Через несколько остановок я вышел возле небольшого парка, в центре которого расположился научный центр, в котором я работал уже двенадцать лет. Поздоровавшись с охранником, который курил возле входа, я прошёл в вестибюль. У одной стены стояли низкие диванчики, напротив был вход в кафе, а прямо напротив входных дверей расположились лифты и лестницы. В это время здесь было тихо и пустынно. Повинуясь привычке, появившейся ещё в мою бытность студентом, я приезжал минут за сорок до начала рабочего дня. Мне нравилось ходить по безлюдным коридорам мимо запертых дверей, возле которых висели экраны, на которых можно было посмотреть список сотрудников, публикаций, научных проектов и достижений.
Поднявшись на пятый этаж, я прошёл по слегка изогнутому коридору к своей лаборатории. На экране красовалась надпись «Лаборатория лазерных технологий и взаимодействия лазерного излучения с живыми организмами». Двери, заблокированные на ночь, открылись после введённого мною кода, и я зашёл в лабораторию. Просторное помещение было разделено на три секции. Слева от двери, возле окон, расположились рабочие столы, посередине и справа стояли столы с экспериментальными установками, тумбы и шкафы с оборудованием и необходимыми для работы веществами и деталями. В дальнем углу была небольшая зона отдыха со столом, несколькими креслами и кухонным столиком. Окна выходили на восток, и солнечный свет заливал всю комнату и плясал солнечными зайчиками на потолке и стенах. Первым делом я открыл окна, впуская свежий воздух и аромат молодой зелени, и, вооружившись тряпкой, начал протирать экспериментальные установки, рабочие столы и книжный шкаф. Это было своеобразным ритуалом, без которого рабочий день не мог начаться. После я заварил кофе и чай и убрал в холодильник кувшин с водой.
За пять минут до начала рабочего дня пришли мои коллеги: Владислав Алексеевич, начальник лаборатории, Маргарита, старше меня на год, и Богдан, вчерашний студент, который занимался программистской стороной наших исследований.
— Ты как всегда рано, Марк, — покачал головой Владислав Алексеевич, снимая широкополую шляпу и лёгкое пальто. — Охранник сказал, что ты чуть ли не за час приехал.
— Всё равно дома заняться нечем, — пожал я плечами.
— Жениться тебе нужно, — вздохнул начальник, садясь в удобное кресло и включая компьютер. — А то так вся жизнь пройдёт в этой лаборатории.
— Меня это устроит, — отозвался я.
Маргарита тихо прыснула, и я бросил на неё злобный взгляд. Владислав Алексеевич недовольно поджал губы, но спорить не стал.
Рабочий день прошёл спокойно и даже скучно. Через пару недель я должен был уйти в отпуск, поэтому было необходимо закончить редактуру двух статей, заполнить заявку на конкурс грантов, а также заказать линзы для экспериментов Маргариты. Будучи экспериментатором до мозга костей, я терпеть не мог бумажную волокиту, поэтому с нетерпением ждал окончания рабочего дня. Подобное было мне несвойственно, напротив, я часто задерживался до ночи, работая за установкой или обрабатывая результаты. В шесть вечера я начал собираться домой под одобрительным взглядом Владислава Алексеевича.
Я уже почти вышел из лаборатории, как он окликнул меня.
— В субботу у моей жены день рождения, как ты помнишь, — я кивнул, — мы будем рады видеть тебя на празднике. В пять вечера, в ресторане «Феникс». Соберутся только самые близкие.
— С удовольствием приду, — пообещал я.
Маргарита недовольно закатила глаза. Она не раз возмущалась моему близкому общению с Владиславом Алексеевичем и его семьёй и откровенно завидовала мне. Как-то она написала докладную на меня начальнику центра, мол, я нарушаю субординацию и пользуюсь расположением Владислава Алексеевича, чтобы получать дополнительные премии, но в ответ ей корректно посоветовали унять свою стервозность и лучше выполнять свои обязанности. Разгоревшийся после этого конфликт не утихал неделю, после чего Маргарита ещё пару месяцев ходила молчаливая и поникшая.
Домой я решил вернуться пешком несмотря на то, что по возвращении мне предстояло написать пару курсовых для нерадивых студентов, которым легче было потратить деньги, чем время на разбор темы. В последний раз я устраивал прогулки ещё осенью, когда жил с невестой Алиной. Каждый вечер, независимо от погоды, мы выходили вдвоём и около часа гуляли по улицам или же шли в парк. А потом она ушла, резко и без причины. Кто-то из её знакомых говорил, что Алина резко сорвалась в другую страну, так как ей предложили работу, другие уверяли, что она нашла себе любовника и укатила с ним в Москву, третьи разводили руками и пожимали плечами на расспросы о ней. Около двух месяцев я пытался разыскать Алину, но мои поиски не увенчались успехом. Не желая более вспоминать о ней, я оборвал все связи с друзьями, знакомыми, несостоявшимися тёщей и тестем, лишь бы никто не напоминал мне о ней. Уход Алины болезненно на меня повлиял, но с наступлением апреля я стал возвращаться к нормальной жизни, испытывать эмоции, чего-то хотеть и о чём-то мечтать.
Я неспеша шёл по оживлённым улицам, мимо ярких витрин и террас ресторанов, с которых доносились умопомрачительные ароматы. К вечеру жара спала, и прохладный ветер приятно охлаждал разгорячённое за день тело. Переходя по мосту, я остановился, чтобы посмотреть на небольшие кораблики, рассекающие по спокойной водной глади. На них вовсю шли выпускные, и школьники распевали песни, танцевали, кричали и махали прохожим. Те махали им в ответ и улыбались, видя, как счастливы дети. Далеко не всем суждено было провести свой выпускной так беззаботно и весело.
Через час я дошёл до дома. Заглянув в магазин и купив сыра, курицы и замороженный ужин, я прошёл через детскую площадку, где до сих пор резвились дети, и зашёл в парадную. Квартира встретила меня привычной тишиной. Мне стало тоскливо, и я подумал, что стоит завести кота: пушистого и весёлого, чтобы драл диван, таскал еду со стола и, забравшись на колени, мурлыкал и тёрся о тело, оставляя на одежде шерсть. Подойдя к календарю, висящему на стене в коридоре, я обвёл первый день отпуска красным фломастером и написал «купить кота». Улыбнулся и пошёл на кухню готовить ужин.
К 21 июня, выпавшему на субботу, я смог сделать практически всё, что запланировал, поэтому на день рождения супруги Владислава Алексеевича, Надежды Ивановны, я шёл с чистой совестью. По дороге я зашёл в цветочный магазин, чтобы купить букет лилий. Простояв почти двадцать минут в очереди, я наконец купил цветы и поспешил к ресторану, понимая, что опаздываю уже на четверть часа.
Уже подходя к месту проведения праздника, я услышал вой сирены и крики и, ощутив неясную тревогу, ускорился. Возле ресторана была толпа, часть стены здания отсутствовала, а из ресторана спасатели выносили тела.
Мне показалось,