– Чего? Старухой?! – Яга наотмашь ударила Вурдалака. – Подбирай слова, жалкий червь. Ты разговариваешь с местным божеством.
– Ты такая же, как все, – он приложил руку к ушибленному месту. Хоть он давно не испытывал физической боли, этот удар прочувствовал всем телом. – И твоя внешность не изменит того, что на свете ты живешь дольше пятисот лет. Я даю тебе этот ключ, и только тебе решать, есть в тебе что-то живое, или ты давно сгнила, как и твоя рука.
– Моя гниль тебя не касается, – Ягиня покрутила ключ, – проваливай. И больше никогда не возвращайся. И сундук свой забери, – она бросила подарок в карман, развернулась и гордым шагом пошла к избушке.
5
Кощей услышал скрип двери. Сначала он увидел улыбку Яги, затем встретился взглядом с братом. Вурдалак передвигался бесшумно: годы, проведенные в вампирском обличье, многому научили его.
Сверкающие желтые глаза прожигали насквозь, но Кощей не чувствовал вины.
– Здравствуй, брат, – сказал он.
– Что?! Какого черта ты поперся сюда? – Яга стала выталкивать Вурдалака, но тот отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.
– Я сказал тебе никогда не видеться с ней. Ты дал обещание! – сказал Вурдалак.
– Я заключил с Ягой союз, – ответил Кощей, – теперь я принадлежу ей разумом и сердцем.
Вурдалак очутился рядом с ним и схватил за плечи, приподнимая над стулом.
– Посмотри мне в глаза и скажи, что ты выполнишь обещание!
– Я не могу выполнить его, – ответил Кощей. – Я не в силах его разрушить.
– Какое еще обещание? – спросила Яга.
Вурдалак отпустил брата и повернулся к ней. На ее лице проскальзывало любопытство.
– Не твоего ума дело, старуха, – Вурдалак обратился в летучую мышь и улетел.
Яга выглянула в окно: за ним вился черный шлейф из потомков.
Красный кафтан
Было у царицы в ту пору два сына. Младшего природа одарила красотой, о которой служанки да кухарки распускали слухи. Вскоре по всему царству уже шла молва о прекрасном златокудром царевиче.
Однажды царица заказала у лучшего портного кафтан. Приказала она ему сшить его из красной ткани, да отделать золотом, как подобает.
Подарили кафтан юному царевичу. Надел он его, а служанки помогли ему повязать поясок. Подвели царевича к зеркалу, где он смог увидеть, как хорошо на нем сидит кафтан.
Понравилось ему увиденное, и каждый год просил царевич у матери новый кафтан. Признавал он только красный, расшитый золотом. От других цветов отказывался.
Смекнул царевич, что все делается по его велению. Загордился он: рос красивым, но хитрым; умным, но не справедливым; щедрым был, да только для себя.
Оказался он себялюбив и дерзок. Никого не признавал, кроме матери: братьев презирал, отца не уважал, но скрывал свои чувства под притворством, что удавалось ему лучше других царевичей.
Влюблялись в него разные девицы: от бродяжек на улицах до царевен из других царств. Слышали о нем даже принцессы заморские.
Когда пришла пора жениться, не взял царевич в жены ни одну девицу. Объяснился перед матерью, что нет среди них невесты, достойной его красоты. Погрустнела царица, но из-за любви к сыну позволила ему поступать как вздумается. 2
1
Слава зажмурился, открыл глаза и пригляделся: Тая не исчезла. Секундное наваждение оказалось страшной правдой. Он не мог поверить в то, что в его часах сейчас был человек.
– Как… – выдохнул Слава, – как такое могло произойти?
«Волшебные силы часов помогли тебе, – ответила Кикимора, – теперь Лихо заточено в них».
– Но там и моя подруга! Как мне ее вытащить?
«Подумай, Слава. У всего есть ответы. Не на все вопросы я знаю их».
– Но…но. Это невозможно. У кого есть нужные знания?
От волнения он покусывал губы, из-за чего они у него постоянно трескались.
«Отправляйся в Густую рощу к моему супругу, Лешему. Он поможет тебе разобраться с часами и их магией».
– А ты? Как там тебя…
«Кикимора».
– В сказках ты злобный персонаж, как и Леший! Пусть ты и помогаешь мне сейчас, но как я могу верить? – возразил Слава.
Он настолько разволновался, что не придал значения своим разговорам вслух с пустотой.
«А что тебе остается? – сказала Кикимора. – Ты либо поверишь мне и решишь проблему, либо будешь вечно скитаться по Залесью, пока не умрешь».
– Это не очень-то помогает, – Слава с опаской взглянул на циферблат: два маленьких силуэта двигались под стеклом, задевая стрелки часов. – Ладно. Где искать твоего мужа?
«Я заколдую клубок, и он отведет тебя в Густую рощу, – сказала Кикимора. – Следуй за ним, никуда не сворачивай. Если услышишь голоса, не отвлекайся и не оборачивайся. Лес способен свести с ума тех, кто его боится».
– Я не боюсь леса, – ответил Слава, взглянув на клубок.
«Я чувствую твой страх. Но боишься ты чего-то другого. До такой степени, что твое сердце сейчас дрожит».
Слава приложил руку к груди и почувствовал, как его всего колотит. Он до сих пор помнил пустые глаза Ивана-царевича, две головы ведьм, великана Лихо. Все, что он ненавидел с детства, появилось перед ним в плоти и крови. А Кикимора и вовсе проникла к нему в голову.
– Ненавижу сказки, – сказал Слава, – от них одни беды.
«Беды идут из фантазий, скрывающих то, что было на самом деле».
2
Клубок покатился, извиваясь причудливой змейкой. Слава поспешил за ним. Он посматривал на часы, боясь опустить руку или тряхнуть ей. Лишь мысль о том, что теперь Тая с ним, успокаивала его. В конце концов в Залесье он попал именно из-за нее.
Клубок подпрыгнул на кочке и полетел вниз по оврагу. Слава спускался следом, стараясь не подвернуть ногу. Когда клубок стал растворяться в сгущающемся тумане, Слава занервничал.
«Ты же сказала, что он поведет меня в Густую рощу? Не знаю, как она выглядит, но это место явно какое-то не такое», – спросил он.
«Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня, – голос Кикиморы прозвучал виновато. – Мой сын потерялся среди тумана, и мне нужно, чтобы ты отнес его тело к отцу».
«Тело? Почему ты сама этого не сделаешь?» – Слава почувствовал, как подкашиваются ноги, но продолжил путь.
«Я не в состоянии сейчас покинуть Великий Дуб, – вздохнула она. – Поэтому я хочу, чтобы мой мальчик оказался дома. Я не должна была отпускать его одного».
«Что произошло?»
«Я знаю только, что его душа покинула тело».
«Разве сказочные существа могут умереть?»
Слава остановился, видя в тумане красные горящие глаза. Они перемещались, не сводя с него взгляда, и он инстинктивно задержал дыхание. Из-за пелены вытянулась драконья морда. Так сначала подумал Слава, до того момента, как червь раскрыл беззубую пасть. Он зашипел, спугивая живность. Когда где-то поблизости пискнул кролик, червь дернулся в его сторону, оставив Славу в покое.
«Что это была за хрень?!» – спросил он, жадно вдыхая воздух.
«Туманный червь. Безвредная тварь, пока не оголодает».
Слава вгляделся в белую мглу: нить клубка едва виднелась под ногами. Он встал на нее и шаг