Глава 1
Пока добираюсь до указанного зала, снова задействовав в качестве проводника лейб-гвардейца, ломаю голову над тем, что происходит. Южане решили пойти на переговоры? Но почему? Если предположить, что они испугались силы осколков, то те и раньше присутствовали в качестве одной из переменных. При наличии агентуры в столице, разведка королевств должна была об этом знать. То есть это не является каким-то новым фактором, о котором стало известно только сейчас.
Другой вариант — они решили, что армия собираемая под стенами Схердаса достаточно сильно, чтобы дать им отпор. Но тут тоже нестыковка. Согласно данным, которые успел собрать Мэно, численность объединённых сил южан составляет не меньше полумиллиона солдат. А максимальные цифры, которые он приводит — до восьмисот тысяч. Эти парни бросили в бой всё, что собирали на протяжении долгих лет. В иной ситуации, они бы столкнулись с мощной приграничной группировкой имперских войск, численность которой обычно держалась около трёхсот тысяч солдат. И были бы вынуждены штурмовать укрепления. Но артефакт Схэсса позволили им прорваться на оперативный просмотр не вступая в затяжные бои и не неся потерь. А от почти миллионной армии империи, сейчас почти ничего не осталось. Сколько мы сможем выставить бойцов? Даже если откликнутся все вольные города, а аристократы в едином порыве прибудут на службу, это максимум около трёхсот тысяч пехоты. Почти без паротанков и артиллерии. Да и в количестве магов мы будем сильно проигрывать.
Плюс, у них же есть свой осколок. И раз они использовали его на границе, то смогут задействовать вновь. Пусть он один, а мы располагаем тремя, но это всё равно не даёт нам критичного преимущества.
Единственная моя догадка, звучащая реалистично — они решили начать переговоры, узнав о нашей возможности открывать порталы в пространстве. Посчитав это серьёзной угрозой. В принципе это на самом деле способно дать нам стратегическое преимущество. Вот только пока ни я сам, ни Тадеш не смогли разобраться, как пройти к произвольной точке, не получая первоначальные координаты при помощи магии. Более того — пролиставший весь трактат Спашен, заявил, что скорее всего такой способ там не описывается. Судя по тексту, авторы предполагали, что читатель и так знает, как сориентироваться и нацелить вторую точку «канала связи» на нужное место. А значит, придётся перерывать ещё груду литературы, чтобы понять, как это сделать. Если мы вообще найдём нужные данные. Тадеш сейчас усадил нескольких магов за изучением эксперимента с «положительными» частицами, чтобы вскрыть второе хранилище и пополнить наш багаж зданий. А потом нужно будет добраться и до всех остальных на территории империи.
Зайдя в зал, обнаруживаю там Канса, Корвэллу и хмурого Кравнеца. Отдельно расположился Мэно — виконт держится с невозмутимой бодростью, но под глазами уже хорошо заметны набрякшие мешки. Даже кадровый военный с трудом переносит текущие нагрузки.
А напротив них в кресле развалился жизнерадостный мужчина с неожиданно светлой кожей. По правую руку от него — девушка в коротком платье с декольте, которое практически ничего не прикрывает. Мне даже со стороны входа видна часть ягодицы. А по левую — поджарый военный в форме песочного цвета. При виде меня, глава делегации противника приподнимается со своего места.
— Вот и император. Отлично! Мы можем начинать?
Кинув ему, прохожу к столу, занимая место рядом с Кансом, а прибывший к нам южный монарх обиженно заявляет.
— Я могу понять, почему ваша охрана не поверила, что я на самом деле король Кайрола. Но вот почему мне даже не дали поговорить без вашего присутствия — осознать никак не могу. Настолько опасаетесь измены?
Покосившись в сторону двери, около которой занял позицию Скэнс, отрицательно качаю головой.
— Рискну предположить, что мои люди просто следовали дипломатическому этикету.
Тот наигранно расширяет глаза.
— Он что, так сильно изменился? Не припомню, чтобы нельзя было вести беседы с противоположной стороной без их монарха.
Демонстративно усмехаюсь.
— Боюсь, он поменялся крайне сильно. Теперь в это понимание обычно входят угрозы, шквал свинца и смертоносные заклинания.
Мужчина сразу же поднимает руки, выставив их раскрытыми ладонями в мою сторону.
— Я пришёл сюда не для угроз и не для сражения. Знаете, я всегда предпочитал этому компанию хорошеньких наложниц и графин терпкого вина. Можете не беспокоиться.
Хмыкнув, выкладываю ответ.
— Но вместо наложниц и вина, вы отправились на войну. Вторглись на территорию империи, во главе которой сейчас стою я.
Тот примирительно улыбается.
— Никто не может сказать, что славный король Рейтанс очень сильно жаждал этой войны. Наше государство вытянуто вдоль границы с Норкрумом и за прошедшие столетия, мы научились неплохо уживаться.
Вытянув указательный палец правой руки вверх, добавляет.
— Но и отказаться я не мог — остальные шесть монархов не так миролюбивы и боюсь, меня бы просто стёрли в порошок.
Откинувшись на спинку стула, скольжу взглядом по спутника короля и пожав плечами, спрашиваю.
— Для чего вы прибыли? Что понадобилось славному Рейтансу в столице врага?
Собеседник снова расплывается в улыбке.
— Вы слишком категоричны в формулировках, мой дорогой друг. А о причинах, побудивших меня явиться к вам, я расскажу прямо сейчас. Правда, придётся начать издалека, чтобы вы увидели всё полотно этой прекрасной истории.
Молча киваю ему и мужчина принимается излагать.
— Как я уже упоминал, мне больше нравятся красивые женщины и вино, а не битвы и сражения. Именно по этой причине, моя службы разведки — одна из лучших на юге. Как и их коллеги из контрразведки. И когда мне начали поступать сведения о странностях в поведении некоторых магов, то я…изрядно озадачился этим вопросом. Вижу по вашему лицу, что вы не понимаете о чём речь. Давайте попробую объяснить на примере.
На секунду делает паузу, перемещая чашки с сорком, что стоят перед ним и его спутниками.
— Представим себе, что есть три мага из разных королевств. Которые если и могут знать друг друга, то исключительно понаслышке. Но в один прекрасный день их внезапно обнаруживают в одной компании. Внутри одного из лучших борделей Кайрола, который никогда и никому не разглашает информацию о своих клиентах. А его существование настолько окутано тайной, что посетить его можно только по личному поручительству одного из мужчин, что там бывали раньше.
Покосившись на девушку, добавляет.
— Либо женщин. Вы не представляете, сколько сил ушло у моих служб, чтобы создать эту легенду. Мы раз пять организовывали подставные убийства руководителей борделя, а пару раз даже прикончили бедолаг по-настоящему. И каждый такой случай сопровождался сменой его размещения. Но в итоге, у нас вышло добиться своего — клиенты считали его полностью безопасным местом, где можно расслабиться. А таинственный «Зикрат», что владеет заведением, но никому не показывает на глаза, точно обеспечит сохранность их тайн. Как вы сами понимаете — всё там озвученное,