1. Глава о свершившемся и грядущем
Да, человек смертен, но это было бы еще полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус! И вообще не может сказать, что он будет делать в сегодняшний вечер.
Михаил Булгаков. «Мастер и Маргарита»
Шел третий день нашего марша в Фиральское герцогство. Чем дальше мы отходили от столицы, тем холоднее становилось, и мне уже не казались ненужными все те теплые вещи, что были взяты с собой. Поход напоминал об университетских временах, когда мы после третьего курса, собравшись нашей небольшой, но крепкой компанией из семерых человек, купили себе путевки на Алтай. Тогда разве что снега не было…
«Конная феерия», как мы потом между собой окрестили это приключение, себя оправдала на все сто. Правда на конях мы проделали только часть маршрута, хоть и достаточно приличную, однако этого хватило, чтоб мои неподготовленные к седлу однокурсники ходили в раскоряку следующие пару-тройку дней, периодически одаривая меня самыми многообещающими взглядами, ведь включить в путешествие конный маршрут предложила именно я. Впрочем, когда эмоции чуть улеглись, мышцы перестали болеть, а ноги стали сводиться вместе без заметных усилий, товарищи все же высказали, что идея с конной прогулкой была хороша. Фотосессия, которую устроил не расстающийся со своим кэноном Пашка, разлетелась по всему институту, оно было и не удивительно — брутальные мужчины с суровыми лицами, играющие обнаженным торсом на фоне белоснежных вершин Белухи, верхом на конях и невесомые нимфы, отражающиеся в глади Кучерлинского озера, обнимающие лошадей за шеи или лежащие на их спинах. Фурор был обеспечен. О том, с какой скоростью натягивались теплые вещи после якобы игривых фотосессий, мы никому не рассказывали. Вот и теперь, дорога, прохлада воздуха, мерное покачивание в седле и гул от шагов сотни воинов и нескольких десятков коней — Марьям оказалась воистину щедра — все это погружало меня в какое-то умиротворение, близкое к медитации, отодвигая на задний план мысли о том, кто мы и зачем идем в раздираемое гражданской войной герцогство.
—…Ваше Высочество, что вы скажете?
Я вынырнула из воспоминаний под влиянием скрипучего голоса мастера меча, что крайне редко называл меня раньше по титулу, а сейчас, очевидно, создавал видимость светской субординации и, кроме того, привлекал мое внимание.
— Это необходимо обдумать, — ровным тоном заявила я, не сводя взгляда с маршрующих впереди нас солдат.
Конечно, я прослушала все, о чем они говорили с Бернардом, и островитянин это отлично видел. Островитянин, но не присланный вместе с войском командир, Бернард из Шоара, вполне приятный на вид и общение мужик, который при этом явно не до конца понимал, как ему вести себя со мной и что я вообще делаю в рядах армии. Я его не винила — соединяя в себе одновременно религиозную и светскую власть, я была еще и женщиной, к коим в Андарии относились хоть и более лояльно, чем в нашем родном средневековье, однако в роли гордых воительниц видеть не стремились. С другой стороны, он же прибыл от Марьям, женщины более чем эпатажной по меркам королевства, неужели ему все равно непривычно было лицезреть кого-то еще в роли «сильной и независимой»?
Покачав головой в такт собственным мыслям, я глянула на клонящееся к закату солнце, прикидывая, через сколько времени будет привал и, главное, ужин. До вожделенного котелка с похлебкой оставалось никак не меньше часа, а в животе уже создавалось неприятное ощущение посасывающей пустоты.
Бернард, коротко кивнув, направил коня в сторону, к своим офицерам, оставив меня условно наедине с Харакашем, что тут же не преминул пройтись по моей невнимательности.
— Мы через четыре дня прибудем в герцогство, а вы витаете в облаках, — начал он без каких-либо прелюдий, заставляя мое лицо само по себе скукситься. Иногда мастер меча был просто невыносим.
— Пользуюсь моментом, вдруг потом не предоставится, — ответ я проворчала себе под нос, но Харакаш все равно услышал, тяжело вздохнул, возвел очи к небу и, пришпорив коня, оставил меня с Альвином, чей конь шел позади моего.
Некоторое время я наслаждалась одиночеством и относительной тишиной, а потом, обернувшись, жестом подозвала своего самовызвавшегося телохранителя.
— Да, Ваше Высочество? — Голос Альвина был полон бесконечного умиротворения. Казалось, что мужчина получал большое удовольствие от похода, соскучившись по таким мероприятиям за жизнь в замке. Может быть, так и было?
— Ты ведь уже бывал в подобных походах? — Спросить я хотела совсем другое, но почему-то задать вопрос напрямую оказалось сложно. Альвин, не ведая о моих сомнениях, кивнул, но, поняв, что я жду больше, чем молчаливого подтверждения, заговорил:
— Я участвовал в Пятой обороне границы с Ульманом и в Битве Сожженого Древа тоже. — Судя по голосу моего охранителя, что-то особенное произошло в этой битве, но спрашивать я побоялась, опасаясь того, что и так должна была знать о событиях того времени. К сожалению, времени на изучение всего у меня катастрофически не хватало, и пусть я и прихватила с собой неосиленный и до середины четвертый том Мартина, изучение его шло крайне медленно — после ужина я забиралась в постель, открывала книгу на закладке и засыпала, прочитав едва ли страницу.
Гаратэ, всхрапнул, тряхнув гривой и глухо звякнув шейной броней. Действительно, чего я боюсь?
— Убивать, это… это как? — Альвин бросил на меня беспокойный взгляд, и тут же отвел глаза.
— Ваше Высочество, может быть, вам и не придется…
— А если придется? Мы туда не цветами торговать едем, я веду войско усмирять мятежников и должна быть готова… убить, если потребуется, — последние слова дались мне с трудом. Альвин не знал, что эта война для меня была вроде тренировки, ведь мне предстояло лишить жизни куда более высокопоставленную цель. И малейшее промедление будет стоить мне жизни, да и не только мне… А я была не готова. Что и неудивительно — с чего бы вдруг мне, жительнице мегаполиса XXI века, экономисту по образованию, быть готовой хладнокровно убить человека? А придется…
Альвин молчал, потом вздохнул, очевидно, его мои вопросы не радовали.
— Может быть, мастер меча сможет объяснить вам лучше меня? Я простой солдат… — предпринял он еще одну попытку увильнуть от щепетильной темы разговора, и я гневно фыркнула. Будто я не спрашивала рыжебрового об этом! И что, что он мне сказал?
— «Придет время и вы поймете, принцесса», — передразнила я интонации Харакаша и требовательно посмотрела на своего собеседника. Альвин хмыкнул, но тут же вернул серьезное выражение лица. Я не собиралась отставать, но решила зайти с другой стороны: — А ты помнишь своего