— Но территорией управляю я, — возмутился глава делегации.
Возможно, лет сто назад по праву наследования так бы и было, но не сейчас.
— Официальный правитель всех земель — я. — Тавр поднялся, гневно глядя на князька. Если бы так сделал его отец, тот бы уже рухнул на колени и каялся во всех грехах, но Тавр не обладал достаточной силой, чтобы внушать страх, поэтому Наомир встретил его взгляд. — Аудиенция окончена.
И все тот же вопрос — где Роах, когда он так нужен? Я собрала остатки сил и заставила выползти из фонтана два ручья, принявших вид огромных змей. Они медленно подползли к трону и встали в агрессивную стойку по обе стороны от него. Желание препираться тут же испарилось, Наомир приклонил колено, а затем коротко что-то сказал на не известном мне языке и покинул тронный зал.
Едва дверь за ним закрылась, я выдохнула, теряя концентрацию. Мои змеи пали, вода растеклась лужами.
— Спасибо, Маримар. — Принц поднес мою ладошку к теплым губам.
А я боролась с возрастающей головной болью и мечтала только о том, чтобы хорошенько поесть и поспать. Магия отнимает много энергии, и сколь бы впечатляющи ни были способности ее носителя, рано или поздно силы его истощаются. Исключение составляют элементали с почти безграничными способностями. Вот и все мое окружение было уверено, что я элементаль воды. Но я-то осознавала, что сил у меня поменьше, чем у Терениса-старшего.
Тавр улыбнулся, встал с трона, протянул руку, помогая мне подняться, и приобнял с нежностью, заставившей сердце пуститься вскачь. Он знал, что в последнее время мне приходилось нелегко: создание пасмурной погоды в день похорон, хотя природа желала солнечных дней, постоянные фокусы, дабы доказать свою силу, и напряжение, связанное с новым титулом, который невозможно оспорить, за кого бы ни вышла замуж: я последний маг воды, и мой муж автоматически возглавит империю.
Мой отказ Тавру в скором бракосочетании аристократы расценили как нежелание вовсе выходить за него замуж и немое позволение продолжить ухаживания. Мне постоянно подбрасывали записки с обещанием вечной любви, подарки. Знать окружила вниманием мою матушку, надеясь через нее подобраться ко мне. Однако я любила Тавра. От одного запаха тепла и меда, что исходил от него, кружилась голова. Его поцелуи заставляли меня трепетать и желать большего, вот и сейчас, когда он взял меня за руки, а потом каким-то неимоверным образом поднял над землей и заключил в объятия, я рассмеялась, несмотря на усталость и головную боль.
— Поставь меня!
— Нет, о прекрасная императрица, — Тавр притянул меня к груди и поцеловал в губы, — я отнесу тебя в комнату, где ты поешь и поспишь. Иначе скоро тебя сдует ветром. — И подбросил меня в воздух.
Отчасти Тавр был прав. Из-за постоянных тренировок по управлению магией воды и полного отсутствия свободного времени на моем теле не осталось ни грамма жира, лишь грудь чудом никуда не пропала. Принц нес меня по коридору, невзирая на косые взгляды. В монарших браках не приняты проявления чувств, тем более по протоколу Тавр сейчас должен быть разбит смертью отца. Но он шел широкими уверенными шагами в сторону наших с ним спален и улыбался счастливой шальной улыбкой. Я понимала, что принц горюет по отцу, но стыдится своих чувств к нему, все-таки Теренис-старший приказал убить мать Тавра. Узнав, что она ведьма, устроил показательный процесс и сжег жену на костре на глазах у маленького сына. Император так мечтал обрести силу элементаля, что решил пожертвовать ради нее любовью всей своей жизни.
Принц замедлился, едва не сшибленный мощным порывом ледяного ветра, внезапно пронесшегося по коридору. Я зябко поежилась, еще не догадываясь, что стало причиной внезапного сквозняка во дворце.
— Тавр, Маримар, — раздался до боли знакомый голос.
Я вывернулась в руках принца, чтобы увидеть Роаха. Он стоял в нескольких метрах от нас, облаченный в обычный свой черный мундир. Глаза сверкали как два небесно-голубых кристалла, короткие стриженные волосы имели удивительный пепельный оттенок, какой не часто встречается даже у северян. Роах был выше и крупнее Тавра, чье сложение скорее можно назвать аристократическим. Граф из тех, кто умеет держать в руках оружие, не брезгует мечом, невзирая на свои удивительные способности к магии воздуха. Я порадовалась, что Чак-Чо побежал охотиться в лес. Зверь графа недолюбливал.
Тавр почувствовал мое желание и опустил меня на землю. Мигом преодолела разделявшее нас расстояние и обняла Роаха. Прикосновение вышло неловким.
— Боялась, что ты не вернешься.
Кожа обжигала холодом. Скорее всего, прилетел — он всегда превращается в ледышку, когда долго использует свою магию. Граф отстранился, на бледном лице заиграла нежная улыбка.
— Я же обещал вернуться. Ты выглядишь очень изможденной, котенок. — Роах осторожно убрал прядь волос, выбившуюся из высокой прически.
Пальцы холодили, но я знала, что он согреется, если будет прикасаться ко мне достаточное время. Я любила Тавра, но, чувствуя потребность Роаха в тепле, не могла ему в нем отказать. Я поговорила об этом с принцем, и он разрешил мне обнимать графа, если я видела, что ему это нужно. Тавр ревновал, но учился сдерживаться, понимая, что без Роаха нам не выжить.
— Нужно просто поесть. — Улыбнулась ему, покачиваясь от усталости.
Это не скрылось от внимания графа, он гневно посмотрел на Тавра.
— Как часто в последнее время она использует магию?
Роах мог себе позволить грубо говорить с будущим императором, их давняя неприязнь была всем известна. Во многом это было связано с тем, что граф ощущал исходящий от принца запах магии ведьм. Если учесть, сколько времени я провожу в домике в трущобах, от меня пахло не лучше.
— Слишком часто, — процедил Тавр. — Те две недели, что ты отмечал свободу с кланом, были нелегкими.
Тавр был прав. Многие дворяне восприняли самовольную отлучку Роаха как знак неповиновения. Они не знали, что я сбросила цепи кровавой клятвы императорской семье с клана Ледяного Ветра, даровав им свободу выбора. Мне казалось несправедливым, что в случае ослушания монаршего приказа пострадают все представители семьи Роаха, даже женщины и маленькие дети. И в день, когда я освободила его, он поклялся мне в верности из любви. И когда пропал, улетев на север, и даже не написал письма, чувствовала себя преданной.
— Я больше никуда не пропаду, — уверил граф, нежно гладя по голове. С трудом отпустив меня, подошел к принцу. — Тавр, с этого дня я начну выражать тебе свою полную лояльность. Нужно, чтобы как можно больше аристократов уверилось в нашей дружбе. Потому что некоторые регионы предпримут попытку отделиться.
— Это уже произошло, — сказал принц со справедливой обидой в голосе: — Сегодня к нам пожаловала делегация с Дальнего Востока.
— Эти так