Часть первая: Фильтр
Глава 1
«Никто и не говорил, что будет легко», — так думал я, глядя на бородатого мужика с неровным швом от паха и до солнечного сплетения — мёртвое вместилище выходца из другой вселенной.
Бред? Бред. Даже с учётом того факта, что «другая вселенная» такая же цифровая и виртуальная, как и место моего нынешнего пребывания. И пусть это лишь игра — у любой игры есть правила, и сам факт появления здесь и сейчас Нео оставлял в них брешь размером с пробоину в борту «Титаника». У нас тут не кроссовер, чтобы персонажи из одного мира в другой переселялись!
Но — плевать. На это — плевать! Я был готов принять помощь от кого угодно, даже от приснопамятного ангела Тьмы. Загвоздка заключалась совсем в другом: Нео отнюдь не горел желанием помогать.
Тело! Первым делом он хотел получить в своё распоряжение живое тело, дабы посредством этого стать неотъемлемой частью игрового мира, а некромант в моём лице обеспечить ему этого попросту не мог. И это выводило из себя.
Проклятье! Это просто-напросто бесило!
— С чего начнём, дядя Джон? — спросил Нео, как и прежде — мысленно.
Ну а как иначе? Сложно говорить, когда у тебя вырезаны оба лёгких.
«И тут он рыжий!» — с неприязнью подумал я, но сразу взял себя в руки и усилием воли погасил начавшее трепетать на кончиках пальцев белое пламя.
Спокойствие! Только спокойствие!
Кинув саквояж на каменную скамью, я распахнул его, порылся внутри, вытянул запасные штаны, красный мундир и старую кожаную куртку, сунул их Нео, затем отыскал на самом дне длинный плащ с глубоким капюшоном, найденный невесть где и когда.
— Одевайся!
Дважды просить не пришлось, мертвец с готовностью облачился в предоставленную одежду. Под конец накинул на голову капюшон, и на виду остались только босые ступни и синюшные кисти.
Перчатки и обувь. В первую очередь требовалось раздобыть перчатки и обувь, а заодно маску на манер моей, но на самом деле — нет, не в первую и даже не во вторую. Всё это могло подождать.
Я оглядел кладбище глазами сидевшего на крыше склепа ворона и попросил:
— А теперь, Нео, расскажи, что ты пообещал Изабелле и чего она от тебя хотела. В подробностях!
Мертвец неуверенно поёжился и уставился в пол, затем скинул с головы капюшон плаща и подёргал себя за бородку.
— Дядя Джон, а это можно сбрить?
— Нео!
Покойник попытался вздохнуть, ожидаемо не смог и развёл руками.
— Я должен найти одного из вас. Одного из игроков.
— В подробностях! — потребовал я.
Нео принялся балансировать на левой ноге, поскрёб её лодыжку правой пяткой и пожал плечами.
— Есть очень плохой человек, которого не могут найти. У этого человека есть сын, переболевший каким-то новым вирусом, я не вникал. В общем, он где-то в этом мире и его надо отыскать. Сына, в смысле. Который тут навсегда.
У меня чуть голова кругом не пошла. Мне поручили отыскать сына некоего преступного авторитета, который подхватил нейро-вирус и убивает время в онлайн-игре?
— На кой чёрт? — в сердцах высказался я и лишь после этого понял, что произнёс риторический вопрос вслух, тогда поправился: — Нет, пока не отвечай. Давай по порядку. Откуда стало известно о том, что сын объекта находится в «Запределье»?
— Его сестра, дядя Джон, рисует картины.
— И?!
Нео закрыл глаза, сразу будто другой человек заговорил.
— Не так давно она выложила одну из работ у себя в блоге и поздравила братика с победой в турнире, а кто-то вытащил запись из-под замка. По словам тёти Беллы, аналитики определили, что на картине изображен замок Арнштерн из «Запределья», где как раз в то время проходил рыцарский турнир. После проверки победителей был установлен игровой аватар нужного человека и круг его телохранителей. Попытки фишинговых атак успехом не увенчались, поскольку заблокирована сама возможность отправки им сообщений. Внедрить кого-либо тоже возможности нет. Не знаю, почему.
Я тяжко вздохнул.
— И всё же не возьму в толк, зачем понадобился ты, Нео!
— Отыскать объект в игре не проблема, — улыбнулся в ответ мертвец и хоть растянувшая губы судорога больше напоминала болезненную гримасу, осталось в ней что-то и от прежнего щербатого паренька. — Нужно отследить соединение и определить местонахождение его капсулы виртуальной реальности там… — Нео нацелил куда-то в потолок указательный палец и спросил: — Понимаете, дядя Джон?
Я понимал и потому уточнил:
— И ты способен это сделать?
Физиономия рыжебородого мертвеца посмурнела столь явственно, словно его могло огорчить что-то помимо недавней кончины.
— Теоретически, — вновь повторил Нео свой прежний ответ.
На этот раз неопределённость формулировок меня не удовлетворила.
— Способен или нет?
— Не в этом теле! — взорвался тогда Нео. — Это… Это цифровой мусор, лишённый всех допусков и с полностью обрезанными каналами связи! Обманка! Местные уроженцы не могут возродиться снова, пока не завершится цикл, их тело не выпадает из информационного поля и сохраняет доступ к обмену пакетами данных в рамках служебной сети. Любой персонаж — неотъемлемая часть игрового мира, и совершенно неважно: мёртв он или жив! А это — муляж, созданный после смерти игрока! Просто муляж!
Я только руками развёл.
— Меня использовали в тёмную, Нео. Я даже не подозревал, что должен вытащить тебя в этот мир.
Мертвец скривился, словно собрался заплакать, но пересилил себя и лишь ещё сильнее ссутулился.
— Я не знал, дядя Джон. Я ничего не знал об этой… среде. Не мог просчитать всего заранее, осознал ограниченность тела, лишь вселившись в него.
— Допустим, ты сменишь тело. Как скоро ты отследишь подключение?
— Для начала придётся найти объект и установить с ним, как минимум, визуальный контакт, — ответил Нео, посмирнев пуще прежнего. — Всё будет зависеть от моего уровня доступа на тот момент, скорее всего, потребуется время на поиск уязвимостей. Это не так просто, но я справлюсь, дядя Джон. Я — справлюсь!
— Молодец какой, — проворчал я и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью. — Слушай, Нео, а если ты погибнешь, у меня получится снова призвать тебя из этого… как ты сказал… чистилища?
Мертвое тело передёрнуло столь явственно, что мне и самому сделалось не по себе.
— Не знаю, — сказал Нео. — Я ничего не знаю о чистилище, дядя Джон. Но Чучело оттуда не вернулся. Я не смог вытащить его обратно. Оказались оборваны все связи…
На дохлого чёрного феникса мне было попросту плевать, но потеря цифрового помощника сделает невозможным выполнение задания, поэтому первый пункт моей программы дальнейших действий сложился сам собой.
— Не дать умереть Нео и не умирать самому, — сказал я, загнув большой палец. — Перенести Нео в другое тело. Обеспечить точкой возрождения. Найти объект. Взломать систему. — Посмотрел на кулак и вздохнул. — Ну да, ну да. Никто и не обещал, что будет легко.
Расклад на руках — закачаешься! Шик, блеск, красота!
Губы мертвеца вновь искривились, и Нео спросил:
— Мы ведь справимся, дядя Джон?
— Конечно! —