Потом Аэру Ла встала и вышла. Вернулась она с сухой и очищенной от грязи одеждой, которую положила рядом с Фёдром. Аэру Ла протянула ему ломоть серого хлеба и кусок жареного мяса. Он с жадностью накинулся на еду. Затем Аэру Ла и Фёдр прошли в большой зал пещеры, где вокруг костра, дым от которого выходил в отверстие в своде, сидели люди. Одежда обитателей пещеры мало отличалась от домашней одежды Светлокожих. На женщинах были льняные платья, на мужчинах – серая рубаха и широкие штаны.
Фёдр направился к выходу. Ему никто не препятствовал.
Он вышел из пещеры и стал созерцать окрестности. Неподалёку от скалистых гор лежало укрытое туманной дымкой большое озеро, противоположный берег которого был едва заметен. Рядом с озером синело льняное поле. Светлокожие тоже сажали лён, но их делянки были небольшими, а это льняное поле простиралось до дальнего леса. Совсем близко от пещеры колосилась пшеница.
Сзади к нему подошла Аэру Ла и тронула его за плечо. Он оглянулся. Фричинка протянула ему кувшин с водой и улыбнулась. Фёдр сделал несколько глотков и тут же услышал окрик:
– Эй, Светлокожий, что стоишь? Принимайся за работу!
Рослый плечистый кудрявый темнокожий человек подошёл к Фёдру и вручил ему топор. Фёдр присоединился к работающим мужчинам и начал обрабатывать неровные стволы деревьев. Топор был острый, и работать им было легко. У Светлокожих таких острых лезвий у топоров не было.
– Зачем мы это делаем? – спросил Фёдр.
– Сооружаем плот, с которого будем бить острогами рыбу.
– Откуда ты знаешь наш язык?
– Это не ваш язык, а язык дорвишей.
– Откуда ты родом?
– Мой народ живёт в Долине Туманов.
– Слышал о вас. Недобрым словом вас наши старики поминают.
– Раньше всякое было… Знаю.
– И много вас, дорвишей?
– Зачем тебе знать? – подозрительно посмотрев на Фёдра, спросил темнокожий гигант.
– Любопытно.
– Значит, ты любознательный, – не ответив на вопрос, проговорил дорвиш.
– Тебя как звать?
– Наом.
– А меня Фёдр. Как ты сюда попал? Меня, например, Аэру Ла из трясины вытащила.
– А меня поймали сетью. Правда, смешно? Они мужчин из других племён ловят и крадут.
– Уйти назад не пытался?
– Зачем? У меня здесь пять жён. Это твой соплеменник Алк недоволен. У него четыре жены, и все они ему не нравятся. Алк считает, что они некрасивые. Хотя, если разобраться…
– Мне надо вернуться в свою пещеру. Меня ждут с добычей.
– Тебе не дадут уйти. Тебя даже ловить не станут. Сам вернёшься. Здесь сплошные болота на пути к вашим пещерам. Сгинешь в пути. Как только ты рискнул сунуться в болото?
– Болотный дух попутал.
– Ты с духами будь осторожнее. Их надо чаще ублажать – делиться добычей и ласково разговаривать, – посоветовал Наом.
Они закончили тесать брёвна, и темнокожий здоровяк, легко забросив бревно на плечо, направился к берегу озера. Отдуваясь и вытирая пот со лба, Фёдр поволок по песку своё бревно…
К обеду несколько брёвен были обтёсаны и связаны крепкими верёвками.
– Получился хороший плот, – отметил Фёдр.
– Если мужчина берётся за дело, то у него всегда всё получается лучше, чем у женщины. Здесь и гончары, и плотники, и рыболовы – только мужчины. Скоро научу мужиков дома из брёвен ставить, такие, как у нас строят. Зато фричинки прекрасные охотницы. Они выносливые, бесстрашные и меткие. Здесь я отвык на охоту ходить. Мясо у нас есть всегда.
К ним приблизились ещё трое мужчин: Алк и два дорвиша с острогами. Алк выглядел не выспавшимся и уставшим.
– Почему такой грустный, Алк? Не печалься. Я слышал, что на совете племени тебе решили выделить ещё одну жену, – сказал Наом.
Алк хмуро посмотрел на Наома.
– Да пошутил я. Не переживай! – засмеялся, обнажая белоснежные зубы, Наом.
– Как зовут твоих соплеменников? – спросил Фёдр, кивнув на дорвишей с острогами.
– Ирс и Верл. Они отличные парни, – сообщил Наом. – Что ж, перекусим и займёмся рыбной ловлей.
Наом достал из висевшего у него на боку маленького кожаного мешка несколько кусков вяленого мяса и зелёные орехи.
– Таких вкусных орехов ты наверно не пробовал, – сказал Наом. – Они растут в воде.
Орехи Фёдру понравились. Ему вообще здесь было интересно, но мысль о Натле и Михле, которые остались в родной пещере не покидала его.
Мужчины взяли с собой остроги, длинные шесты и отплыли от берега. Озеро было относительно неглубоким. Наом и Фёдр шестами отталкивались от дна. Когда плот приблизился к отмели, Алк, Ирс и Верл стали бить острогами рыбу. При приближении плота крупные рыбы пытались скрыться, но охотники били метко. Вскоре на плоту серебрилась большая горка рыб. Попались даже две большие щуки. Потом поднялся сильный ветер. Фёдр поёжился. Совсем недавно он ещё не знал, что такое сильный ветер. Лишь иногда в поле ощущались слабые дуновения нежного ветерка. А теперь стал часто дуть пронизывающий ветер.
– Надо причаливать к берегу, – заволновался Наом.
На поверхность, неподалёку от плота, всплыла огромная рыбина с откушенной головой.
– Кто с ней так разделался? – удивился Фёдр.
– Не знаю. Может большая щука? – сказал Наом.
– Тогда эта щука должна быть размером с бревно, – предположил Алк.
Тут на плот обрушилась высокая волна. Плот накренился, и Ирс скатился в воду.
– Где он? – спросил Фёдр, с тревогой глядя на тёмную воду.
– Можешь не переживать – Ирс плавает как рыба, – сказал Наом.
Над водой показалась голова Ирса. И тут раздался его дикий крик. Через мгновение Ирс извивался в пасти жуткого животного с длинной чёрной шеей. Чудовище скрылось в пучине. Вода окрасилась в красный цвет.
Рыболовы стали энергично отталкиваться от дна шестами, и вскоре подплыли к берегу. Здесь их встретили женщины, дети и несколько мужчин. Шесть жён Ирса и множество его дочерей зарыдали.
Вечером у костра собралось несколько десятков обитателей пещер. Женщины сели в несколько рядов вокруг костра и затянули поминальную песню. Мужчины молчали. Гибель Ирса повергла всех в смятение. Если относительно недавно угрозы для жизни людей возникали на суше, то теперь небезопасным становилось и плавание по озеру.
Фёдр понимал, что с миром творится неладное. Откуда берутся необычные животные? И что происходит с небом, которое сегодня, пока не налетел сильный ветер, было желтоватым?
Очередную ночь он провёл с Аэру Ла.
Несмотря на то, что Фёдр неплохо устроился в чужом племени, он надеялся, что с ним не приключится та же история, которая произошла с Алком и другими мужчинами, прижившимися здесь и обзавёдшимися многочисленными жёнами и детьми. При первом же удобном случае, он решил попытаться вернуться домой.
Однако шло время, а выполнить своё решение Фёдру не удавалось. Он жил в племени фричинов уже более сорока дней. Фёдр изучил порядки, царившие у фричинов. Управлял племенем совет, в который входили старшие женщины. Если в племени Светлокожих не было человека, отвечающего за общение с духами, населяющими леса, озёра и небо, то у фричинов эту