Куганэ Маруяма
Overlord. Том 1. Король-нежить
Пролог
Закованный в латы рыцарь занёс меч над головами стоящих перед ним девочек — одна была постарше, другая совсем маленькая. Высоко поднятый клинок ярко вспыхнул в солнечных лучах, без слов возвещая, что отнять жизнь одним ударом — значит проявить милосердие.
Девочка зажмурилась, до боли прикусив губу. Конечно, она ничуть не желала смерти — просто уже смирилась с неизбежным. Если бы хватило сил, она бы оттолкнула рыцаря и пустилась наутёк.
Но сил у девочки не осталось.
Так что исход мог быть всего один.
Девочке предстояло умереть.
Меч двинулся вниз…
…но боль почему-то не пришла.
Девочка так и стояла, крепко зажмурившись. Наконец она открыла глаза.
Сперва её взгляд нашёл вдруг остановившийся на полпути меч.
Затем — того, кому он принадлежал.
Рыцарь замер, будто превратившись в ледяную статую — его вниманием завладело нечто, находившееся возле девочки. Он был до того поражён увиденным, что даже позабыл о защите.
Следуя за его взглядом, девочка повернула голову.
И её охватило отчаяние.
Рядом разверзлась тьма.
Тончайшая — и будто бы таящая за собой бездонную пропасть завеса кромешной черноты. Она повисла над землёй, приняв форму срезанного снизу полуовала, таинственная и одновременно вселяющая в душу отчётливую, пусть и невыразимую словами тревогу.
«Дверь?..» — почему-то подумала девочка.
И в следующий миг поняла, что не ошиблась.
Из чёрных глубин плавно появилось нечто.
Как только девочка рассмотрела пришельца, с её губ сорвался хриплый крик.
Ибо перед подобным созданием человек совершенно бессилен.
В пустых глазницах добела отполированного черепа колыхалось тусклое красное пламя. Взор существа был обращён на девочек, словно оно хладнокровно присматривалось к своей добыче — к тем, в ком ещё теплилась жизнь. Костяная, лишённая кожи и плоти рука сжимала угрожающе-величественный посох, который выглядел средоточием всей земной красоты.
Словно сама Смерть, облачённая в расшитое тонким узором непроницаемо-чёрное одеяние, явилась к людям, неся с собой загробный мрак.
Воздух мгновенно обратился в лёд.
Перед лицом сошедшего в мир воплощения Абсолюта, казалось, застыло даже время.
Девочка забыла как дышать — из неё будто вынули душу.
Потеряв ощущение времени, она мучительно пыталась и не могла набрать воздуха в лёгкие. «За нами явился посланник с того света», — подумала она, но её тут же кольнуло сомнение. Ведь напавший на неё с сестрёнкой рыцарь оцепенел точно так же, как и они.
В ушах отдался слабый вскрик — даже не вскрик, а тихий выдох, в котором звучал ужас.
Кто это был? Возможно, или она сама, или дрожащая младшая сестра, или рыцарь, всё ещё держащий перед собой меч.
Пальцы чудовища медленно распрямились — одни лишь голые кости, без единого следа плоти — ладонь раскрылась, словно собираясь что-то схватить… и нацелилась не на девочку, а на рыцаря.
Она хотела отвести глаза, но не могла. Страх подсказывал, что если она отвернётся, может случиться что-то ещё более ужасное.
— «Грасп Харт»[1].
Воплощение смерти сделало рукой жест, будто что-то сжимая, и рядом с девочкой громко лязгнул металл. Хотя она и боялась оторвать взгляд от Смерти, проклюнувшиеся в глубине души крупицы любопытства взяли верх. Скосив глаза, девочка увидела, что рыцарь лежит на земле лицом вниз, не двигаясь.
Он был мёртв. Без всякого сомнения — мёртв.
Преследователь, только что пытавшийся лишить её жизни, оказался уничтожен с невероятной лёгкостью, но она не почувствовала радости. Ведь смерть всего лишь сменила облик и стала ещё более угрожающей.
Под застывшим испуганным взглядом девочки Смерть двинулась к ней.
Тьма перед глазами разрасталась.
«Сейчас она поглотит меня», — мелькнуло в голове у девочки, и она покрепче обняла сестрёнку.
У неё не возникло и мысли о бегстве.
Имей она дело с человеком, можно было бы что-то сделать — а вдруг получится спастись? Но облик возвышающегося над ней существа не оставлял ни малейшей надежды.
Её хватило лишь на то, чтобы мысленно взмолиться: «Только бы не было больно».
Младшая сестрёнка обхватила её за талию и мелко тряслась от страха. Не зная, как её спасти, девочка могла лишь просить прощения за своё бессилие. И молиться о том, чтобы они умерли вместе, не мучаясь в одиночестве.
А затем…
Глава 1. Конец и начало
1
В 2138 году всюду привычно звучал термин ДММО-РПГ[2].
Так сокращённо называли «массовые многопользовательские ролевые онлайн-игры с полным погружением». В мозг игрока вживлялась нанокомпьютерная сеть — сплав самых последних достижений кибернетики и нанотехнологий, позволяющая подключаться через нейроинтерфейс к персональной консоли. При этом пребывание в виртуальном пространстве по ощущениям практически ничем не отличалось от реальности.
Иначе говоря, участники игры полностью погружались в её вымышленный мир.
И среди великого множества подобных игр ярким бриллиантом сияла одна.
«Иггдрасиль».
Дождавшись наиболее удачного момента, японская компания-разработчик выпустила её в 2126 году, двенадцать лет назад. По сравнению с другими ДММО-РПГ того времени, в «Иггдрасиле» игроки получили необычайно широкую свободу действий.
Общее количество классов персонажей в игре, с учётом базовых и престиж-классов, превышало две тысячи.
Каждый класс был ограничен пятнадцатью уровнями, поэтому, чтобы достичь максимально возможного для персонажа сотого уровня, приходилось отыгрывать как минимум семь разных классов. Более того, если персонаж отвечал стартовым требованиям, разрешалось избрать любой из них. Поступившись эффективностью, игрок при желании мог освоить сто классов первого уровня. Иначе говоря, система была построена так, чтобы в игре не появлялись одинаковые персонажи — если только игроки не делали этого намеренно.
Так же свободно настраивался и визуальный ряд. Отдельно продавались программные инструменты, которые позволяли изменять форму и параметры оружия и доспехов, внешность персонажей и детали обстановки в принадлежащих им жилищах.
Игроков, отправлявшихся в этот мир, встречала карта необъятных размеров. Их ждали девять земель — Асгард, Альвхейм, Ванахейм, Нидавеллир, Мидгард, Ётунхейм, Нифльхейм, Хельхейм и Муспельхейм.
Огромный мир, ошеломляющее количество классов, визуальные настройки, которые менялись как душе угодно — именно эти возможности пробудили в массах японских игроков творческую жилку, став тем запалом, который и привёл к взрыву популярности этой игры. Дошло до того, что термин ДММО-РПГ и название «Иггдрасиль» стали в Японии практически синонимами.
Однако ныне всё это осталось лишь делами давно минувших дней.
* * *Центр зала занимал огромный, сверкающий обсидиановым блеском круглый стол, который почтительно обступили сорок одно роскошное кресло.
Но почти все они были пусты.
Некогда вмещавшие совет из сорока одной персоны, теперь они приютили лишь двоих.
Один был облачён в пышную антрацитово-чёрную профессорскую мантию, отделанную золотой и пурпурной каймой. Украшения на вороте могли бы показаться слишком пёстрыми, но, как ни странно, вполне сочетались с остальным нарядом.
Вот только над воротом вместо головы торчал совершенно голый череп. В пустых провалах глазниц светился тёмно-красный огонь, а позади дрожало чёрное марево.
Его собеседник также не был человеком. Он выглядел как бесформенный чёрный сгусток. Напоминающая дёготь поверхность всё время ходила волнами, ни на секунду не сохраняя одну и ту же форму.
Первый был Старшим личом — магом, чья жажда к постижению величайших тайн колдовства превратила его в нежить,