Без раздумий ткнула пальцем в его грудь. Дарио тихо выругался под нос, на этот раз устоял на месте, но прожёг таким взглядом, что я решила больше не развлекаться подобным образом. А вдруг я вовсе не особенная невеста. Прикопает где-нибудь в местном лесочке, и не будет больше барашка Машки Воронцовой. Мир от этого ничего не потеряет, а вот я лично очень расстроюсь. Ну и мой бедный папочка тоже. Ах, папа! Плевать на учёбу, к нему-то надо вернуться!
— Невинная, — улыбнулся он, как мне показалось, зловеще.
Разве что ладошки не потёр, как принято у киношных злодеев.
Дала себе мысленный подзатыльник. Опять наболтала лишнего. А ведь обычно при всей своей импульсивности веду себя осмотрительнее. Могу оправдать себя тем, что не каждый день оказываюсь жертвой похищения.
— Сегодня я определённо вытянул счастливый билет, минуя загребущие руки злодейки-судьбы, — Дарио, словно желая коснуться, протянул ко мне руку.
Но ладонь пробежалась возле щеки, оставив лишь фантом прикосновения.
— Не скажу, что я рада за вас, — кисло отозвалась. — Но вы снова ловко уходите от ответов.
— Потому что они могут не соответствовать действительности. Прежде чем формировать планы, я должен убедиться, что вы является той, кто мне нужен. А для этого необходима проверка, небольшой эксперимент, который и определит нашу с вами дальнейшую судьбу.
— Но вы сказали, что почти уверены, — припомнила.
— Так и есть. Только всегда есть процент иных возможностей.
— Как и для меня. Если вы ошиблись, отправите меня домой?
— Безусловно. Поверьте, зла я не желаю и поступаю так лишь из необходимости, — он чуть склонил голову в лёгком поклоне, а грозовой взгляд показался лукавым.
Если и не врал, то многое недоговаривал. А ведь нужно разобраться, если хочу вернуться домой и забыть эту историю, как дурной сон.
— Так чего ждать? Давайте проведём проверку прямо сейчас.
Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, зато улыбка Дарио стала предвкушающей. Кажется, не я одна желала скорее перейти к этому этапу наших, надеюсь, недолгих отношений.
— Я уже начал подготовку. Думал, проведу проверку утром. Но если вы настаиваете и не желаете отдыхать…
— Настаиваю, — заверила его я. — Куда идти?
— Завершение ритуала займёт от силы ещё полчаса. Вы можете дождаться здесь…
— Нет, давайте не будем зря терять время.
— Как скажете, — он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая мне на дверь. — Прошу. К сожалению, не могу подать вам руку.
— Как-нибудь переживу, герцог, да?
— Именно, — прищурился он, точно довольный котяра после похищения всей рыбки в доме без последствий в виде веника.
Отказываться я не стала и бодро покинула комнату. Первый этап удался, тюремные покои остались позади. Теперь надо провалить проверку и отправиться домой. Утопический план, но хотелось бы в него верить.
Герцог повёл меня по плохо освещённым коридорам то ли поместья, то ли вообще замка. В любом случае, здание представлялось огромным. И если, находясь в комнате, я ещё могла предположить розыгрыш, то теперь эти мысли таяли с каждым шагом. Дорогая обстановка, выдержанная в едином стиле, немного мрачном на мой взгляд, но не лишённом красоты и изящества. Арки переходов, плотные ткани штор и тюлей в тёмных оттенках, витражи на окнах, мебель из массива дерева, ручной работы гобелены и картины на стенах. Всё выглядело слишком правдоподобно, чтобы казаться лишь участием в каком-то реалити-шоу.
Пока я размышляла о существовании других миров и гадала о магических силах герцога, мы продолжали спуск в подвалы здания. Обстановка становилась мрачной, помещения менее обжитыми и обустроенными с функциональной точки зрения. Всё больше окружающая обстановка вызывала ощущение лабораторий или мастерских, которое подтвердилось, когда Дарио распахнул передо мной массивные, обитые металлом двойные двери.
Лаборатория тонула во мраке, в глубине которого мне чудилось движение теней. Вдоль глухих стен расположились стеллажи с заставленными книгами и всевозможным оборудованием полками. Некоторые оказались наглухо закрыты, другие же скрывали драгоценные камни и кристаллы за стеклянными дверцами. В центре обширного помещения расположился массивный стол с каменной столешницей. Здесь находилась целая система соединённых стеклянными трубками колб и мензурок, в которых кипели и шипели жидкости разных цветов радуги.
В этих для меня пугающих помещениях сам Дарио воодушевился, будто больше раздался в плечах и начал дышать учащённей.
— Располагайтесь с удобством, — уже не глядя на меня, он направился к столу.
Заметив невысокую тумбу, я присела на её край, приглядываясь к подозрительным жидкостям в колбах. Пусть даже не надеется, что я соглашусь это пить.
Так увлеклась рассматриванием, что не заметила, как ко мне подлетел герцог. На каменную столешницу передо мной легли скальпель и стеклянный лабораторный стакан.
— Мне понадобится ваша кровь. Сами справитесь или лучше мне? — ухмыльнулся он.
— Сама! А то на радостях оттяпаете мне палец или руку.
— О нет, ваши пальчики нужны для обручальных колец.
«Которые я, надеюсь, не надену», — подумала про себя, занося скальпель над ладонью.
И каким пальцем пожертвовать во спасение себя любимой?
Лезвие оказалось безупречно острым. А я, кажется, приложила слишком большое усилие.Из раны на мизинце моментально выступили алые капли, принявшись быстро набухать. Я занесла ладонь над стаканом, второй рукой стерев невольно выступившие слёзы с глаз. Хорошо, что я не падаю в обморок от вида крови. Ёмкость начала быстро заполняться под внимательным взглядом герцога.
— А вам не много? — спросила я, когда набралось уже полстакана.
— Этого достаточно, — задумчиво пробормотал он, приблизившись ко мне, чтобы передать чистую тряпицу и забрать ёмкость с кровью.
— И что дальше? — споро перемотала мизинец тряпкой, не отрывая взгляда от герцога.
— Проверка, — хмыкнул он, пожав плечами.
Кажется, увлёкся процессом настолько, что исчезни я из комнаты, не обратил бы внимания. Но уходить я пока не спешила. Ко мне вернулась прежняя уверенность, и я ринулась на изучение любопытного помещения. Двинулась вдоль стеллажей, рассматривая необычное оборудование, блестящие кристаллы и амулеты. А в самом дальнем углу напоролась на экспонаты кунсткамеры. От вида плавающих в мутном растворе неизвестных животинок стало не по себе. А герцог — многогранная личность, как оказалось.
— Последний штрих, — услышала бормотание Дарио и обернулась.
Он стоял, склонившись над мензуркой с прозрачной жидкостью. Буквально несколько капель моей крови сорвались с пипетки и слились с ней. Короткий удар моего сердца и жидкость засветилась, став из прозрачной жемчужно-белёсой. Дарио никак не прокомментировал эксперимент. Лишь ухмыльнулся, стрельнул в меня глазами, в глубине которых мне померещился блеск алого огонька, и вновь сосредоточился на