Пролог
Вдох. Выдох. Кровь капает с клинка. Меня всегда удивляло, что у демонов такая же кровь, как и у людей — красная. Разве чёрная и дымящаяся не подошла бы им больше?
— Меня зовут Люк, — напомнил я себе, следуя традиции. — Ударение на «Ю».
Так делал мой учитель, так делаю и я. Жаль, у меня нет фамилии, чтобы назвать и её.
Учитель был умнейшим из людей, которых я знал, и даже до сих пор — спустя двадцать лет после того, как он исчез — я каждый день, каждый час спрашивал себя: а как поступил бы он. Его уроки были странными, но просветление наполняло меня после них всё больше и больше.
Именно он вознёс меня на эти вершины, сделав обычного крестьянина королём. Без него у меня никогда бы не вышло жениться на принцессе.
Честно говоря, сам я никогда не смыслил в политических делах. Но людям я нравился, и не в последнюю очередь — из-за моего учителя. После смерти отца моей жены я стал королём, а спустя некоторое время люди назвали меня и Императором; разницы я особо не уловил. Да и… некогда было со всем этим разбираться.
Оглядев затихшее поле боя, я вытер клинок о тело одного из демонов, но сунуть его в ножны не торопился: здесь могли быть и ещё твари. Это место… всегда было сосредоточением самого чёрного зла.
Башня Виссариона. Вернее, то, что от неё осталось.
Что произошло в тот роковой день — не знал никто; выживших свидетелей не осталось, а слухи и легенды ходили самые разнообразные. Но они оба пропали — и Виссарион, тёмный Архимаг, само воплощение зла, и Артур Готфрид, мой учитель, который бросил ему вызов.
Жаль, что на этом всё не кончилось. Похоже, Виссарион, подлейшая душа из всех живущих, в последний момент чёрным заклятием открыл в наш мир путь им — демонам. Вроде тех, что сейчас лежали у меня под ногами.
Ступая медленно, осторожно, я перешёл в следующую комнату. Передвигаться по руинам было сложно; многие ярусы башни рухнули друг на друга, и камни их смешались. Но я упрямо шёл через завалы, держа меч прямо перед собой.
Я никогда не верил, что мой учитель пропал насовсем. Сколько бы лет ни прошло, я твёрдо знал — он жив, только… не здесь. Ушёл ли он искать способ одолеть демонов? Или заточён Виссарионом в магической ловушке? Неважно; он жив, и сегодня я последую за ним.
…если бы не он, демоны давно были бы полноправными хозяевами этого мира. Ведь любой другой Император сдался бы на их уговоры. Когда они пришли ко мне, их речи звучали льстиво и искусительно. Они предлагали мне власть, богатство, несоизмеримую силу…
Любой бы сдался. Но только не я. Я был учеником Артура Готфрида, а тот чётко объяснил мне основные принципы ведения переговоров с такими, как они.
Я послал их нах*й.
Ну, и ещё объявил им войну, атаковав войсками всех королевств, что были объединены под моей властью.
Поняв, что завладеть моим миром так легко не получится, демоны напали в ответ и призвали с собой этот дурацкий Туман. Может, обиделись?
Как бы там ни было, война захватила весь мир; и нападающие, и защитники годами сходились в кровавых схватках. Все земли, что демонам удавалось покорить, уходили в Туман — и обратно уже не возвращались, как не возвращались и люди оттуда, за редкими исключениями.
..и, если честно, дела у нас были не очень. За двадцать лет боёв мы потеряли почти все города и земли. Я всё ещё Император… вот только Империя моя — маленький клочок земли, размером с пару деревень, где ютятся все выжившие; всё остальное покрыто Туманом, и людям теперь туда ходу нет.
Точнее, таким он был неделю назад — до того, как я затеял этот поход. Шанс выкорчевать зло — атака на место, откуда всё и началось. Башня Виссариона, руины, внушающие ужас каждому, кто к ним приблизится. Отчаянный рывок через Туман, навстречу своей судьбе.
Солдаты и командиры были сегодня необычайно взбудоражены; все говорили героические речи, о том, что это последний шанс, что вот-вот состоится решающий бой между добром и злом… Признаться, я не понимал, чего они так паникуют. Что бы ни происходило — главное стараться, ведь так? Так учил Артур Готфрид, так я делал, и со мной это всегда работало.
Впрочем, об одном я умолчал. Я повёл этот поход на руины — гнездо демонов, давно облюбовавших это место — не для того, чтобы уничтожить разрушенную башню.
…дальше — отвесная стена. Когда-то тут была лестница, но давно обвалилась. Сунув меч за спину, я размял руки — и принялся карабкаться вперёд, следя за тем, как бы не сорваться вниз.
Когда-то именно Артур Готфрид показал мне это место. Портал. Я не знал точно, куда он вёл — но для моего учителя это было самое важное место на свете. И сегодня я собирался войти в этот портал и последовать за ним.
Каменная крошка сыпалась из-под моих ладоней; пару раз я чуть не рухнул вниз, но всё же, как обычно, удержался. Последние несколько витков лестницы оставались целы; сама эта башня чудом устояла — всё остальное строение упало вниз, а здесь, кажется, ещё витала какая-то магия.
Вновь вытащив меч, я огляделся; никаких демонов. Большую часть тварей — тех, что здесь обитали — мои солдаты уже уничтожили; здесь нам повезло — демонов в башне оказалось меньше, чем ожидалось. Примерно раз… в сто.
Вот и верх башни. Со всех сторон, куда ни кинь взгляд — белое полотно Тумана; оно не только снизу, но и по бокам — Туман не редеет даже тогда, когда поднимаешься вверх.
И только небольшой клочок вокруг башни был свободен от него.
Я шагнул вперёд, наступая на линии, вырезанные на полу. Те слабо светились… но на этом всё. Никаких чудес; так я точно не попаду к своему учителю.
Неужели всё зря?..
Сделав ещё два шага, я обо что-то споткнулся, едва не загремев носом вниз, но в последнее мгновение удержался на ногах. От злости и разочарования, что портал не работает, я едва не пнул прочь это «что-то»…
Но вовремя посмотрел вниз.
Это был вовсе не булыжник и не осколок башни. Череп. Ощеренный, полностью лишённый плоти и волос, он глядел на меня пустыми глазницами… в полтора раза больше обычной головы.
Виссарион? Череп такого размера мог быть только у него. Артур Готфрид все же смог…
Наклонившись, я подобрал огромную черепушку. И что дальше?..
— Меня зовут Люк, — повторил я. — Ударение на «Ю».
Учитель часто повторял эти слова — только со своим именем, разумеется. Может, это приносило ему