«
На поле брани выживают сильные и трусливые, храбрецы же обречены на
смерть
, но именно их жертвы принесут победу
».
Конунг Хоральд. VIII век II тысячелетия.
Глава 1. Межсезонье
Шел проливной дождь, были слышны только стуки каплей по глиняной земле, шум грома и топот копыт коня. Всадник будто бы уныло сидел в седле, и лениво закладывал себе в рот тонкие ломти вяленого мяса, купленного в давно прошедшей им таверне. На нем был длинный, черный, кожаный плащ с капюшоном. Из-под плаща, вдоль бедер, едва виднелись два топорища, туго обмотанных плотной веревкой. На бедрах кобылы висели среднего объема кожаные подсумки.
Дойдя до перекрестка, незнакомец обратил свое внимание на столб с двумя указателями, один направлял на деревню Борня, а другой был стерт до неузнаваемости. Всадник, долго не раздумывая предпочел направление с известной деревней. Дороги хватило на час, и уже в зоне видимости он наблюдал высокий, в два роста деревянный забор, состоящий из толстых бревен сосны. Вход в деревню был оснащен почти такими же толстыми, как забор воротами, по разные стороны ворот, сверху, горели два факела, а рядом с ними, по грудь, виднелись два солдата в шкурах, несущие службу под небольшими крышами, один из них явно подустал, судя по закрытым глазам и открытому рту.
–Стой! … – угасающим тоном выкрикнул бодрствующий сторожила, который стоял на вышке слева от ворот. – Кого это в столь поздний час ве… кху-кху! Ветер к нам принес? Сними капюшон, и представься!
Путник медленно, будто вальяжно, снял рукой капюшон, поднял голову, и уставши произнес. – Меня зовут Ховал. – у него были длинные волосы русого цвета, связанные в хвост сзади, глаза ярко-голубые, и недельная, грубая щетина виднелась на нижней части лица.
–Откуда ты, и с какими целями сюда пришел, Ховал?
Спящий стоя сторожила медленно открыл глаза, и, нахмурив брови, притворился деловым.
–Я с деревни Красных Скал… а хочу всего лишь найти в вашей деревне теплый ночлег, отведать в трапезной, и дать коню отдохнуть…
–Ты либо брешешь, путник, либо потерялся… Красные Скалы уже как тридцать лет тому назад разрушены, у нас глава деревни с тех краев.
–Да, да! Разрушены! Кхе-кхе! – Глупо вставил второй.
–Я знаю, но ведь это не меняет того, что там я был рожден, верно? – подняв одну бровь, выдал путник.
–Хм, погрызи меня крысы… и то правда.
Немного подождав, сторожила, тот что был умнее, начал спускаться по лестнице, и отворил одну дверь ворот.
–Меня зовут Нифел, а этого сонного бездельника Кузим, оружие у тебя с собой имеется? – поинтересовался Нифел.
–Имеется, но оно всегда при мне. -отрезал Ховал.
–Хаха! А ты парень не из робких, как я посмотрю…Ладно, но помни, народ у нас проходимцев не особо жалует, если кого обидишь, то пеняй на себя, у нас всегда хозяин прав, справедливости потом не ищи. Я тебе по-доброму говорю…
Ховал слез с коня, поправил головы топоров в чехлах, и тихо выговорил. – Благодарю за предупреждение, Нифел, я учту.
–Забыл тебе сказать… В нашей деревне зараза бродит какая-то… кто говорит, что гули трупным ядом воду травят, а кто-то, что и вовсе проклята деревня наша… по сему на долго бы тут я на твоем месте не торчал…Это так, для ясности…
–Хорошо. Где я могу поесть, и найти ночлег?
–Иди вперед, вдоль домов, и на втором повороте слева увидишь таверну, сразу и про ночлег спросишь, коня под навесом возле входа привяжешь.
Деревня была достаточно большой, одна широкая центральная дорога, вдоль которой по обе стороны располагались дома в два ряда, а в центре находилась местная забегаловка. Сразу были приметны деревья и кустарники, на которых совершенно отсутствовала листва, травы в деревне вообще не было, будто вот-вот и выпадет снег, но стояла весенняя пора, а за пределами деревни, буквально в нескольких шагах, лес цвел и зеленел. Ховал привязал коня в небольшой конюшне у таверны, погладил его по переносице, и, прошептав на ухо пару ласковых, направился к дверям заведения.
Таверна была просторной и двухэтажной, но на втором этаже были спальные места, небольшой склад для вещей, и пять комнат, в одной из которых жил хозяин. Тусклый свет от свечей на четырех столах первого этажа едва освещал помещение, они горели только на занятых столах, путник осмотрел каждого посетителя, и остановил свой взгляд на владельце, по крайней мере, он был на него похож. Медленно направившись к стойке, рядом с которой стоял довольно полного сложения мужчина, Ховал стряхнул с рукавов оставшиеся капли дождя, и уселся у стойки, прямо напротив него.
–Здравствуй, гость, кхе-кхе… из далека пришел? -лицо его было покрыто язвами, а кашель был пустым и постоянным.
–Да, оттуда. -Холодно ответил Ховал.
– Ну, тогда говорите, чего хотите, за чем пришли.
–Мне нужен ночлег на сутки, а сейчас не отказался бы от стакана с вином, и горячего супа на грибах с картошкой, если такой имеется…– подняв исподлобья взгляд, обнадеженно, и, как бы, вопросительно попросил Ховал.
– Конечно, имеется… кхо-кхо! Чертова зараза… прошу прощения… у нас такую похлебку все любят, рецепт с Зеленой Поляны, нам глава деревни еще еще давно подсказал, и всем очень понравилось, минимум ингридиентов, но сытно и вкусно! Сейчас все будет, присаживайтесь за любой стол, последнее время посетителей по вечерам все меньше.
Ховал выбрал дальний стол в углу, чтоб не дуло сквозняком из-под входной двери, и повесил плащ на вешалку, которой был гвоздь в стене. С его ракурса была видна вся таверна, приглядевшись, он заметил, что все посетители были в таких же язвах, как и сам хозяин заведения, и кашель тоже раздирал их глотки, у кого-то больше, у кого-то меньше.
–Держите, господин. Вино наше, деревенс… кхе-кхе! прошу прощения… деревенское, к нам за ним купцы даже с самого Гардара приезжают, понравилось оно князю ихнему, Акию. А горяченького сейчас вам принесу.
–Благодарю тебя. -Ховал отхлебнул вина. -И вправду, вкусное…
–Ну так, а я о чем говорю, мы тут помоев не держим.
Хозяин таверны гордо развернулся, и пошел на кухню.
–Разреши спросить у тебя! -Резко приостановил Ховал.
–Как тебя зовут? И будь добр, расскажи, что случилось с вашим поселением, что за язвы на лице и…
–Кашель? кхе-кхе! -прикрывая рот ладонью, перебил хозяин.
–Да…кашель.
–Меня Олин зовут, а про заразу, вам, господин, лучше узнать у главы деревни, среди нас, жителей, много разных мнений и версий, каждый первый третейник месяца умирает по два жителя деревни в один день, последними были старик ворчливый, Эйхтор, а второй ребенок трехлетний, Вацлав его звали…забавный такой мальчуган, веселый был, дружелюбный, на центральной дороге играл с детишками другими, упал, кровью как захаркался, встать не мог. Дарина, эт мать его, подбежала, на руки взяла, и не забуду я картину ту душераздирающую…Вацлав