Пролог. Трубный глас
— Они точно выбрались?
— Да выбрались! Выбрались! Здоровяк девчонку вытащил, я немного жрецу помогла, чуть не утоп. Не дергайся ты так!
Лу сейчас стояла у самой границы пантеона — стены, которая отделяла обиталище богов от бездны межмирья, нервно сжимая рукоять меча.
— Оранса, ты же понимаешь…
— Да все я понимаю, девочка, все понимаю. Мне же любой корабль — алтарь, пусть и горящий.
Они обсуждали это не в первый раз и Орансу эта тема уже начала утомлять.
В своей истинной форме богиня-покровительница моряков и попутного ветра выглядела величественно. Ее паства была хоть и не очень многочисленна, но крайне предана, что постоянно накачивало божество силами. Так что сейчас волосы Орансы развивались, будто на ветру, а сама богиня было ростом более трех метров — похожая больше на величественное изваяние, чем на бога в человеческом обличье. Если бы Таллерия была островным миром, то, вполне возможно, именно Оранса стала бы Восьмой. Рядом с ней маленькая Лу, которая внешне почти не менялась в своей истинной форме, выглядела, что тот ребенок. Впрочем, по соотношению божественных сил и возраста она на самом деле была на фоне Орансы лишь подростком.
Местами радужный, полог немного колыхался, отзываясь на возмущения в бездне.
— Как тут у нас вообще дела? Геора что-нибудь говорила?
— Да какое говорила! Это же Матерь! — Лу была раздражена, впрочем, как и большинство остальных младших богов. Пантеон призвал всех — даже сильных духов, не говоря о богах, и уже неведомо, сколько времени они все сидели, будто в осаде, отлучаясь по делам паствы только в исключительных случаях.
Для Старших такое положение дел было не страшно — им молились всегда, отзывались те, или нет — но вот некоторые младшие божества страдали. Особенно плохо было духам, которые активно работали на маленьких территориях и были известны локально. К таким богам и духам можно было причислить и саму Лу.
Благо, Антон поставил достаточно алтарей как в баронстве, так и по всей Клерии — при поддержке Кая — и сейчас Лу могла более-менее свободно перемещаться не только по северному государству, но и между мирами, отправляясь в Пантеон.
Когда-то она прорвалась сюда почти чудом — вроде бы, для божества семь лет не срок, но Лу казалось, что все это случилось давным-давно. Слишком многое произошло с ней с тех пор.
Выжил. Это главное. Когда она поняла, что Антон в опасности, первой мыслью было прорываться к Палу или Калите, но по пути в Верхний Круг она встретила Орансу, которая мигом согласилась помочь. Наверное, так даже лучше, ведь зачем опять вмешивать Старших в ее дела?
Полог границы опять колыхнулся, и Лу показалось, что она увидела фигуру, от которой у нее начинали дрожать руки и ноги.
Впервые с посланником Единого она встретилась больше года назад — когда проходила через бездну между алтарями. Безликое изваяние с огромным мечом в руках будто учуяло ее, и тогда Лу еле-еле удалось оторваться. От неведомого бесполого существа тянуло огромной, холодной, чужеродной силой и опасностью, и богиня чувствовала, что если оно настигнет ее, то просто вырвет из нее божественную суть, будто Фор — человеческую душу.
Потом стали пропадать духи и малые боги, которым молились на западе Таллерии, после чего Старшие наконец-то рассказали, что происходит. В их мир пришел чужак. Древний, сильный и агрессивный чужак, который не ведет переговоров и истребляет все и всех, что связано с магией: алтари, жрецов, магов и даже самих богов. Пока только младших — но в этой группе риска была и сама Лу. Для той же Орансы даже несколько посланников Единого были не страшны: богиня моряков легко истребляла их, но если на нее навалится десяток-другой, кто знает, что случится. А безликих становилось все больше и больше.
А еще под ударом оказался и Антон — как ее Истинный Жрец. Когда Лу поняла, что безликое изваяние может прийти за ним по ее следам и, подкараулив мужчину в бездне, убить, то окончательно решилась разорвать с ним все контакты. А с любым служителем Единого из плоти и крови он справиться сможет.
Кто эти посланники и как они появились — никто не знал. Так что сейчас младшие боги не только охраняли свой общий дом, но и, по сути, укрылись под защитой Матери, не рискуя выходить в мир лишний раз.
Но они нашли Пантеон и сейчас Лу вместе с Орансой были, фактически, в дозоре: наблюдали за бездной, чтобы не проморгать возможную атаку.
Это была вынужденная мера и даже Геора не знала, насколько силен стал чужак. Может, он уже способен разрушить полог, который она установила еще на заре времен для защиты обитателей Пантеона? Несколько раз безликие подходили к самому Пантеону, пытаясь прорваться внутрь купола, однако древняя магия Георы испепеляла их при малейшем контакте с защитой дома богов.
— Странные они, эти безликие… — протянула Оранса, лениво скользя взглядом по пространству за пологом Пантеона, — Выглядят, как люди. Но… неживые. Как будто пустые, словно куклы.
Лу согласно кивнула. Теперь она была осторожна и видела посланников Единого еще несколько раз — издалека. Но впечатление они создавали именно такое. Они были чужды не только для этого мира, но даже для самой бездны, как будто бы она отторгала их.
— На западе, говорят, совсем плохо стало, — сказала юная богиня, — я встречала пару духов, которые еле-еле прорвались из Кватта сюда.
— Я как-то рискнула сунуться к тамошним морякам… Знаешь, там как будто пресс на грудь давит. Мне легче в бездне месяц просидеть, чем там — день. Будто что-то силы тянет.
— А зачем тебе вообще было в Кватт? Твои же почитатели — это Бланд, в основном, — спросила Лу.
— Они стали строить новые корабли. Большие, сильные, много парусов. Мне стало любопытно… но я так ничего и не поняла, — ответила покровительница моряков.
Сейчас они проходили по краю Пантеона — у самого полога. Навстречу им должны двигаться несколько духов полей и лесов, которые сопровождали высокомерного Кея. С покровителем гонцов так никто сдружиться за все эти столетия не смог, слишком едкий и высокомерный он был, считал себя чуть ли не достойным стать Восьмым. Духи же нервничали, что Матерь может посчитать их бесполезными и просто изгнать из безопасной твердыни, так что брались за любые задания, которые исходили из Верхнего Круга.
— Говорят, давно Сидира не видели, из мастерских даже не выходит.
— Это же хорошо, девочка. Значит, Пятый кует нам мечи и копья, делает другое оружие. Значит, Семеро готовятся если не уничтожить