Как всегда, в отчаянии он кричит что-то еще, не в силах наблюдать, как мир погибает из-за него. На слова никто не отвечает. Арден, его мир, стонет в предсмертных муках.
Приходит конец всему.
Странный хлопок.
В этот момент в черном небе над ним появляются прекрасные и огромные карие глаза. Твари замирают, разрушения вокруг останавливаются, смерть отступает, — так ночная тьма убегает от первого луча рассвета. Элорин выдыхает, чувствуя долгожданное тепло по всему телу.
Надежда вернулась. Они спасены.
Он приоткрыл глаза. Большая повозка с высоким крытым верхом, неудобный деревянный лежак, запах собственного пота. Над ним стояла смуглокожая девушка; она вытирала его лоб влажной тряпкой. Элорин помнил ее, — словно тень она мелькала возле него в те короткие часы, когда он обретал сознание.
Дни назад он дал ей имя: Искра. Когда она была рядом, его тело и душу наполняло великое тепло. Она разжигала в нем пламя, давая надежду. Странно, но он уже чувствовал такое тепло. От другого человека. Когда-то очень давно.
Искра заметила его открытые глаза, улыбнулась, и начала ежедневный ритуал. Сначала мытье, затем она приведет в порядок его волосы и бороду, в конце — обед. Девушка делала все легкими и ласковыми движениями.
Пока Искра обмывала его тело, Элорин попробовал пошевелиться. Тело слушалось плохо, но лучше, чем обычно. Сознание, на удивление, было ясным. Неужели ему становится лучше? Элорину сказали, что осталось не долго, но… мог ли Он ошибаться? Тот, Кто знал все? Покажет только время.
Вскоре тело Элорина было приведено в порядок, а в желудке плескалось десять ложек жирного отвара, — на пять ложек больше, чем обычно. Собрав посуду и вещи для купания, Искра кивнула ему и двинулась к выходу из повозки. До вечера ее работа закончена.
Элорин с ужасом понял, что с ее уходом он лишится и этого тепла. Собрав все силы, он выбросил руку и схватил ее за ладонь. Девушка резко повернулась.
— Стой, — прохрипел он. Собственный голос казался незнакомым. Сколько он уже не говорил? — Сколько дней мы в пути?
Искра положила посуду и вещи на пол и показала восемь пальцев.
Конечно, ему стоило сразу догадаться, что она не может говорить. Девушка явно была ахменкой — смуглая кожа, карие глаза, маска на лице, скрывающая нижнюю часть лица, — все указывало на это. Ахменским слугам с древних времен вырезали часть языка, чтобы те не разносили тайны своих господ.
Значит, прошло восемь дней. От резкого движения Элорин почувствовал тяжесть в голове и лег обратно на лежак. Искра все еще смотрела на него.
— Куда мы направляемся? — спросил Элорин, но тут же понял, что спросил не верно. Он задумался, пытаясь вспомнить, какой ближайший город может быть в этих местах.
— Мы едем в Иоладдин?
Девушка кивнула.
— Сколько еще дней до города?
На этот раз пять пальцев.
Значит, уже скоро. Элорина разрывало от вопросов, которые он хотел задать, но он понимал, что Искра не ответит на них.
— С нами есть кто-то, кто может говорить?
Девушка покачала головой. Значит, его сопровождают лишь ахменские слуги.
Искра принялась вновь собирать свои вещи.
— Постой, — сказал Элорин, пытаясь поймать ее взгляд. — Прошу, побудь со мной еще немного.
Некоторое время она смотрела на него, затем положила вещи на большой сундук и присела на край лежака. От нее пахло лесом, прекрасные черные волосы спускались до талии. Лица не видно, но Элорин был уверен, что его Искра прекрасна.
— Я хочу тебя отблагодарить, — это было лучшее, что он мог придумать, чтобы заставить ее остаться с ним. Скорее, чтобы ее тепло осталось с ним. — Что ты хочешь, у меня есть… — Он обвел взглядом повозку, пытаясь найти что-то ценное. Ничего. Неужели у него ничего не осталось? Кольцо, точно. Он так долго носил его, что уже и не чувствовал на пальце. Большой перстень с гравировкой по бокам и янтарем в центре был ему дорог, но не так, как ее тепло. — Вот, возьми, ты заслужила и…
Искра отвела его руку. На мгновение в нем вспыхнул неистовый гнев, — отголосок, тень его былой сущности. Как она смеет ему отказывать?!
Гнев отступил — тепло поглотило его. Теперь он не был таким. Тот монстр, кем он был, погиб восемь дней назад.
— Ты не хочешь кольцо? Но у меня больше ничего нет.
Она с интересом наблюдала за ним. Элорин мог поклясться, что видит в ее прекрасных глазах благоговение вперемешку с яростью. Он был для нее легендой, которая разрушила мир ее предков. Среди ее вещей он заметил небольшой нож, которым резали овощи. Сейчас, когда он в таком состоянии, она вполне может ему отомстить…
Девушка потянулась к нему рукой. Элорин напрягся, ожидая удара, но она лишь мягко прикоснулась к его лбу пальцем, потом коснулась его губ, затем указала на свои уши.
Лишь через несколько ударов сердца Элорин вспомнил, что у ахменов означает эта череда жестов.
— История? Ты хочешь услышать мою историю?
Девушка кивнула.
В нем все сжалось, паника накрыла его. Его воспоминания и чувства, все, что он совершал… это было только его! Никто не может знать это! Рассказать — значило оголить себя перед ней, предстать на суд этих карих глаз. Нет, он не может.
Но тепло… Элорин с ужасом понял, что готов отдать за него даже это.
Он начал успокаиваться. Все же кто-то должен знать всю правду, не искривленную чужими домыслами. Он думал об этом и раньше. Хотел, чтобы хронист записал все с его слов, но когда начинал говорить, то понимал, что говорит ложь. Ужас от мысли, кем он останется в истории после того, как это смогут прочитать все, не оставлял его многие дни. В конце концов, он так и не решился.
Теперь время пришло. Он знал, что умирает. И знал, что Искра за то, что дает ему надежду, имеет право заглянуть в его жизнь.
Элорин глубоко вздохнул. Воспоминания крутились в его воспаленном разуме, он видел лица людей, что были друзьями, а потом стали злейшими врагами. Видел свои достижения и самые низкие поступки. Видел ошибки, которых никогда не исправить…
И все же он всегда знал, с чего начнется его история.
— Хорошо, — прошептал он, закрывая глаза. — Я начну с того, как встретил самого важного человека своей жизни.
Глава 1
«Быть сильным»
Он пришел с первым лучом рассвета моей юности.
В тот момент я прожил шестнадцать солнцеоборотов — возраст, когда мечты и сила переполняют тебя, каждая женщина — эталон красоты, а будущее, ожидающее впереди — сплошные тени, отчего ты еще больше желаешь познать его. У некоторых тени рассеиваются, у многих — нет: зависит от того, насколько сильны твои мечты, и