Девушка бросилась к Эшу, в то время как Дар занялся крысой.
— Что это за чушь творится?.. — выдохнул парень, глядя на то, как боров вырвал из плеч цапле голову, и бедняга наконец-то затих.
— Они ведь не просто тело жрут, они типа души поглощают, — выпалила Шеда в ответ, разрезая ремни Эша его же ножом.
Выпустив свою жертву, боров медленно повернул окровавленную морду к остальным, продолжая что-то пережевывать.
Его глаза стали красными, как уголья, и от них, как от горящих факелов, заструилась алая дымка. Губы приподнялись, а челюсти, напротив, выдвинулись, открывая два ряда острых желтоватых клыков. Щетина на загривке встала торчком.
— Пожалуйста, не подходи! — взвизгнула самая молоденькая из женщин, оказавшаяся как раз между группой стигматиков и боровом. — Миленький, не подходи… Не подходи, миленький!.. Пожалуйста! Я же никому ничего не сделала!..
Она пыталась ползти по траве, волоча на ногах и руках слишком тяжелые для ее хрупкого тела колодки.
— У вас есть пара минут, дольше я такую махину не удержу, — заявила Шеда.
Бросив Эша с ремнями, разрезанными только на одном боку, она сунула нож ему обратно в руку и повернулась к монстру.
— Шеда!.. — возмутился юноша, но девушка его уже не слушала. Позабыв о своей обычной стыдливости, она широко раскинув руки и вдруг запела. Стигмы засияли на стройном теле, запустив трансформацию в сатира.
Секач перестал жевать.
Пение Шеды звучало все уверенней, выше и мелодичней.
Обреченные умолкли, с замиранием сердца наблюдая, как сатир зачаровывает дикого духа свирелью своего голоса.
Дарий бросился к Эшу. Грубым рывком он разорвал оставшиеся ремни на его кирасе и разломал колодки на руках.
Сдернув с себя проклятый доспех, Эш с наслаждением расправил плечи, подставляя угасающему солнцу расписанную вороновой стигмой обнаженную спину. Сила, переполнявшая его, бронзовым оттенком выкрасила светлую кожу.
Он обернулся на побледневшего Дагана и многозначительно кивнул ему. Тот обеими руками вцепился в перила смотровой площадки. Бархатный господин все еще пытался сохранить лицо, но Эш чуял, как страх своей ледяной когтистой лапой сжимает ему горло.
Жрецы в ужасе продолжали молчать, воины пооткрывали рты.
Шеда продолжала петь, покачиваясь из стороны в сторону. Боров смотрел на нее. Девушка сдвинулась немного левее, чтобы хоть немного отвести чудовище от снова сбившихся в кучу женщин и растянувшегося в траве стражника. И хряк, медленно переступая с ноги на ногу, потянулся за ней. Шеда сделала еще один шаг, и еще…
Между тем наверху что-то происходило.
Даган отступил назад, к краю выдвинулись воины, и с высоты крепостной стены прямо к ногам хозяина с лязгом и криком рухнул латник — тот самый, что командовал выведение узников из темницы.
И это разрушило зачарование Шеды.
Боров дернулся всей тушей, повернул голову к латнику и ткнул его копытом, сплющивая кованый нагрудник вместе с ребрами. Крик оборвался, из стыков металлических пластин хлынула свежая кровь.
От ее запаха монстр окончательно пришел в себя. Подняв морду, он взревел так, что купол колокола на башне загудел даже без звонаря. Секач ударил передним копытом в землю и бешено бросился на Шеду.
Та ловко увернулась, отскочив в сторону, как кошка. На совладав со своим весом и скоростью, кабан промчал мимо нее далеко вперед.
Эш распахнул крыло ворона. Резкий ветер, вырвавшийся из-под его руки, засвистел над полем.
Даже отсюда было слышно, как затрещали в лесу старые стволы, ломаясь от внезапной бури. Стаи птиц с криком поднялись в небо серой тучей.
Жестокий порыв врезался в борова.
Но ничего особенного не произошло.
Хозяина лишь слегка оттолкнуло в сторону. Маленькие ножки не удержали тяжелое тело, и он запнулся, на секунду теряя координацию.
Дарий бросился к нему, хотя был безоружен. Его руки засияли, и он со всей силы ударил секача по крестцу кулаками, пытаясь сломать позвоночник.
Но не тут-то было.
Кабан с разворота ударил его мордой, роняя в траву.
И тут уже взревел Эш.
Рывок через терпение ворона — и он очутился прямо перед монстром. Длинные черные когти на обеих руках глянцево блеснули, прежде чем обрушиться на хозяина потоком ударов. Десять когтей, как десять остро отточенных клинков, полоснули чудовище по массивной грудине, пуская зверю кровь.
В первое мгновение секач будто опешил. А потом бросился на Эша. Тот ловко увернулся, подпрыгнул и нанес еще один удар сбоку по морде. Кабан взвизгнул, замотал головой, но парень отскочил далеко назад, тяжело дыша.
Шеда юркой тенью мелькнула у него за спиной, чтобы помочь раненому Дарию. А потом, сорвав с себя поясной ремень, схватила его за пряжку и щелкнула им по земле, как хлыстом. Жесткая кожаная лента, засветившись в ее руках, вдруг стала послушным оружием.
Двумя размашистыми прыжками сатир очутился верхом на раненом гиганте. Эш, подскочив к нему сбоку мгновением позже, глубоко вонзил черные когти гиганту слева от морды и рванул вниз, разрезая вонючую жесткую шкуру, жирную мякоть под шеей и вместе с ней — толстые жилы, из которых на Эша хлынула липкая кровь. Шеда принялась наносить удар за ударом своим импровизированным хлыстом. Поясной ремень впивался глубоко в толстую шкуру, сдирая ее клоками с высокой холки кабана.
Чудовище взревело, и, отшвырнув от себя мучителей, ринулось к стражнику, оказавшемуся в поле на отдалении от всех остальных. На бегу хряк врезался в него, подмяв по ноги и промчал мимо, а затем развернулся и напал снова. Рванув клыками, хозяин выдрал пастью содержимое его брюха, в одно мгновение превращая человека в скелет, обтянутый коричневой кожей. Волоча за собой внутренности стражника, он кинулся к следующей жертве, рыхлой женщине в тесном красном платье.
Крыс бросился прочь, остальные узники с криками поковыляли к въездным воротам, как будто все еще надеялись, что кому-то в городе до них есть дело.
Поднявшись с колена, Эш обернулся на монстра. Тот пожирал ноги истошно кричавшей женщине, и тут юноша заметил, что рваные клочья у него на горбу уже не кровят.
Твою ж акаду!..
Неужели он так лечится?..
Когда кабан поднял голову от иссохшей мумии, Эш понял, что так оно и есть.
Шкура кабана стала целой. И, кроме того, она меняла цвет на огненно-рыжий, а потом и вовсе стала огненной. Глаза чудовища раскалились еще сильней. Он мотнул головой, и зеленую траву в десятке метров вокруг выжгло пламенем, разошедшимся в стороны. Из пасти монстра вместо обычного рева вырвался гулкий низкий рокот.
И смотрел он сейчас только на Эша. Огромный огненный дух в теле дикого кабана — на хрупкого бронзового юношу. Потому что только в нем видел противника.
Ударив копытами в землю, хозяин еще раз воинственно протрубил и устремился на своего врага.
Он мчал по полю, с хрустом и