Я все еще ничего не понимала. Меня и правда интересовало, почему я до сих пор жива.
Ответ на мой невысказанный вопрос не заставил себя долго ждать.
- Потому что я хочу, чтобы ты сопровождала принца Рэстина, когда он отправится в Академию магии Трех Королевств. Его высочество примет участие в Битве наследников Объединенной Империи.
Глава 3
- Вы, должно быть, шутите? - не поверила я. Заявление Эрвина прозвучало настолько нелепо, что других слов у меня просто не нашлось. Ведь он же не всерьез?!
- А похоже на то, что я шучу? - Тюремщик поднял бровь. Верно, дурацкий вопрос, я же в темнице. И все еще жива. А это многое объясняет. Но далеко не все.
Я уперлась ладонями в жесткую лежанку и подалась вперед.
- Но зачем мне его сопровождать?! Не страшно оставлять меня рядом с принцем? Не боитесь, что я выжгу дар его высочества? Ферн Всемогущий, или вы именно этого и хотите?!
Это были неправильные вопросы и опасные слова. Если Эрвин задумается об этом, то нам с Крейком не жить. Впрочем, сероглазый не производил впечатление человека, которого можно обвинить в недальновидности. Что он и доказал буквально мгновение спустя.
- Надеюсь, впоследствии ты будешь держать себя в руках и не задавать провокационных вопросов, - прищурился он.
Я мысленно застонала, но выдержала, не произнеся не слова. Не время... Эрвин наверняка услышал мои мысли, особенно нецензурные, но ничего не сказал, только ядовито усмехнулся. Гад! Ой, самый приятный человек на свете!
Гад улыбнулся еще шире, но через мгновение стал серьезным. И продолжил:
- Думаю, ты знаешь, что у императора Объединенной Империи нет наследников.
Я кивнула. Некоторое время назад, при покушении на императора, погиб его единственный сын, весь Доринор оплакивал... Преступника нашли сразу - зачинщиком оказался король Фолесании, пытавшийся устроить переворот. Короля и всю его семью казнили. Такой скандал полыхал, на всю Империю. Теперь в третьем королевстве правит императорский наместник. Но причем тут я?!
- Если у императора нет преемника, чего не случалось уже несколько сотен лет, по закону его избирают из наследников трех королевств, входящих в состав Империи. И каждый из них должен пройти Лабиринт Признания Силы, который выберет лучшего.
Ах, вон оно что! Принц Ларкион - первый претендент на трон королевского дома Рэстина, должен поучаствовать в вышеупомянутой Битве. Но...
- Так случилось, что Лабиринт долгое время был никому не нужен, и рядом с ним построили Академию магии Трех Королевств. Там учат молодых одаренных магов...
- Я знаю, - перебила я. Упоминание об Академии болью резануло по сердцу, и я тряхнула головой. Сколько раз просила отца отправить меня на учебу, но он опасался, что в Академии легко узнают о том, что я - элари, и всю нашу семью ждет гибель. Он был прав, но так хотелось добиться в жизни чего-то большего, а без учебы это невозможно. Насмешка Эрвина над тем, что магией огня я управлять не могу, попала в точку. Впрочем, не факт, что меня бы приняли, могло дара не хватить...
- Кажется, я говорил...
- Извините, лэр Эрвин, - исправилась я, - слушаю вас внимательно.
Тюремщик с интересом изучал мою реакцию. Власть надо мной ему определенно нравилась. Однако выдерживать долгую паузу он не стал.
- Император по некоторым причинам решил не устраивать шоу из отбора своего наследника. Вход в Лабиринт находится в Академии, поэтому было решено собрать всех старших принцев и принцесс и определить их на учебу. К тому же, Торрал захотел дополнительно испытать королевских детей, понаблюдать над их успехами в Академии и посмотреть, как они умеют взаимодействовать с подданными.
Ну что ж, справедливо. Одно дело, когда у тебя есть прямой отпрыск, и тут ничего не изменишь, родная кровь, а в случае старших принцев и принцесс королевств, входящих в состав Империи, можно и ужесточить отбор. Только опять же, причем... Ох, Эрвин же что-то сказал о том, что я должна сопровождать наследника Рэстина. Ведь не для того, чтобы... Не поняла...
- Все ты поняла, - отрезал Эрвин и, похоже, разозлился. - Так получилось, что магия старшего принца первого королевства весьма... мм... специфична. И нестабильна.
- Не проявилась, что ли? - не удержалась я. И прикусила язык.
Сероглазый скривился.
- Можно и так сказать. Его младший брат легко повелевает водой и воздухом, умеет призывать волну высотой с королевский дворец и создавать локальные ураганы. И с успехом их гасить. А ведь ему еще нет двенадцати, значит, это только начало. - Он тяжело вздохнул. - У принца Ларкиона номинально две стихии - огонь и вода - и обе никакие, - поморщился он. - Даром что наследник... Такое иногда бывает - сила стихий спит, но ему уже восемнадцать, и... Не знаю, что сдерживает магию. Это не стало бы проблемой, если бы император не решил выбрать преемника.
Эрвин посмотрел мне прямо в глаза, и я поежилась от сгустившегося грозового облака в его радужках.
- Ларкион не должен проиграть. Это пошатнет престиж Рэстина.
Надо же... Странно, ведь Эрвин, похоже, из Фолесании, вон как ловко читает мои мысли. Но все же, почему именно принц Рэстина?
Но задумалась об этом всего лишь на мгновение. Какая мне разница? К тому же не время и не место разбрасываться мыслями, которые легко может узнать мой тюремщик. Да и интересовало меня другое.
- Почему вы делитесь тайной информацией со мной? - удивилась я. - Не хотите же сказать, что я должна не только отправиться в Академию вместе с принцем, но и применять магию элари?
- Именно это я и хочу сказать.
Не удержавшись, расхохоталась ему прямо в лицо. Да он шутит! И как я сразу не догадалась!
- Что именно показалась тебе смешным? - холодно спросил Эрвин, и смех застрял у меня в горле. Комок стал невероятно большим, и я закашлялась.
Сероглазый, раздраженно взмахнув рукой, ответил сразу и на все вопросы, вертевшиеся у меня на языке:
- Зря я начал издалека, все же надеюсь, ты не такая дура, какой кажешься. Хотелось бы списать это на твой шок.
Я промолчала, потому что возразить было смерти подобно.
- В Фолесании теперь нет ни одного наследника, так что Битва состоится между двумя претендентами - принцем Рэстина и принцессой Мэррита. Ларкион должен выиграть, но фактически не способен на это. Ему нужна поддержка магии элари, и именно ты можешь ему помочь. Предвосхищая возможные вопросы - выбор пал на тебя, потому что ты обладаешь не только родовой магией, но и стихийной магией молний. Ты можешь поступить