В-четвертых, воспользовавшись возможностью, втихаря, я могу разобраться в работе гномьих артефактов, из чего гномы вечно делают свещенную тайну. Они не позволяют даже своим сородичам, живущим в Эльфийском Лесу, приносить к нам свои артефакты. Боятся, что эльфы не спеша их изучат, и, наконец, поймут секрет гномьих мастеров-артефакторов. А гномы считают, что их артефакты не только предмет высокого мастерства, гордости, залог успешного выживания, но и обеспечение расовой безопасности. Ведь для жизни в этом Мире, у эльфов есть магия, у орков — огромная физическая сила и выносливость, а у гномов — их артефакты.
Ну, и в-пятых, на этой миссии, я мог бы неплохо заработать, поставив гномам условие заплатить мне за оказанную им помощь. Скажем, десятком кристаллов-накопителей, среднего размера. Конечно, не дешево гномам моя помощь обойдется, но они сами за ней пришли, поэтому деваться им некуда.
Так что, выслушав всю эту удручающую и тревожную историю, подумав над словами Алинаэли, взвесив риски и не сочтя их чрезмерными, я согласился отправиться в Гномьи Горы. Правда, пока еще плохо себе представляя, как именно я могу помочь гномам. Ну, да там, на месте, разберусь.
Получив моё согласие, Алинаэль, ну, то есть Королева, поставила передо мной четыре задачи:
Первое. Оценить степень опасности ситуации для всех разумных нашего Мира.
Второе. Защитить, доступными средствами, местное население.
Третье. Минимизировать негативные последствия для окружающей Природы.
Четвертое. Предотвратить подобное в будущем, объяснив гномам, что такое экологическая безопасность. Научить их утилизировать отходы и нейтрализовывать нежелательные последствия своей производственной деятельности.
При этом, она сто раз повторила, что главное условие моего пребывания в Гномьих Горах — вернуться домой живым. И этим вызвала у меня ироничную усмешку. Чем мне, могущественному магу-Универсалу, могут угрожать гномы или их горы?!
— Хоркис, идешь со мной к гномам в их Горы? — спросил я орка перед тем, как собираться в путь.
— Тухлый трах! Ты же не лысый придурок! На кой ты туда-то попрешься?! Там же нет магии! — удивленно и возмущенно воскликнул он.
— Моя магия всегда со мной! — хлопнув раскрытой ладонью по своей груди, гордо возразил я.
— Да, ты такой, как о тебе говорят — заносчивый, высокомерный, бесстрашный странник. Конечно, иду! Кто ж без меня за тобой присмотрит?! — озадаченно ответил орк.
Было смешно. Ведь это я за ним вечно приглядываю. Орочья психология такова — нападай на более слабых, уступай более сильным. И вначале наших отношений, Хоркис, как более физически сильный, пытался занять лидирующее положение, но быстро убедился, что я ему не по зубам. Иногда, он забывает об этом, но не пытается мне противостоять, а старается меня опекать.
Пришлось мне, в спешном порядке, с помощью Ментальной магии, передавать Хоркису знания гномьего языка. Такое возможно только между магами, оба из которых обладают Ментальным Даром, но я личность уникальная и могу то, что другим неподвластно. Хоть Хоркис потом и страдал от головной боли целые сутки, зато результатом был очень доволен, когда стал общаться со мной на гномьем. Остался только специфический орочий акцент с носовым произношением многих звуков, но тут уж ничего не поделаешь, нужна практика для голосовых связок в гортани.
А затем мы приступили к сборам. Каждый вооружился, соответственно своим предпочтениям. У меня в ножнах, на поясе, кинжал работы Древних. Всё. Мне больше ничего не надо. Моё главное оружие — моя магия. Хоркис — любитель копья, на конце длинного черенка которого, металлический, острый, зазубренный наконечник. Но в узких туннелях гномьих гор пользоваться длинным копьем несподручно. Поэтому он вооружился короткой орочей саблей с однолезвийной заточкой и эльфийской духовой трубкой с иглами обработанными ядом.
Сунули в рюкзаки, каждому из нас, по большой фляге с целебным общеукрепляющим эликсиром. Посмотрим, если самим не понадобится, продадим, он у гномов дорого стоит.
Загрузились лиофилизированными продуктами, которые и вес имеют небольшой, и не портятся, и обеспечивают разнообразное питание. Это у нас в Лесу, еда, считай, на каждом кусте и под каждым деревом, а у гномов с этим, как я слышал, напряженка — только грибы, рыба из подземных водоемов и мелкая живность, выловленная на поверхности.
Утрамбовали в рюкзаки смену белья, спальные мешки, по небольшой фляге для воды. Сверху бросили теплые кожаные куртки, говорят, в горах на большой высоте холодно ночью до такой степени, что вода в лед замерзает. Правда, магия легко решает эту проблему, но пусть будут на всякий случай.
Закончив сборы, простились со своими близкими, и, ранним утром следующего дня, я и Хоркис, вместе с гномьей делегацией, собрались у Северного входа в город. Повелитель Тор спешил доставить нас на место, как можно скорее, поэтому нанял две большие десятиместные кареты. Это давало возможность всего за три дня, по дороге Древних добраться из Асмерона в приграничный Эльгномор, меняя ящеров в пути и коротко отдыхая в придорожных гостиницах. А из Эльгномора, города стоящего на побережье Океанского пролива, двигаясь вдоль берега на запад, еще за день-два доехать до Переправы. Там, нам предстояло оставить кареты, погрузиться на грузовой плот и, за несколько часов преодолев пролив Океана, оказаться на гномьем материке. А уж потом, своими ногами двигаться по горам, к поселению Повелителя Тора.
Все давно уже распределились по каретам, закинув внутрь свои вещи, сумки, рюкзаки, фляги с эликсирами против солнечных ожогов и целительными зельями, которые гномы, пользуясь случаем, приобрели здесь, у эльфов. Но Повелитель все никак не давал сигнала занять свои места в каретах и отправляться в путь. Тор неподвижно стоял, всматриваясь вдаль прямой, как стрела, Центральной улицы Асмерона. Гномы топтались на месте, не решаясь задать вопрос своему Повелителю, чего мы, собственно, ждем.
Только Хоркис, простая душа, нетерпеливо помахивая хвостом, с недоумением, агрессивно задал вопрос:
— Трах! Чего стоим-то? Кого ждем?
— Ждем команды Повелителя, — ответил один из гномов, на всякий случай опасливо отодвинувшись подальше от громадного орка.
Я с любопытством посматривал в ту же сторону, что и Тор, тоже не понимая причины задержки. И, вскоре, увидел завораживающую, пленительно прекрасную картину, от которой захватило дух.
Три грации, три красавицы, от