"Справлюсь ли я? Не подведу ли ребят? Данный шанс выпадает один раз на миллион. Нужно взять себя в руки и выйти из зоны комфорта. Иначе никак." – мысли то и дело крутились в голове Бернарда.
Энн заметила переживания мужа, ведь скрывать их он был не в состоянии и лицо предательски выдавало отсутствие внутреннего покоя.
– Дорогой, ты был создан для этой работы. Вы с ребятами сделали с нуля свой проект и кому как не вам встать у руля на пути его развития? Пожалуйста, перестань так нервничать, никто другой не подойдёт на это место лучше тебя, уверяю.
– Я не за назначение больше волнуюсь, Энни, а за условия моего назначения. – тень сомнения вновь повисла на лице Бернарда и, выждав пару секунд и тяжело вздохнув, он продолжил. – Руководство ясно дало мне понять, что финансирование выделяется по принципу необходимого знания. "Мы покупаем вашу разработку, обеспечиваем вас всем необходимым для её завершения. ставим вашу персону во главе Отдела. Вы же не задаёте лишних вопросов." – так мне тогда было сказано.
– Брось, это всего лишь классическое поведение большой корпорации, которая волнуется за сохранность своих инвестиций и хочет выжать максимум выгоды. Ты с этим справишься, Бенни. Я в тебя верю. Джуди в тебя верит. Мы ВСЕ в тебя верим. Слишком долго мы жили в нужде. Да и ребёнок… Нам необходимы деньги, а Темпл-Рок готова платить большие суммы тебе и твоим друзьям, чтобы вы завершили свою разработку. И плевать, что будет дальше. Главное сейчас – это Джуди, это наша дочь, её будущее.
– Согласен, дорогая. Главное – наша дочь. Вы с ней теперь не будете ни в чём нуждаться. Обещаю.
Энн поцеловала Бернарда и, закончив завтрак, они оба начали собираться кто куда. Она – заниматься дочерью, он – навстречу новым горизонтам возможностей, ключом к реализации которых должен стать Отдел разработки Темпл-Рок Системс.
Глава 2. Муки совести
Глаза начали понемногу привыкать. Острой боли уже не было. Комната, в которой находился Бернард, была несколько больше, нежели ему показалось изначально и представляла собой куб с белоснежными стенами. Источником света служил потолок, и казалось, что вся его площадь была единой сплошной лампой, смотря на которую, начинаешь ощущать себя на борту инопланетного корабля.
"Такое необычное место…Будто бы я – подопытная крыса, которую засунули в стерильную камеру, изучая каждый шаг и контролируя каждый вздох…" – Бернард собрался с мыслями и огляделся по сторонам, изучая свою "клетку".
Но, как оказалось, изучать толком-то было и нечего. Лишь одиноко стоящая тумба в противоположном углу комнаты и старый домашний телефон, такой же внешне стерильный, как и само помещение, да висящие над этим раритетным дисковым средством связи не менее раритетные часы.
"Он назвал это место Чистилищем. Я умер?" – в голове крутились мысли, но собрать их воедино Бернарду было непросто.
Вокруг не было никого. Ни источника таинственного скрежета, ни шептавшего над ухом мужчины. Ни единого звука. Кто-то может мечтать о тишине, но только не о такой. Словно тебя поместили в вакуум.
Оглядевшись по сторонам, Бернард осмотрел себя и, поняв, что движения ничем не скованы, попытался подняться на ноги.
Голова кружилась, но кое-как ему удалось встать.
Дверей не было, окон тоже, но дышать было чем – вентиляция явно работала и приток свежего воздуха отчётливо ощущался, заигрывая с Бернардом иллюзией окружающей свободы.
Исследовав стены по второму кругу, пришло осознание, что дверей, даже скрытых, и в самом деле нет.
"Но я же как-то сюда попал? Не из воздуха ведь я появился? Должен же здесь быть…" – мысли прервал пронзительный звонок телефона.
Бернард с настороженностью подошёл к нему и, замерев на мгновение в страхе и нерешительности, всё-таки снял трубку и медленно поднёс её к уху.
– Бенни…
Бернард выронил телефон и застыл в ужасе, узнав голос своей жены Энн.
Взяв себя в руки, он снова поднял трубку и спросил:
– Энни, это ты?! Энни!
Но на том конце были лишь прерывистые короткие гудки. Положив трубку на место, Бернард прислонился к стене и сполз на пол.
"Энни? Я вспомнил. Это точно была моя Энни! Но как она меня нашла?" – картина прошлой жизни и недавних событий по-прежнему была покрыта мраком, но отдельные детали постепенно обретали форму в осколках памяти.
Вдруг снова зазвонил телефон. Подбежав к нему, Бернард поднял трубку и прокричал:
– Энни, это я, Бен! Я не знаю, где я и как сюда попал! Но я выберусь, ты слышишь? Энни? Энни?!
– Зачем так кричать, мистер Джексон? – на том конце провода Бернард услышал тот самый голос, поприветствовавший его не так давно.
– Кто вы? И что это за место?
– Я вижу, что вам действительно отшибло память, раз уж вы не помните нашего знакомства. Вы – в Чистилище. А я – ваш покорный слуга, который проследит за тем, чтобы ближайшие сутки вы не скучали.
– Что за Чистилище? Любите таинственные названия и пугать людей? Держать в неведении? Издеваться? Это тюрьма?! Или логово извращенца??
– Что вы, мистер Джексон, что вы… Чистилище – не тюрьма. Чистилище – место, которое позволяет пересмотреть свои взгляды на ценность человеческой жизни и раскаяться в содеянном. Чистилище очистит вашу душу через страдания вашего сознания и тела!
– Раскаяться?! В чём? Я ничего не сделал!
– Вы уверены в этом, мистер Джексон?
– Да! То есть… Да. Скорее всего. Я не помню…
Бернард на секунду задумался, засомневался, но тут же подумал, что его попросту водят за нос, ведь он-то знает себя. Знает, на что способен.
– Нет, к чёрту вас и это место! Если это – розыгрыш за авторством моей жены, то шутка, скажу я вам, вышла не очень-то и смешной!
– Блаженен тот, кто верует, мистер Джексон. Если вам так проще – мы не станем вас удерживать здесь. – в это мгновение Бернард услышал странный шум за спиной. Обернувшись, он увидел дверь, появившуюся на противоположной стороне комнаты.
– Куда ведёт эта дверь? – спросил Бернард у незнакомца на том конце.
– На свободу, мистер Джексон, прямо в объятия к вашей жене и дочери, которые с нетерпением ждут вашего возвращения! Но вы можете остаться и составить компанию соседу по комнате, который будет безумно скучать в одиночестве без вас.
– Какой… Сосед… О чём ты, чёрт возьми?!
– Обернитесь, неприлично ведь быть повёрнутым к людям пятой точкой…
Бернард оглянулся и с ужасом обнаружил неизвестно откуда появившуюся фигуру, сидящую неподвижно на полу с накинутым на голову чёрным мешком.
– Тик-так, мистер Джексон, тик-так…
Разговор оборвали короткие гудки и трубка начала рассыпаться в руках, словно пепел. Неподвижная стрелка часов стала крутиться в обратном направлении со страшной скоростью, будто бы отсчитывая оставшиеся мгновения, отведённые Бернарду на выход из этой злополучной комнаты.
Сделав несколько шагов в сторону двери, стараясь обойти