– Я еще не определился, – потупился я. – Я слишком мало знаю о вашем мире, чтобы что-то понимать. Действую наобум...
– Тогда я открою вам глаза, Ганс, дорогой, – лиса с хитрой улыбкой накрыла мое лицо фарфоровой маской. – Вы – интересная игрушка двора и ничего более. Знайте это, примите это и пользуйтесь этим. А теперь давайте, наденьте эту вычурную маску и поговорим с вами как лиса и заяц.
– Боюсь, как бы вы меня не съели, – не удержался я от нервной шутки, бросив испуганный взгляд на Альти.
От мыши ждать помощи не приходилось – она уже тихо, не обращая на нас никакого внимания, уткнулась в вышивание. Вскользь я подумал, что, наверное, это какой-то особый талант прислуги – уметь не слушать разговоры господ. Хотя к господам причислять себя было бы глупо.
– Думаю, вы не в моем вкусе чтобы вас есть, – сказала лиса, хитро улыбнувшись. – К тому же вы нужны нам – пока что – живым. А теперь наденьте маску, Ганс. Для вашего же блага.
Я надел. Крепилась эта красота на голову при помощи двух эластичных ремешков, и стоило ее надеть, как она будто прилипла к лицу. Обзор, сначала ограниченный кружками прорезей, неожиданно начал расширяться, пока мой родной охват зрения ко мне не вернулся. А еще через секунду я и совсем перестал чувствовать, что на моем лице что-то надето.
– Удобно, – пробормотал я. – А я-то думал, как вы их носите.
– Замечательно, раз так, – кивнула Лука, и сама облачившись в свою лисью маску. – А теперь задавайте.
– Задавайте? – не понял я.
– Да, вопросы, – кивнула она. – У вас ведь их много. Так что задавайте. Простенькая легенда, сочиненная нами, подождет.
– Хорошо, – с благодарностью кивнул я.
Я уже пытался расспросить Альти, но она многого не знала. То же, что мне поможет разобраться сама глава шпионов, радовало донельзя – если бы я выбирал из всех дам совета маскарада кому задавать вопросы, то выбрал бы именно ее.
– Где все мужчины? – задал я первый, самый остро стоящий вопрос.
– Война только кончилась, – ответила Лука. – Сначала воевали мужчины. Мужчины проиграли. Пришлось воевать женщинам. Женщины, что удивительно, выиграли. Так что все наши мужчины сейчас – это дети, старики и калеки. К тому же Ласла – первая королева-женщина в нашей стране, да и в мире в общем, и она старается всячески подчеркивать это, держа при себе лишь сильных женщин. Она хочет укрепить права женщин в Вадгарде, да и в целом. Потому при всей своей жесткости она весьма популярна у народа – как ты понимаешь преимущественно женского на данный момент. Старики умрут, а новые мужчины впитают с молоком те законы поведения, что она заложит. А заложит она равноправие мужчин и женщин.
Ага, торжество феминизма значит, эмансипация женщин. Ну ничего, это, кажется, в каждом мире случается. Ярых, радикальных феминисток дома я недолюбливал... но у здешних женщин, кажется, не было никакого выбора, кроме как выполнять мужские функции.
– Почему все носят маски? – продолжил я свои расспросы.
– Таков этикет, – коротко ответила Лука. – К тому же так проще определить, кто есть кто. Да не все ли равно?
– Хорошо, – удовлетворился я таким ответом. – Почему... почему ее величество вдруг так резко поменяла свое решение? И почему назначила меня советником? Слабо мне что-то вериться, что королева будет прислушиваться к советам ничего не понимающего в управлении страной парня.
– Мне нравится что ты не дурак, Ганс, – улыбнулась Лука. – Совет вынудил ее. Некоторые из дам, которых она пригрела под своими теплыми драконьими крыльями, любят ее слишком сильно, и слишком сильно желают ей счастья. Помни об этом и никогда не говори о Ласле соне Розалинде ничего плохого за ее спиной.
– Я так понимаю глава этих дам – Элла сон Тонильф, – не сдержал язвительности я. – Только что-то я ей не особенно нравлюсь.
– Сона, а не сон, она же не мужчина, – сказала Лука, склонив голову чуть на бок. – Сона и сон – холостые мужчина и женщина, сонора и сонор – состоящие в семейных узах. Выучи этикет, Ганс, не поленись. А Элла... нет, тут ты не прав. Она, несомненно, больше других любит королеву, но в отличие от других она и не хочет ее ни с кем делить. Не связывайся с ней. Она пусть и профессионал в своем деле, но совершенная дура во всех делах личных. Опасная и неуправляемая дура.
– Спасибо за предостережение, – кивнул я, а потом, чуть подумав, спросил: – Скажи, как мне лучше держаться с королевой?
– А вот тут я тебе не помощница, – весело ответила мне лиса. – Раньше бы я посоветовала тебе не быть с ней наглым, но вишь как – ты ей таких гадостей наговорил, а она перед тобой извинилась. Я еще не разнюхала, что у нее в голове твориться, но подозрения есть.
– Поделишься? – с надеждой спросил я.
– Да, запросто, – кивнула она. – Ну перво-наперво она тебя ненавидит, но хорошо это скрывает.
Неприятная новость. Я, наверное, побледнел и впервые понял, зачем придворным нужны эти маски. Они замечательно прятали эмоции.
– Да-да, она тебя ненавидит, и у ненависти этой много корней, – продолжала Лука. – Перво наперво насколько я ее знаю – она плохо переваривает мужчин в принципе, хотя и не до такой степени, чтобы их притеснять. Второе – она не любит, когда кто-то сидит на ее шее и ничего не делает. Третье – твое появление обрушило все ее надежды по поводу поимки Эрика.
– Неприятно, – хмыкнул я. – Но это хотя бы подсказывает мне, в каком направлении двигаться.
– И еще кое-что, – сказала лиса как-то особенно, почти тихо. – Ты действительно похож на ее брата. Очень сильно похож. И внешне, и характером, и разговорами. Наверное, потому ты все еще и жив, маленький зайчонок Ганс. Не вороти нос от его тряпок, продолжай шутить и, авось, приживешься. Но, мниться мне, от того, что ты давишь на ее больное место – ей еще хуже.
– Учту, – кивнул я, а потом вздохнул. – Вроде вопросов больше нет. Спасибо, что предоставили мне возможность разобраться, Лука. Я действительно это ценю.
– Как мило, – протянула лисица. – Наверное потому ты всем так понравился – ты умеешь благодарить и просить прощения в отличие от многих. Говорят, такой подход и младший Розалинд пропагандировал... Ну да не будем об этом. Слушай теперь меня, навостри свои заячьи ушки.
– Весь во внимании, – кивнул я.
– Итак, ты ничего совершенно не помнишь, – сказала Лука. – Ты очнулся позавчера в темной пещере и начал звать на помощь. Тебя