Хозяйка бегло, но цепко осматривает нас обеих и лихо улыбается:

— Ещё как! Садитесь в кресло, нисса! Немного волшебства — и вас даже отец родной не узнает!

— А мать? — усмехаюсь, уже располагаясь напротив зеркала.

— Мать — узнает! — смеётся парикмахер. — Женщину такой ерундой, как стрижка, косметика или одежда, не проведёшь!

— Я пока поищу тебе подходящее платье, — предупреждает девушка и уже находу спохватывается: — Обувь же ещё подобрать!.. И сумочку нужно, и украшения, и…

Проводив взглядом быстро удаляющуюся фигурку, понимаю, что за всей этой суетой так и не выяснила, кто же такие сииры и почему она так их боится. А если окажется, что это те самые жуткие твари, похожие на помесь скорпиона и паука? Да я же наедине с таким женихом и пяти минут не протяну!.. Но если откажусь — не видать мне родного отражения!

Поглощённая этой мыслью, почти не замечаю, что делает со мной жизнерадостная хозяйка парикмахерской, и очень удивляюсь, когда в поле зрения появляется незаметно вернувшаяся блондинка.

— Должно подойти! — взволнованно бормочет она, впихивая мне три коробки одна больше другой. — Переодевайся быстрее, а я пока рассчитаюсь. Мы жутко опаздываем!

— А…

Но она уже умчалась к кассе, махнув напоследок в сторону спрятанной за бусами двери.

Вопреки опасениям, новое платье из переливающейся ткани чудесного василькового цвета вполне пригодно для носки. Разве что юбка гораздо длиннее, чем я привыкла, чуть ли не до пола, но для первого раза так даже лучше. Обувь и вовсе радует. После шпилек, аккуратные туфли с небольшим каблучком кажутся удобными, как домашние тапочки.

— Ты оделась? — доносится из-за двери.

— Да!

Девушка тут же вбегает в оккупированную мной уборную, окидывает внимательным взглядом:

— Хорошо получилось! Давай помогу с остальным.

— Кто такие сииры? — не выдерживаю я. — Как они выглядят?

— Пока не обернутся — обычно, — пожимает она плечами, ловко застёгивая цепочку с маленьким сапфиром. — Я их близко никогда не видела, правда.

— А этого твоего… как там его, кстати?

— Аллеон. Нисс Аллеон Элктар. Мужчина как мужчина, симпатичный даже.

— И что с ним не так?

— У всех сииров есть вторая ипостась.

— Какая?

— Огромная, длинная и ядовитая! Страшная очень! — жалуется она. — По улицам они, конечно, так не ходят, и вообще без веской причины ею не пользуются, но замуж за него я всё равно не хочу!

— Значит, «огромные и длинные»? Точно не восьминогие и с жалом?

— Точно! Восьминогие только анхаки бывают. На это я бы ещё согласилась, но сиир… бр-р-р! — от одних воспоминаний девушка ощутимо содрогается. — Хорошо ещё, что он не стал сразу окончательный договор подписывать! Настоял, чтобы мы сначала познакомились. Пусть дома этому и не обрадуются, но, если у нас с тобой получится, знакомством всё и ограничится.

— Почему он выбрал именно тебя?

— Я тоже об этом спрашивала, но тётя ничего не сказала.

Покинув парикмахерскую, снова садимся в экипаж.

— Скажи хоть, как меня теперь звать будут, — улыбаюсь. Услышанное о женихе меня успокоило, а вот соседка, наоборот, так мандражирует, что даже про имя своё забыла.

— Вайол Аен! Прости, что я сразу не представилась! Я туда как на казнь ехала, а тут ты и этот план, и спешка…

— А я Дарисса.

— Ты не думай, пожалуйста, что я хочу тебя вместо себя сииру скормить! Пока договор не подписан, он точно ничего плохого тебе не сделает, да и не сможешь ты его за меня подписать. Погуляете, наверное, просто, завтраки-обеды-ужины совместные отсидите, поговорите о чём-нибудь. Главное — постарайся ему не понравиться!

— Постараюсь.

Чего уж проще?

— Как только он расторгнет помолвку, приезжай в гостиницу «Золотой бук» — я тебя сразу к проводникам отвезу! В этот же день дома будешь!

— Угу, — вздыхаю, стараясь не представлять, сколько за это время пропущу лекций и семинаров и сколько потом придётся учить и переписывать, а потому не сразу понимаю, о чём она. — Что значит «как только расторгнет помолвку»?! А до этого я где жить буду?

— У него, — виновато отводит глаза Вайол. — Знаю, это несколько… неприлично и неудобно, но он потребовал, чтобы я поселилась именно в его доме, а не в гостинице. Приставать не будет, не бойся: тётя потребовала, чтобы это было включено в договор. Она уже и вещи мои туда отправила. Они все новые, так что носи, что понравится, или…

Мерное покачивание неожиданно прерывается, и девушка тут же замолкает.

— Приехали?

— Да, — чуть слышно шепчет она, вся обмирая и не рискуя выглядывать в окно. Тревожно закусывает губу и снова порывисто обхватывает мои ладони: — Всё будет хорошо! Мы живём в пригороде, так что он обо мне ничего толком не знает, и разницы не заметит! Завтра я пришлю тебе амулет, и мы сможем иногда разговаривать!

— Спасибо, — киваю благодарно, ненавязчиво высвобождая руки.

От её перепуганного вида мне не по себе, так что прощание выходит скомканным. Спрыгнув на тротуар, запрещаю себе оглядываться вслед отъезжающей карете.

— Нисса Вайол Аен? — уточняет кто-то.

Обнаружив справа пожилого мужчину с безукоризненной осанкой, неожиданно молодым, внимательным взглядом и шикарными седыми бакенбардами, на миг теряюсь: я ведь так и не спросила, сколько нашему жениху лет! Подозрительно рассматривая встречающего, на всякий случай осторожно соглашаюсь:

— Да.

— Мы счастливы, что вы благополучно прибыли, — склоняется он в поклоне. — Моё имя Фарн. Я управляющий нисса Элктара. Позвольте показать вам комнату.

— Благодарю.

Что ж, похоже, знакомство ещё немного откладывается. Не сказать, что я расстроена, но посмотреть на Аллеона было бы, по крайней мере, интересно. Хоть в самое ближайшее время мне и предстоит всеми путями и средствами его разочаровывать, впечатление этот мужчина пока производит вполне приятное. С невестой познакомиться хочет, ухаживать, вроде как, собирается. Если б ещё и в гостиницу съехать разрешил… Не то чтобы мне действительно неловко жить с ним под одной крышей, но так было бы проще.

Миновав бесшумно распахнувшиеся ворота, оказываемся на серой плитке подъездной дорожки, с двух сторон окружённой цветущим кустарником. До бело-бордового двухэтажного дома уже недалеко, и я всё-таки не могу удержаться — проверяю, не наблюдает ли сиир из окна. Ну неужели же ему ни капельки не любопытно?

Судя по всему, нет. Все двадцать окон монументального особняка совершенно пусты.

Кошусь на управляющего, прикидывая, станет ли он рассказывать о своём хозяине. Эх, вряд ли! Вся его затянутая в чёрное фигура так и излучает достоинство, строгость и спокойную уверенность. Коммуникабельность в список явно не входит.

Чужой взгляд окатывает тело волной противных мурашек. Ощущение такое, будто меня хотят съесть — в самом что ни на есть гастрономическом смысле. Не спасает даже одежда. Да что же у них тут все такие жуткие-то, а?!

— Вы в порядке, нисса? — оборачивается Фарн.

— Принесите ниссе воды.

Я почти уверена, что ещё секунду назад на дорожке никого, кроме нас, не было, однако теперь тут стоит мужчина. Причём стоит так близко, что я невольно делаю