На самом деле он наверняка приврал и такие полномочия у него, как у зама начальника, без сомнения имелись. Вот только вряд ли он отказал мне из-за нежелания сотрудничать, скорее просто не хотел взваливать на себя хоть какую-то ответственность. Дескать, пускай шеф сам с этим хлыщом разбирается.
– В таком случае, может ещё кофе? – Не стал давить на него я.
– Да, кофе бы сейчас не помешал, – не скрывая облегчения, Барни подорвался за следующей порцией.
Ну что же, подождём, возможно вернувшиеся полицейские хоть немного прояснят ситуацию. Получая задание, я надеялся на очередную непыльную работёнку в антураже Американской глубинки восьмидесятых годов, что можно считать практически отпуском, однако нельзя просто взять и не влипнуть в какое-нибудь левое дерьмо, не так ли? И хорошо, если оно никак не относится к моему делу, отчего можно будет с чистой совестью свалить всё на местных, но, по своему опыту скажу, что мне просто не может так повезти. Случайности не случайны, чтоб их…
***
Снаружи послышался рык моторов, и Барни тут же поспешил на улицу, оставив недопитой свою чашку кофе, я последовал его примеру. Когда я вышел из здания, небольшая парковка уже была занята парой полицейских джипов и здоровенным красным пикапом годов эдак пятидесятых со следами ржавчины на бортах и капоте. Его кузов был занят чем-то, прикрытым брезентовым полотнищем. Сдаётся мне, они привезли с собой тушу убитого лося. Отлично, значит не придётся самому пилить через полгорода, просто чтобы утолить своё любопытство.
Шефа полиции я опознал сразу, он слез с водительского сиденья джипа, припарковавшегося по соседству с моим кадиллаком. Крепкий мужчина чуть за пятьдесят с гладковыбритым раздвоенным подбородком и военной выправкой, заметной невооружённым взглядом. Только какого-нибудь ветерана Вьетнама мне тут не хватало для полного счастья, как правило бывшие вояки не слишком сговорчивы, особенно с федералами, одного из которых я как раз и изображаю. Впрочем, поздно менять коней на переправе, придётся играть теми картами, что есть.
– Шеф Дауд, приятно познакомиться! – Подойдя к нему я в который раз сверкнул улыбкой и протянул руку. – Агент Саймон Сайфер, ФБР.
– ФБР? – Взглянув куда-то мне за плечо спросил он, когда моя ладонь оказалась стиснута в железной хватке его мозолистой клешни.
– Так он представился, – ответил подошедший сзади Уилсон. – Сказал, что приехал за девчонкой. Вроде как она связана с какой-то сектой.
– Что за секта? Насколько мне известно, у нас в округе никаких сект нет.
– «Врата Эдема», – начал врать я, – очень опасные ребята. Их главарь Джозеф Сид – натуральный отморозок. – Моя рука оказалась на свободе, надеюсь это может считаться доказательством моей убедительности. – Наркота, торговля оружием, даже рабство – и всё это под бесконечные вопли о конце света. Со стороны они кажутся обычными фанатиками, иногда маскируются так удачно, что и от обычных людей их не отличить, но на деле это полноценная преступная группировка, раскинувшаяся на несколько штатов. Во всяком случае, так мы подозреваем, истинные масштабы их деятельности нам неизвестны. Они не оставляют свидетелей, так что эта девочка – наша единственная зацепка. Если выяснится, что она имеет какое-то отношение к эдемщикам…
– Да она по-человечески даже пары слов связать не способна, – покачал головой Дауд. – Либо рычит и визжит, либо лопочет что-то непонятное.
– Это лишнее доказательство того, что она как раз та, кто нам нужен. В секте её наверняка пичкали наркотиками, а после побега она вряд ли могла с кем-то нормально поговорить, сторонясь людей, но не волнуйтесь, наши психологи помогут ей вернуть коммуникативные навыки.
– Об этом-то я как раз не волнуюсь, – криво усмехнулся шеф, – меня больше беспокоит то, что она чуть не прикончила одного из горожан, за которых я отвечаю.
– Насколько мне известно, состояние Бодрого Джимми далеко от критического. К тому же она сама была ранена и лишь защищалась.
– Право слово, Барни, ты сплетничаешь, как моя жёнушка, – под хмурым взглядом начальства Уилсон заметно сник. – Но в любом случае – это не те вопросы, которые у нас в приоритете. Тебе должно быть уже известно, агент Сайфер, о сложившейся в городе ситуации?
– Полагаю, зверь вновь себя проявил, – не стал скрывать своей осведомлённости я.
– Вроде того. Вот только… – Дауд в задумчивости пожевал губами, то и дело косясь на стоящий в сторонке пикап, – только мы уже не считаем, что это был зверь.
– В смысле?
– Митч, покажи ему!
Неряшливый парень в замызганной джинсовой спецовке и прикрывающей нечёсаные патлы потрёпанной бейсболке с незнакомым выцветшим логотипом забрался на кузов своего пикапа и приподнял брезент. Подойдя поближе, я схватился за борт и привстал на цыпочки, чтобы лучше видеть то, что мне хотят продемонстрировать. Признаться, сильно я не впечатлился, доводилось мне наблюдать вещи и пострашнее. Животное, конечно, жалко, его реально будто бы мучили ради забавы, но… тут, в переплетении рваных ран очки подсветили мне то, что я должен был заметить сразу – вырезанные на шкуре животного буквы!
Вскарабкавшись на борт кузова, я уставился на оставленные кем-то символы чуть ли не в упор. Мне они знакомы не были, но это ещё полбеды – встроенный в очки компьютер также их не распознавал, и это можно счесть очень плохим знаком. В его базах данных содержались знания о языках, накопленных Агентами на протяжении всего существования нашей конторы. Да, мироздание способно преподносить сюрпризы, на то оно и мироздание, но оказаться вдруг первооткрывателем чего-то нового… в лучшем случае это вредно для здоровья, в худшем – опасно для жизни. Ну, зато теперь я точно знаю, что наводка, приведшая меня в Строуберри, была верной, и нет необходимости искать дальше, я уже всё нашёл. На свою голову.
– Эй, Сайфер, ты понимаешь, что там накалякано? – Вывел меня из задумчивости голос Дауда. – Если это какой-то шифр, то ты к нам удачно заехал!
Этой нехитрой шутке удалось немного разрядить обстановку среди столпившихся вокруг пикапа копов, однако обнадёжить шефа полиции мне было нечем.
– Боюсь среди моих многочисленных талантов навыков криптографии не имеется. Нужно сделать снимки и отослать их в Огасту, – именно там располагался ближайший офис ФБР.
– Сомневаюсь, что такое стоит доверять почте, – потёр свой выдающийся подбородок Дауд.
Точно, на дворе же восьмидесятые, интернета ещё нет, а почта… ну, это почта, со всеми вытекающими.
– Не беспокойтесь, я сам всё отвезу, вместе с потенциальной свидетельницей. Всё же в первую очередь я здесь именно из-за неё.
– Кто бы