– Спросила: как ты попал в болото.
– Я плохо знаю эти места, вот и угодил в трясину.
Аэру Ла укоризненно показала головой и позвала Фёдра:
– Пойдёшь со мной! Ты промок. Можешь заболеть, если не согреешься у нас в пещере. Там тепло.
Фёдр оглянулся и посмотрел на тушу зверя, которая уже наполовину погрузилась в трясину. В спине зверя торчало копьё. Охотница не стала рисковать и вытаскивать копьё из отяра. Извлечь из трясины саму тушу мёртвого зверя было тем более невозможно.
«Жаль! – подумал Фёдр. – Отличная была шкура».
Понимая, что у него нет иного выхода, он побрёл вслед за своей спасительницей по полю в сторону синеющих скалистых гор. Всю дорогу они молчали. Куртка и штаны Фёдра промокли насквозь. От холода он клацал зубами.
Уже в темноте они приблизились к подножию скалистых гор. Фёдр увидел приближающиеся огни – к ним навстречу шли женщины с факелами в руках.
В почти отвесных скалах находилось множество расположенных на различной высоте лазов, к которым тянулись верёвочные лестницы. Над каждым входом в пещеру горели факелы. Эти скалы были непохожи на пологий склон горы, в которой располагались пещеры Светлокожих. Жилища фричинов напоминали гнёзда на крутом берегу Тёмной реки, в которых недавно поселились маленькие птицы с раздвоенным хвостом.
«Как же много новых животных и птиц появилось в мире за последнее время!» – задумался Фёдр.
Он рос любознательным мальчишкой, и часто задавал отцу и старикам вопросы о прошлом их племени и об окружающем мире. Отец и старики то ли сами плохо знали историю своего народа, то ли что-то недоговаривали. Фёдр так и не понял, откуда взялись три племени – Светлокожие, фричины и дорвиши, как появляется свет на небе и можно ли добраться до небосвода, если подняться вверх по крутым скалам?
Вождь племени Светлокожих старый Олг вместе с другими старцами учили детей только письму и счёту. Правда, непонятно, зачем? Просто так повелось с давних времён.
В раннем детстве Фёдр научился простейшему счёту, но потом взрослые стали часто привлекать его к различным работам, и он забросил учёбу. Он гордился тем, что принимал участие в расширении пещер, в сооружении большого моста из брёвен через Тёмную реку и научился сооружать ловушки для косулей.
Порой Фёдр поднимался по склону горы и сверху смотрел на большой мир, в котором были леса, поля, три озёра, река с тёмной водой и Долина Туманов, лежащая между двумя грядами холмов. Вдалеке виднелись скалы, в которых обитали фричины. Поскольку пологий склон выше становился крутым, он не рискнул подняться до неба и узнать, что находится за горами, которыми окружён мир…
– Фёдр! – его воспоминания прервал радостный возглас человека, вышедшего из пещеры, расположенной у подножия горы.
– Алк! – обрадовался Фёдр и крепко обнялся с высоким худым человеком, который был одет в меховую куртку и кожаные штаны.
– И тебя схватили фричинки! – воскликнул Алк.
– Я сам пришёл, – удивлённо сказал Фёдр.
– Неужели? – насмешливо спросил Алк. – Где же отыскала тебя твоя прелестная спутница?
– На болотах.
– Что ж, тебе повезло. Ты достался привлекательной молодой особе.
– Что значит: достался?
– Ты разве не знаешь, что у женщин народа фричинов не рождаются мальчики, и они восполняют нехватку мужчин путём их похищения из других племён. Неужели тебе об этом не рассказывали старики?
– Видишь ли, я обязан этой девушке жизнью. Она вытащила меня из трясины и убила огромного отяра, который собирался меня сожрать.
– Фричинки хорошие охотницы. Ты не смотри, что они маленькие и хрупкие, – сказал Алк.
Аэру Ла взяла Фёдра за руку и повела вглубь пещеры, которую освещали факелы, горевшие на стенах. Аэру Ла привела Светлокожего в освещённую факелом келью, расположенную в одном из ответвлений, которые отходили от большого зала пещеры. Она указала на ворох сена в углу и сказала:
– Ты устал. Надо спать.
Когда Аэру Ла вышла, Фёдр сбросил с себя мокрую одежду и упал на сено. В пещере было тепло. Он быстро согрелся и вскоре провалился в глубокий сон.
Проснувшись, он увидел рядом с собой свою спасительницу. Аэру Ла спала, положив ему на грудь свою маленькую ладонь. Рядом с ней лежало копьё. Фёдр присмотрелся к женщине. У неё было плоское лицо и чёрные волосы.
«Она не очень красива. Почему Алк назвал её привлекательной? – подумал Фёдр и, вспомнив свою синеглазую светловолосую Натлу, заволновался. – Ведь Натла и Михл голодные! Я должен был принести мясо! И Кляну плохо. Надо было для него вырвать из влажной земли несколько корешков травы, которая помогает от кашля. Я же видел её возле болота и забыл сорвать. Надо возвращаться!».
Фёдр отстранил руку девушки, поднялся и стал искать свою одежду, но её нигде не было. Пропал и его лук. Колчан лежал в углу и был пуст. Он обмотал бёдра валявшейся на полу шкуркой косули и осторожно направился к выходу.
Аэру Ла проснулась, схватила копьё, резко встала и твёрдо произнесла:
– Ты не уйдёшь!
Фёдор оглянулся и сказал:
– У меня там семья. Моей жене и ребёнку надо есть, – сказал Фёдр.
– Будешь жить здесь, со мной. Нельзя жить с женщиной своего племени. Дети будут слабые и больные.
Фёдр вспомнил, что Клян говорил то же самое. Старики считали, что молодёжь должна искать себе пару в другом племени. В последнее время младенцы Светлокожих стали часто болеть и умирать. Однако найти себе пару в чужом племени было трудно. По доброй воле никто не направлялся в края фричинов. Об этом племени ходила недобрая слава. Рассказывали, будто фричинки пьют кровь у тех мужчин, которые не соглашаются стать их мужьями. Фёдр подумал, что Светлокожим не повезло с соседями. Кроме племён фричинов и Светлокожих в мире существовало и третье племя – дорвиши. Это было воинственное племя, но, к счастью, дорвиши населяли долину, расположенную вдали от пещер Светлокожих. Фёдр знал о жестоких сражениях с дорвишами, о которых рассказывали старики. После последнего кровопролитного сражения с дорвишами, в котором не было победителей, установился мир. Отношения с фричинами также нельзя было назвать дружественными.
– А вы сами-то не вымрете? – сердито спросил Фёдр.
Женщина прищурила свои и без того узкие глаза и сжала в руке копьё.
– Мы сильные, – уверенно сказала она.
– А почему у вас не рождаются сыновья?
– Так было всегда. У нас, фричинок, в основном рождаются смуглые дочери с узкими глазами и чёрными волосами. Очень редко на свет появляются девочки со светлой или тёмной кожей, и никогда у наших малышек не бывает синих глаз и светлых волос. Я хочу, чтобы у моих дочерей были светлые волосы и синие глаза, как у тебя, Светлокожий! – сказала Аэру Ла и толкнула Фёдра на солому.
Фёдр упал и увидел перед собой лицо Аэру Ла. Она прильнула к нему и поцеловала в губы.