— Предложите гостям напитки и что-нибудь поесть. Пусть ожидание станет комфортным, — тихо отдал приказ принц.

— Предлагаешь кормить предателей?

— Ласка города берет. — Тавр с нежностью во взоре взял меня за руку. Почувствовала, как губы сами растянулись в улыбке, а сердце забилось как безумное. Вечно он вытворяет это со мной одним невинным прикосновением. — Хочешь быть рядом, когда встречусь с ними? Посмотришь, что такое настоящая дипломатия.

Кивнула. Я не тешила себя иллюзией, что смогу взять бразды правления в свои руки. У меня было несколько идей, которые хотелось бы претворить в будущем, но опыта в государственных делах не имелось, и хватало благоразумия не лезть на рожон. Исключение — жестокий приказ в отношении клана Черного Ветра, стоивший мне множества косых взглядов. Но лучше быть презираемой, чем мертвой.

Идя по задрапированным в черное коридорам, максимально прямо держала спину — небольшой рост не способствовал прибавлению значимости. Вошли под объявление глашатая о нашем прибытии:

— Наследный принц империи Тавр, даровавший жизнь Великой пустыне, с невестой Мари, повелительницей воды, хозяйкой Чак-Чо.

Правда, зверя рядом со мной уже не было. После церемонии он растерял мыслительные способности и радостно плескался в фонтане, вылавливая и потроша золотых карпов.

Мы с Тавром сели на кресла из красного дерева, инкрустированные серебром, — трон станет золотым, когда принц примет наследование.

— Мы требуем сепарации от империи! — стало первыми словами мужчины с узкими, как у Ниньо, глазами, но у нашей преподавательницы по магии огня они были с крохотными алыми искрами, у него этого показателя силы нет, скорее всего, очень слабый маг.

— Мы — это кто? — поинтересовалась.

Невысокий мужчина стоял впереди, облаченный в традиционные золотые с красным одежды, и уж очень открыто нарушал протокол визита в императорский дворец.

— Я Наомир, сын Наорама. До пришествия вашей армии в наши земли моя семья считалась княжеской.

Как и ожидала, местный князек. Слишком самонадеян, раз решил столь скоро потребовать отсоединения. К моему удивлению, Тавр улыбнулся.

— Вы вправе заявлять о требованиях. И если так желаете, немедленно выведу войска из ваших земель, а вам верну власть, что мой отец забрал у вашего, — мягко вещал принц, медовыми глазами оглядывая процессию.

Несколько женщин подались вперед, словно загипнотизированные его взглядом и красотой. Научиться сопротивляться тяге к принцу и мне-то стоило немалых усилий, а видевшие его впервые были не способны бороться с собой. В землях Дальнего Востока царило равноправие, женщины получали образование наравне с мужчинами и могли занимать высокие посты. Одна из них сделала шаг вперед, старательно опуская глаза. Сообразительная.

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— О, это правда. Но вынужден сообщить, выведу я не только войска. Помнится, в ваших землях на деньги империи были построены ткацкие фабрики. Думаю, будет справедливо, если перенесу производство в другое место. И торговлю специями впредь придется вести с верными империи регионами. И ваши солнечные камни тоже будут никому не нужны. Я ничего не забыл? А, да… учебные заведения прекратят свою деятельность на вашей территории, покинут земли врачи-маги. Естественно, никакой речи об обмене талантливыми магами впредь. Зачем нам маги огня, коих у вас так много, если вы более не желаете с нами сотрудничать. Что думаешь, Мари? Это справедливо?

Тавр поставил регион в такое положение, что все их мечты о самостоятельности территории разбились в пух и прах.

— Я думаю, что также нужно обязать Дальний Восток выплатить… — подобрать правильное слово оказалось сложно, — неустойку за проложенные дороги и возведенные здания, а также вернуть новые торговые суда, построенные из нашей древесины. У вас, сколько мне помниться, дерево не самого лучшего качества.

Историю я знала хорошо, а осознав, что велика вероятность стать императрицей, прочитала все что могла об экономике страны, ее ресурсах, товарообмене между частями империи. Делегация молчала. Ожидали увидеть красивого, но глупого и слабого принца и его невесту — выпускницу школы Танцующих леди, которая волей судьбы оказалась обладательницей способностей к магии воды? Что ж, ошиблись.

Я любила Тавра и понимала, что никому не нужна рядом тупая кукла. А если и нужна, то только для произведения на свет потомства. С этой целью меня уже пытался похитить мой близкий друг Ану. Конечно, можно попытаться найти оправдания: его мать — помешанная на власти особа, он сам — представитель восточной культуры, где права женщин не ценятся ни на грош, еще и пробужденные способности элементаля огня буквально сводили его с ума. После инцидента Ану вернулся в столицу и продолжил учиться в академии, только теперь не как маг огня, а как лишенный способностей. Способности Ану гасили специальные браслеты, в сплав которых добавлен бощник, растение, забирающее у магов их силу.

Тавр привычно прятался за маской красоты как за щитом. На самом деле помимо умения располагать к себе людей и пользоваться их восхищением он был прекрасно образован, владел и мечом, и магией ветра, а еще был наследником ведьмовских знаний, что передавались в его семье из поколения в поколение по женской линии. Запрещенные знания, из-за которых маги-стихийники веками сжигали ведьм на кострах. Золотые глаза принца были свидетельством его силы, вот только ведьм в мире осталось так мало, что мало кто верил в их существование. И поиск их был поистине непосильной задачей. Лишь королевские ищейки, к которым относился Роах и весь клан Ледяного Ветра, могли это делать, чувствуя магию ведьм буквально носом.

Делегация замерла. Бывший князек ссутулился, сомневаюсь, что ему доводилось вести серьезные переговоры. Вместо него выступила женщина, благоразумно не смотревшая на принца.

— Если позволит ваше величество, мы бы хотели отклонить выдвинутые ранее требования и принести глубочайшие извинения. Нас сразило горе о смерти вашего отца, затмило разум. Может ли наш визит остаться в тайне?

Тавр милостиво кивнул, ему польстило, что к нему обратились как к уже законному императору, а я изучала женщину, облаченную в традиционные алые одежды. Выше среднего роста, со спускающейся до талии черной косой. На вид лет тридцать — тридцать пять, но уроженцы Дальнего Востока стареют медленней.

— Как вас зовут? — спросила.

— Наоми, я сестра Наорама.

— Каковы ваши обязанности?

— Заведую внешней торговлей.

Поэтому так быстро и поняла, что отделение от империи будет смертью для их края. Я выразительно посмотрела на принца, стараясь передать взглядом мысли. Горана, его тетя, только начала учить меня этой ведьмовской премудрости, к которой, по ее словам, у меня талант благодаря способностям к магии воды. Если можешь навязывать свою волю голосом, почему бы не «сказать» мысленно. Тавр понял и согласился, что сестра представляет для нас куда больше интереса, чем ее братец.

— Наоми, вы не могли бы остаться во дворце на несколько дней? Нам нужно обсудить возможности развития региона.

Женщина коротко кивнула. Предложения для других незваных