно восстанавливая кровообращение.
Я с невинной улыбкой ожидала реакции василиска. Возмутится? Обвинит в нападении?
– Какая горячая змейка, у меня от одного прикосновения к вам начинает покалывать пальцы.
– Это у вас рука затекла, – буркнула я.
– Предлагаете размять? – Василиск резко прижал меня к себе. – Обожаю физические упражнения в хорошей компании.
– Вот и побегайте. У нас в парке очень удобные дорожки.
– Приглашаете?
– Вам показалось, – прошипела я не хуже настоящей змеи.
– Жаль. Бег нагишом при лунном свете так же полезен, как и ползание по росе.
Я крепко стиснула зубы, отчаянно желая, чтобы этот танец наконец-то завершился. Внезапно я осознала, что раздобыть слезу этого типа будет непросто. Слишком дерзкий, чересчур уверенный в себе – полная моя противоположность.
– Признайте, вы соскучились по объятиям настоящего… чешуйчатого.
– Это вы на себя намекаете?
– По-вашему, в этом зале есть еще один василиск? – Мужчина меня нагло дразнил и… лапал!
– Не могли бы вы не обнимать меня так крепко? Это танец, а не борьба.
– А мне показалось, вы из тех, кто обожает наслаждаться пикировкой. Что до меня, то я не дерусь с женщинами. Я их завоевываю. Особенно мне нравятся невинные сладкие змейки…
– Прекратите немедленно! – Как целитель, я прекрасно контролировала свое тело, но кровь против воли все равно прилила к щекам.
Отповедь уже была готова сорваться с моего языка, когда я заметила клеймо на ножнах незнакомца. Изображение черного дракона указывало, что мой партнер – профессиональный наемник. Дальнейший план созрел сам собой. Я дождалась завершения танца и быстро произнесла:
– Я хочу нанять вас для решения одной деликатной проблемы.
Поворот, поклон – и василиск окинул меня пристальным взглядом. Прошелся от кончиков туфель до ярких лент в волосах и, наконец, снизошел до ответа:
– Желаете, чтобы я поквитался с вашим женихом?
Засмотревшись на источник вожделенного ингредиента, я на мгновение потеряла нить разговора.
– Женихом?
– Который вас бросил, – услужливо подсказал василиск.
– Да. Точно, – спохватилась я.
– Каков мерзавец.
– И не говорите! Вы не представляете, что он за человек.
– Слушаю вас.
– Простите?
– Мне нужна полная и исчерпывающая характеристика будущей жертвы. А еще лучше – его портрет.
– Вот чего нет, того нет, – с досадой произнесла я.
– То есть мне придется самому собрать информацию об объекте и только потом его убивать? Это будет стоить дороже.
– Да не собираюсь я никого убивать!
– Тише. С таким голоском вы очутитесь за решеткой раньше, чем я прирежу вашего обидчика. Дорогая, что-то вы побледнели.
– Прекратите издеваться.
– Что вы, разве можно глумиться над клиентом. Это запрещено кодексом гильдии убийц.
– Вы же наемник, – напомнила я.
Василиск пакостно улыбнулся.
– Одно другому не мешает. Так на чем мы остановились?
– На моей платежеспособности. Если вы в ней сомневаетесь, то уже завтра я предоставлю вам выписку со счета.
– Нам лучше пройти в соседний зал. В этом к нашему разговору уже проявляют повышенный интерес.
Неудивительно! После такого-то танца! У меня аж лопатки от взглядов одногруппниц чешутся.
Отношения с девочками не сложились. Они меня считали беспросветной зубрилой и задавакой, обижались, что я ничего не рассказывала о женихе и помолвке. А что рассказывать, если я сама знала о суженом так мало, а помолвки и не было?!
Нет, кольцо мне лорд Гарет Эгран прислал. Это был массивный золотой ободок с неприлично крупным