Глава 1
— Ура! Добрались! — танк отвесил мне звонкую «пять» — И прошу заметить, ни разу не сдохли.
Я кисло поморщился, потирая напрочь отбитую кисть.
— Тоже мне достижение. Можно подумать мы проделали двухгодичный марш-бросок вдоль берегов Амазонки. От Перу и до западного побережья Атлантики.
— Это как минимум — гордо улыбнулся Герман, а затем на мгновение отвлекся и неожиданно резко шагнул в сторону, сковырнув ногой увесистый гриб — Хм, странно…
— Что случилось?
— Да нет, ничего. Показалось. Слушай, а вы русские все такие смурные?
— Да. Кроме тех редких счастливчиков, что не мучаются от скуки безысходной рутины, нудности труда и отсутствия перспектив. И не задаются лишний раз вопросом: почему?
— М-м-м, ясно… — качок предпочел не вдаваться в детали — Но как бы то ни было, это уже в далеком прошлом. И, следовательно, тебе бы стоило начать постепенно набираться оптимизма и радоваться мелким свершениям.
— Ты прав. Постараюсь исправиться.
Мы стояли на вершине последнего холма, пристально разглядывая грандиозную и величественную постройку древних альвов и дваргов. Накрытая шапкой лентикулярных облаков, статуя Аргентависа опиралась на вершины двух симметричных гор, буквально впиваясь в их пики бронзовыми когтями и выдавливая наружу струящиеся к подножию ручейки киноварно-красных камней.
За холмом природный ландшафт сменялся как по мановению волшебной палочки: буйная растительность уступала место чахлой траве, низкорослым кустарникам и мхам, напоминающим тундру. А чуть вдалеке и вовсе преображался в подобие Дороги Гигантов в Северной Ирландии — тропу из сотен и тысяч соединенных между собой базальтовых колонн. Стоило добавить парочку грязевых ванн, тучи темпоральных дождей, и мы смогли бы воочию лицезреть наглядную иллюстрацию одной из игрушек Кодзимы.
— Чую придется попрыгать.
— Это точно. Ты тоже так и не выучил «прыжок» Августа?
— Угу — я коротко взглянул на табличку параметров — «Ловкость» вообще не хочет прокачиваться. Застыла на 19-и единицах и хоть ты тресни. А вбрасывать свободные очки жалко.
— Аналогичная ситуация. Но ничего — Герман продолжал сохранять позитивный настрой — С моим показателем силы я в легкую смогу забросить тебя на любую колонну.
— Разбежался. Сейчас как вложу оставшиеся сорок очков туда же, и посмотрим, кто кого будет забрасывать.
— Только попробуй. Среди нас двоих места хватит лишь для одного танка.
— Уа? — послышалось из рюкзака.
— В смысле троих. Прости Винни.
— У-а!
— А вот это было обидно…
— Кажется, ему не нравится, когда его так называют. Кстати, по всей видимости, скакать горными козлами нам и не понадобится.
— Почему?
— А ты погляди — я ткнул указательным пальцем в ближайшую из колонн — Видишь закладки? Вбитые в скальные трещины металлические колышки с петлями и веревками на конце. Кто-то постарался облегчить маршрут будущим путникам. И даже лестницы сделали. Одну, по крайней мере, я вижу точно.
— Вон вторая — Герман указал на скопление антрацитово-черных колон чуть поодаль — И третья.
— Вот и отлично. Пойдем.
Спустившись с холма, мы быстро преодолели остаток пути, а затем принялись карабкаться по базальтовым цилиндрам, плотно прилегающим друг к другу, но расположенным на разной высоте.
Задачка оказалась не из простых. На полпути лестницы с веревками закончились, и поэтому теперь нам то и дело приходилось сперва спускаться вниз, а затем через каждые пять-десять метров снова взбираться наверх, постоянно подпрыгивая и подтягиваясь, ухватившись за скошенные края уступов. Да еще и сам камень оказался до ужаса гладким и скользким, будто бы его намеренно отполировали и хорошенько натерли воском аккурат перед нашим с Германом появлением.
— Фух…
Я посмотрел налево.
Танк раскорячился в нелепой позе промеж двух колонн, упираясь одновременно спиной и подошвами ботинок.
— Гер, ты куда?
— Хочу взобраться повыше и посмотреть что к чему. Возможно, получится найти более удачный маршрут. А то уже битый час плетемся как черепахи и всё никак не дойдем. Каждый раз думаю, что вот-вот увижу врата, а их все нет и нет. Странно. И поселение людей не видать.
— Хорошая мысль. Давай. Я тут тебя подожду.
Я устало присел на корточки, а затем материализовал в руке бутерброд и бутылку воды.
Откусив самый сочный кусок, я в очередной раз с удовольствием засмотрелся на окрестности. Природа Элирма явно не испытывала проблем по части изобразительных средств. И в этом плане стоило отдать ей должное. Даже Дорога Гигантов казалась прекрасной в своей бесплодности и мёртвом великолепии. Эдакая локальная долина смерти с весьма замысловатыми трехмерными геометрическими узорами.
— Ой! — послышалось секунд через тридцать.
— Что случилось?
— Кажется, соскальзываю… — танк отчаянно елозил в паре метров от вершины, стараясь найти более подходящую точку опоры — Блин, сейчас упаду! Помоги!
— Как? Батут тебе соорудить? Или поймать как ребёночка?
— Не знаю. Скорее!
— Да чтоб тебя.
Я заметался в поисках подходящего варианта. Ничего мягкого кроме подушек и спальников у нас в наличии не было. Лестницу не построишь, веревку бросать бесполезно, а пытаться самостоятельно забраться наверх, чтобы подталкивать его руками — безоговорочно тянет на премию Дарвина.
— Могу телекинезом под зад наподдать! Хочешь?
— Да, давай! — прокряхтел Герман.
— Ну, смотри. За язык никто не тянул.
Я подошел ближе и прицелился, наведя навершие посоха прямо на пятую точку медленно сползающего качка.
БУМ!
Мускулистое тело резко устремилось ввысь, выгнувшись весьма причудливым образом: грудь и тазобедренная часть — вперед, руки и ноги — назад.
Думал, напарник окончательно сорвется, но нет. Тот все-таки умудрился по-кошачьи извернуться в полете и уцепиться за скользкий уступ. И уже через секунду втащил свою тушу наверх.
— Ай! Больно! Пятьдесят единиц здоровья снял…
— Ничего не знаю. Сам попросил. Хотя спокойно мог расслабиться и падать. Достижение «Полетели» работает безотказно.
— Не хочу его тратить впустую…
— Тоже верно — согласился я — Ну так как, видно что-нибудь?
— Погоди… дай отдышаться — по торчащим с края вершины ботинкам я понял — Герман все еще лежит — Ты хоть представляешь насколько мощно бьет твоё заклинание?
— Догадываюсь. А на что похоже? На удар боксерской перчаткой?
— Скорее на поцелуй с электричкой, пущенной под откос. И при этом доверху груженой цементом.
— Это прекрасно.
Я довольно хмыкнул, воображая действие заклинания, прокаченного до максимального уровня: легкий взмах посохом и могучая статуя Аргентависа с грохотом заваливается на спину, погребая под собой целый лес и отламывая зажатые в когтях пики гор. Падают камни, нисходят лавины, а по ногам ударяет сейсмическая волна возмущенно всколыхнувшейся почвы. Эпично. Но реально ли? А как насчет закона сохранения энергии?
— О-о-о! — напарник наконец-таки встал на ноги и принялся сканировать взглядом округу — Оказывается, мы почти дошли! Сотня метров на десять часов и всё. А еще я вижу врата и поселение людей! До него не более километра.
— Много их там?
— Трудно сказать… навскидку десятки и сотни человек. Целая деревня с мегалитом посередине! Минуточку, а это что такое…
— Герман? — почему-то мне решительно не понравилась та нотка удивления, промелькнувшая в голосе.
— Эо, тут в воздухе висит какая-то крошечная сфера похожая на мыльный пузырь. Написано: «Аномалия 721». Как интересно…
— Умоляю, не трогай!
Щелк!
— Ой…
Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк!
Где-то глубоко