Создания этих двух типов время от времени встречались в подземельях самого высокого уровня сложности в качестве монстров. Повелитель смерти наводил на пришельцев ужаснейшие заклятия, а Чёрный ил плавил оружие и доспехи — чем они и заслужили себе дурную славу.
Однако эти двое не были монстрами.
Это были игроки.
В «Иггдрасиле» игрок мог выбирать из семисот различных рас, если включить в список и высшие ранги каждой из них. Они делились на три категории: людские расы — люди, дварфы и эльфы; полулюди — гоблины, орки и огры, уродливые внешне, зато наделённые лучшим набором характеристик; а также «гетероморфы»[3], обладающие способностями монстров, и за счёт этого превосходящие остальные расы, но взамен отягощённые различными штрафами и теряющие во многом другом.
Разумеется, игрокам также были доступны высокоранговые представители гетероморфной расы — и Повелитель смерти, и Старший чёрный ил.
Первым из двоих, не раскрывая рта, заговорил Повелитель смерти. Эта игра когда-то считалась вершиной развития ДММО-РПГ, но технологию синхронизированной с речью лицевой анимации она не поддерживала.
— Давно мы с вами не виделись, Хэро-Хэро. Хотя сегодня и последний день работы «Иггдрасиля», честно сказать, не ожидал, что вы заглянете.
— И не говорите, Момонга. Давненько! — отозвался такой же взрослый мужской голос. Впрочем, по сравнению с первым он звучал так, словно в нём чего-то не хватало — то ли честолюбия, то ли жизненных сил.
— С перехода на другую работу в реале, полагаю. Сколько же с тех пор прошло — два года?
— Да вроде того… Ох ты ж, просвистело стрелой!.. Совсем я с этими сверхурочными замучался — уже и время перестал замечать.
— Весьма тревожный знак. Как у вас дела, всё в порядке?
— Со здоровьем-то? Какое там, разваливаюсь на части. Нет, по врачам ещё рано, но уже близко к тому. Так бы бросил всё и сбежал! Да жить-то на что-то надо. Словно раб, честное слово — хлещут кнутом, а ты им вкалывай до посинения.
— Ой-ой!..
Повелитель смерти Момонга даже отшатнулся, демонстрируя, как его шокировала эта картина.
— Жуть полнейшая, — словно для того, чтобы окончательно добить собеседника, добавил Хэро-Хэро голосом, полным неподдельной тоски.
Разговор чем дальше, тем больше превращался в обмен жалобами из-за проблем на работе в реальном мире.
Подчинённые, не способные следовать базовому принципу «РИС»[4] — «рапорт, информация, совет». Меняющиеся чуть ли не за ночь должностные инструкции. Разносы от начальства за невыполненный план. Авралы каждый день, из-за которых служащие подолгу не появлялись дома. Летящая ко всем чертям личная жизнь, нездоровая полнота и постоянно увеличивающийся набор лекарств.
Вскоре жалобы Хэро-Хэро хлынули непрерывным потоком, как будто прорвало плотину, и Момонга окончательно переключился на роль слушателя.
Приходя в виртуальный мир, многие игроки отказывались говорить о мире реальном. Это было их право — им не хотелось тащить сюда груз своих забот.
Но эти двое считали по-другому.
Оба состояли в гильдии — команде, созданной и управляемой игроками — под названием «Айнз Ул Гоун». Перед теми, кто желал вступить в неё, всегда ставились два условия. Во-первых, являться полноценным членом общества. Во-вторых, иметь персонажа, принадлежащего к гетероморфной расе.
Поэтому члены гильдии нередко ворчали из-за своих неурядиц на работе и воспринимали такие темы для разговора как должное. Нынешняя беседа Хэро-Хэро и Момонги была для них вполне обыденным явлением.
Прошло немало времени, прежде чем Хэро-Хэро закончил изливать накопившуюся в душе желчь.
— Простите. Всё ною и ною… Но на той стороне об этом особо не поговоришь, — обратился он к Момонге, отрастив на секунду некое подобие головы и обозначив поклон.
— Ничего страшного. Вы сделали мне одолжение и пришли, несмотря на усталость. Выслушать все ваши жалобы — самое меньшее, что я могу для вас сделать.
Хэро-Хэро издал тихий смешок, но теперь его голос звучал заметно живей:
— Большое спасибо, Момонга. Я тоже был рад в кои-то веки залогиниться и увидеться со старым товарищем.
— Мне очень приятно это слышать.
— Однако, мне пора.
Щупальца Хэро-Хэро зашевелились в воздухе, словно что-то передвигая. Очевидно, он открыл консоль управления.
— Да, конечно. Время позднее… — Момонга вздохнул. Незаметно, чтобы не выдать собеседнику свои чувства.
— Простите.
— Нет-нет, я вас понимаю. Но всё же жаль расставаться… Верно ведь говорят: «счастливые часов не наблюдают».
— Честно, я бы посидел тут с вами до конца, но уж больно спать охота…
— Это всё из-за усталости. Отключайтесь и хорошенько отдохните.
— Ещё раз простите. А что будете делать вы, Момонга… то есть — господин гильдмастер?
— Решил остаться до самого последнего момента, пока меня не выкинет из игры. Время ещё есть, может быть, сюда зайдёт кто-нибудь из наших.
— Понятно… Признаться, я и не думал, что это место уцелело!
Это был один из тех моментов, когда Момонга искренне благодарил создателей игры за то, что в ней не отображались эмоции. Иначе бы собеседнику хватило одного взгляда на его исказившееся лицо, чтобы всё понять. Впрочем, чувства могли проявиться и в голосе, поэтому он, сдерживая их, промолчал.
Момонга всеми правдами и неправдами старался сохранить это место в неприкосновенности именно потому, что когда-то построил его вместе с соратниками. А теперь один из них говорит такое… Родившееся в сердце чувство оказалось слишком сложным и запутанным, чтобы внятно его выразить. Однако уже следующие слова Хэро-Хэро развеяли его как туман:
— Но это именно вы, Момонга, берегли его как глава гильдии, чтобы мы смогли когда-нибудь сюда вернуться. Премного вам благодарен.
— Мы всё здесь создали вместе. Гильдмастер для того и нужен, чтобы содержать наше общее творение в порядке, чтобы любой мог прийти сюда вновь!
— Нам так нравилось играть в эту игру именно потому, что гильдмастером были вы. Хорошо бы снова собраться в «Иггдрасиль-II».
— О второй части ничего не слышно… но вы правы, было бы здорово.
— Если она выйдет — первым делом туда! Ладно, всё, засыпаю на ходу… Пора выходить. Очень рад был напоследок пообщаться. Спасибо и всего хорошего.
Момонга на миг запнулся, но сразу же взял себя в руки и вежливо попрощался:
— Мне тоже было приятно поговорить. Спасибо вам, и всего доброго.
Над головой Хэро-Хэро коротко зажглась иконка настроения — улыбающаяся рожица. Поскольку лица в «Иггдрасиле» эмоций не показывали, игроки выражали свои чувства через иконки-эмодзи.
Момонга дотянулся по консоли и высветил такую же иконку.
До него долетели прощальные слова Хэро-Хэро:
— Надеюсь, мы ещё встретимся.
Последний из трёх заглянувших сегодня сюда членов гильдии исчез.
В зал вернулась тишина — и было трудно представить, что тут только что кто-то разговаривал. Ни отзвука, ни следа — ничего. Глядя на опустевшее кресло Хэро-Хэро,