- О, Шарп... - сказала Касси с уважением и, усмехнувшись, ткнула меня локтем. - Ты тоже думаешь, что он шикарен, да?
Что я думала? Я думала, что этот человек был чуть ли не единственным, кому я могла довериться. Что он наверняка заслужил такое доверие, раз уж его назначили главой над Гарнизоном. Что весь Гарнизон смотрел на него с надеждой и обожанием. Что его взгляд казался мне взглядом отца, которого я так и не узнала...
- Да, - сказала я ровным голосом. - А он ж... женат?
Касси резко затормозила прямо передо мной.
- Эй, Тара, ты в порядке? - Она шутливо приложила ладонь к моему лбу. - А то мало ли, может у тебя температура или вроде того...
- Хватит, не дури, - Я скинула ее руку. - Просто он выглядит... как отец, понятно? Как большой отец всего нашего войска. Вот я и подумала, что он...
- Да есть у него сын, - махнула рукой Касси. - Брендан Шарп, «бета»-второкурсник, девятнадцать лет... Хотя если хочешь кого-нибудь закадрить, есть кандидатуры и получше, поняла?
Я закатила глаза и ускорила шаг. Иногда эта девчонка становилась совершенно несносной, хоть и делала это в своей особой очаровательной манере.
- Эй, да я помочь тебе хочу, - она поспешила за мной следом. - Например, Илай Морено... не слышала о таком?
- Нет, ни разу, - отозвалась я чисто из вежливости. - А кто это?
Сзади послышался театральный вздох: Касси, не отличавшаяся худобой, пыталась догонять меня и одновременно гнуть свою линию.
- Очнись, Тара, - сказала она, поравнявшись со мной. - Да любая девчонка готова в лепешку расшибиться лишь бы его заполучить... Он наш психолог, - ее голос понизился до шепота. - Только после универа, второй год работает... И он - лучший друг коммандера Шарпа.
Лучший друг? Я снова вспомнила лицо Шарпа, его горделивую осанку и властный, спокойный взгляд. Уж кого-кого, а этого человека я никак не могла представить в кругу друзей - со всеми атрибутами: совместными приколами, общими воспоминаниями, задушевными беседами и разговорами о женщинах. Видимо, даже понятие дружбы в Гарнизоне трансформировалось, превращаясь в что-то совершенно новое и незнакомое нам прежде.
- Ты увидишь его на посвящении, - вещала Касси. - Они всегда приходят вместе, Шарп и он... Эй, але! - Она пару раз махнула рукой у меня перед лицом. - Первый, Первый, я Второй, как слышно?
- Да хватит тебе! - Усмехнувшись, я перехватила ее ладонь и крепко сжала ее. - Я уже поняла, что ты у нас эксперт по всем парням и преподавателям из Гарнизона... Не пойму только, когда ты успела всего этого набраться.
- У меня брат здесь, - сказала она, уставившись в пол. - Был. Выпустился в прошлом году... Меня зачислили в четырнадцать. Благодаря ему.
- А где он сейчас? - полюбопытствовала я.
- Погиб в бою спустя неделю, - произнесла она упавшим голосом. - Прости. Не надо было это говорить.
Дальше мы шли молча. Я думала о том, что даже полученная в Гарнизоне стажировка не помогает спастись от смерти.
Майор Рамирес перехватила нас на полдороге к выходу в учебный корпус и молча впихнула мне в руки толстенную кипу бумаг.
- Здесь все личные дела солдат сектора «Омега-F», - сказала она сухо. - В том числе ваше и курсанта Лоретты Хьюз. Просьба напомнить регулятору Граймс, чтобы та проверила их в первую очередь.
- Напомним, куда мы денемся, - буркнула Касси, постепенно оживая и приобретая свою обычную веселость. - Давай сюда, Тара.
Она выхватила часть документов у меня из рук, ухитрившись рассыпать почти половину, и тут же суетливо кинулась подбирать упавшее. Рамирес наблюдала за этой картиной все с тем же бесстрастным выражением лица.
- А вас, курсант Темпл, я попрошу пройти в учебный корпус, - заявила она, когда я встретилась с ней взглядом. - Регулятор Граймс приняла решение назначить вас старшим солдатом вашей группы.
За моей спиной послышался резкий кашель: кажется, это Касси поперхнулась от неожиданности.
- Меня? - переспросила я. - Но за какие заслуги? Ведь я такой же новичок, как и Лоретта или любой из тридцати...
- Грейс Граймс и я разглядели в вас определенные необходимые нам качества, - перебила она меня. - К тому же, курсант Хьюз в довольно резких выражениях заявила о своем отказе принимать данные полномочия.
Я оглянулась на Касси, которая уже сгребла бумаги в кучу и теперь стояла, округлив глаза. Наши глаза встретились, и она весьма выразительно провела ребром ладони по горлу. Майор Рамирес этот жест, конечно же, проигнорировала.
- Коммандер Шарп объяснит вам ваши обязанности, - сказала она таким тоном, что я поняла: все уже было решено без моего согласия. - Курсант Шеридан, направляйтесь в сектор, а мы с курсантом Темпл пройдем к коммандеру для выяснения дальнейших обстоятельств.
Это был прицельный выстрел в грудь. Она рассчитывала, что я безропотно пойду за ней, не сказав больше ни слова. И я пошла - пошла, догадываясь про себя, что им просто-напросто понадобился козел отпущения.
Мы прошли по коридору, миновав выходы к двум остальным секторам и обогнув мужскую «омегу». Впереди снова показался лифт, и я с безразличным лицом вошла в его просторную кабину. В голове было прохладно и пусто, как в давно покинутой комнате, и только имя Шарпа отдавалось в мозгу колокольным звоном. Я не успела и глазом моргнуть, как он снова заполонил все мои мысли и обосновался там надолго.
Двери кабинета Шарпа показались мне вратами в совершенно другой мир. Как будто его абсолютная власть распространялась на все, что окружало его, окутывая все вокруг непробиваемым спокойствием и уверенностью. Мне так этого не хватало - спокойствия и уверенности. Взявшись за ручку, я осмелела настолько, что сделала Рамирес знак ждать меня в коридоре.
И распахнула дверь.
Он сидел в своем кресле, изучая какую-то папку с документами, и сперва даже не заметил меня. Но спустя пару секунд его глаза уже сосредоточились на мне, и я будто осела на негнущихся ногах. Этот взгляд был совершенно новым и незнакомым - теплым, одобряющим, почти отеческим.
- Вы все-таки пришли, мисс Тара?
«Мисс Тара». Не «солдат», не «курсант Темпл», не чопорный официальный титул, за которым, как за маской, не разглядеть лица. Он смотрел на меня, как на человека, как на стоящую перед ним испуганную первокурсницу. Что-то щелкнуло у меня внутри, и я наконец глотнула воздуха.
- Меня доставила к вам майор Рамирес, коммандер Шарп, - сказала я довольно бодро. - Это