— Я… я не хотела. Не знала, что ты окажешься позади, — залепетала девица. Её подруга, сидевшая несколько секунд назад на траве возле дерева, сбежала, оставив её одну.
— Ушла, — пренебрежение, прозвучавшее в этом голосе, заставило поёжиться.
Девушка на земле не заставила себя долго ждать и, спотыкаясь, сбежала.
— Ух, кажется, дело принимает интересный поворот, — снова тот самый комментатор из беседки.
Я намеревалась сбежать точно также, как те девушки, из-за которых всё началось. Пальцы вцепились в плотную ткань капюшона, и я отползла от того, кто стоял рядом. Дорогая обувь, выполненная из мягкой кожи, и лёгкие брюки — только это открылось моему взору.
— Спасибо, — пролепетала чуть слышно, но едва ли действия адепта можно было назвать помощью. Боялась даже посмотреть значок, определяющий уровень, на его груди.
Я встала на ноги, собираясь исчезнуть в замке. Внезапно резко движение, и холодная рука сжала скулы, заставляя поднять голову: те же точеные черты лица, что у парня в беседке, только брюнет.
Долгие томительные секунды черноглазый изучал меня, словно хозяин, осматривал свою породистую кобылу. Ледяной взгляд без капли жалости. Вторая его рука сдёрнула капюшон, вновь покрывавший голову, и дотронулась до золотистых волос, без промедления вытаскивая локон из косы.
Я перестала дышать.
Парень был красив, но в Академии Мира забываешь не только о себе, чувства, свойственные нормальным людям, становятся чужды. Словно леденеешь и покрываешься толстенной коркой льда.
Лицо онемело. Что будет дальше?
Понимая, что задыхаюсь, шумно выдохнула.
Кончики губ парня приподнялись в холодной полуулыбке, а потом меня отпустили, отбросили, как ненужную вещь.
— Иди, — позволительно прошелестел голос.
Преодолевая оцепенение, побежала к замку. Сердце выпрыгивало из груди, ладони вспотели, кидало то в жар, то в холод.
Я словно умерла и вновь воскресла. Чёрный уровень силы, чёрный уровень силы… Угораздило же тебя, Алита.
Вся соль состояла в том, этот парень стоял практически на верхушке всей Академии Мира. Всё начиналось с серого цвета, потом следовали голубой, синий, жёлтый, красный, чёрный и золотой.
Наивысший, золотой, получал лишь один адепт, и пока его имя не определено. В конце месяца, после испытаний будет названо имя, и шансы имеют лишь маги с чёрным уровнем. Всё как в жизни, невозможно оказаться наверху мгновенно. Преодолевая препятствия, взбираешься постепенно.
Тяжело дыша, ворвалась в свою комнату, которую делила ещё с двумя девушками. После первых же испытаний нас расселят согласно обретённому статусу.
Повалилась на кровать, прикрывая лицо руками.
— Я ужасна, — прошептала вслух.
— Алита, что-то произошло? На тебе лица нет, — в голосе Ниты слышалось беспокойство. Мне казалось она совершенно не подходила для этого места. Лёгкая полнота и почти детское личико, всё усеянное веснушками. Наивно-невинный взгляд зелёных глаз.
Сердце предательски сжалось.
Во что мы превратимся через год? Выдержим ли?
Ни с кем нельзя сближаться, буквально через месяц новообретенный друг может стать врагом.
— Нет, всё хорошо. Просто опять видела… — вымолвила я. — Одного из первокурсников заставили спуститься в подземелье и не выходить до рассвета, — парня ждала не самая приятная ночь.
— Это ещё ничего. Грустно, конечно, но скоро мы получим первое повышение уровня. Надо потерпеть. Главное — не привлекать чужое внимание. Если тобой заинтересуются, то пиши пропало, — лицо девушки стало мрачным, но она быстро воспряла духом. Наверное, я ошибалась, считая, что ей в академии не место. — Особенно тебе, Алита. Ты красива, ни у кого не видела настолько прекрасный цвет глаз. Изумрудно-голубой?
— Да, наверное, — растерянно отозвалась я. Уке успела нарушить сокровенное правило. Оставалось молиться, чтобы пронесло.
Нита ободряюще улыбнулась.
— Кстати, твоя шкатулка связи тряслась, — соседка показала на мой стол. У каждого адепта имелось рабочее место, учеба оставалась в приоритете.
— Спасибо, — сообщение от мамы, больше писать некому.
— Нита… — едва коснувшись шкатулки, я резко обернулась. Девушка, собираясь уходить, надевала свой серый плащ.
— Да? — отозвалась она, с удивлением взглянув на меня.
Мне стало неловко, я сомневалась в верности своего поступка.
— Ты знаешь адептов с чёрным уровнем? — из головы никак не выходило произошедшее. Будто судьба сделала новый виток и свела меня с тем, с кем я никогда не должна была столкнуться.
— О, конечно, знаю, — вымолвила Нита, бросив на меня проницательный взгляд. — Почему спрашиваешь?
— Стало любопытно. Видела одного… Издалека, — выдавила из себя улыбку. — Лишняя осторожность не повредит.
— Кто это был? — Нита заинтересовалась и с воодушевлением прошла вглубь комнаты. — Таких адептов всего пять. Лишь одна девушка, все остальные парни. Так кого ты видела? Опиши.
Перед глазами словно вживую предстал тот адепт.
— Тёмные глаза, высокий. Чёрные волосы ниже плеч… — забормотала я, но меня прервали.
— Один из Ларантов, — воодушевилась девушка. — Как ты могла не слышать о них?
— в её голосе сквозило искреннее удивление. — Тот, кого ты описала, — Дарион Ларант, а Найтис Ларант его брат. Они близнецы, но, что странно, цвет волос разный, — покачала головой Нита.
— Какие они? — звучные имена будто вгрызлись в память. «Беги, беги…» — твердил внутренний голос.
Шкатулка на столе затряслась, привлекая внимания. Пока не заберёшь послание, это будет повторяться вновь и вновь.
— Жестоки, властны, но если им угодить, могут наградить. Для девушек на низких уровнях лучше покровительства не придумаешь. Но предпочтительнее Найтис, тот, что беленький, он более… Терпелив? Даже не знаю, как лучше это назвать, — рассуждала Нита. — Жаль, что моя внешность не настолько безупречна… В Академии Мира столько красавиц.
Казалось, я схожу с ума. Неужели мне не чудится? Правда слышу в голосе соседки сожаление?
— Ох, опаздываю! — внезапно спохватилась девушка. — Я в столовую, принести тебе что-нибудь?
— Нет, спасибо, — аппетита не было, наоборот, немного подташнивало.
— Ну, хорошо. Только ты не злоупотребляй. Голодать нельзя, иначе сил никаких не будет, — напоследок вымолвила Нита и покинула комнату.
Оставшись в одиночестве, я на несколько минут выпала из реальности.
Ничего страшного не произошло, Алита, ты и дальше сможешь оставаться в тени. Обычно я куда смелее, а не такая размазня, но эти тёмные глаза словно следили за мной до сих пор. Белоснежный цвет его магии… Никогда такого не видела.
Шкатулка снова затряслась, создавая маленькое бедствие: от вибрации тетради скатились со стола.
Очнувшись, подобрала свои записи и достала аккуратно сложенный листок бумаги из шкатулки. Погладила шершавый конвертик. Такую бумагу использовали в Малибусе, небольшом городишке, где я родилась. Она была плохого качества и ни в какое сравнение не шла с той, которой пользовались в Академии Мира, но для меня она была намного предпочтительнее этих белоснежных листов в моих тетрадках.
Раскрыв послание, пробежала глазами по строчкам. Короткое сообщение содержало в себе минимум подробностей о жизни родных. Мама писала о присланных мною деньгах и возлагала на меня большие надежды.
Отложив письмо, выдохнула.
«Мама, обязательно стану лучшей», — данное обещание никогда не должно быть забыто. Что бы ни ждало меня впереди — справлюсь. И черноглазый монстр не уничтожит эту решимость…
ГЛАВА 2
Следовала на