Седьмой жених опаздывал. Я почти час провела в кресле и отсидела себе... всё, что можно отсидеть. Он должен был прибыть к обеду, но что-то его задержало.
Со своего места я видела, как шесть молодых лордов сидели за столом, напоминая статуи самим себе, в разговоры не вступали, гордо смотрели вдаль, а в это время еда на столе остывала, покрываясь пленкой жира.
Папа тоже постепенно терял терпение. Вот он распрямился, готовясь подойти ко мне, предложить руку и вести к столу. Похоже, придется обойтись шестью женихами. Что ж, так даже лучше!
В это время дверь распахнулась и через порог кубарем влетел молодой лорд - он запнулся и едва удержался на ногах. Чудом не рухнул на колени, но в последнюю секунду сумел выровняться, оттолкнувшись от пола кончиками пальцев.
Отряхнулся, вытянулся, наклонил голову, приветствуя, и шагнул мне навстречу. Гость был черноволосым, тонким, гибким и не таким широкоплечим гигантом, как остальные мои женихи. Лицо нельзя было назвать красивым, но была в нем какая-то притягательная сила, которая заставляла взгляд снова и снова возвращаться, изучая его черты. Разглядывать узкие скулы, губы странной формы - узкая верхняя и полноватая нижняя, прямой нос. На лоб падали всклокоченные пряди волос.
Гость смотрел на меня, но вовсе не тем, уже знакомым мне, взглядом: «Так вот ты какая, Агнара!» Он смотрел с непонятным отчаянием. Он боялся. Кого же? Неужели меня?
А в следующую секунду я едва не закричала. Обернулась за поддержкой к родителям, но они ничего не замечали. Папа поглядывал угрюмо, но он и на других так смотрел. Мама смотрела на гостя с легкой приветливой полуулыбкой. А я... Я видела так ясно!
Я очень смутно представляю, что творилось в мире в тот год, когда я родилась. Знаю, что раньше драконы не общались с людьми, но потом началась война с химерами, и только благодаря поддержке людей наши замки выстояли. Раньше мама не была драконицей, детей драконам рожали обычные девушки. Но однажды кровь дракона пробудилась в маме. А я - первая истинная драконица, рожденная после многих лет.
А еще я знаю, что химеры едва не убили маму и папу. Они умеют скрывать свой истинный облик, а драконы их не чувствуют. И мама не чувствует тоже. А я... Оказывается, я чувствую. И еще как!
Глаза гостя, когда он посмотрел на меня, сверкнули ярчайшим зеленым цветом, засияли, точно огоньки в темноте. Он не был драконом, он не был человеком. Химера! Вот кто стоял передо мной!
Я открыла рот, чтобы крикнуть, позвать на помощь, объявить всем: «Здесь убийца, хватайте его!»
Черноволосый парень не отрываясь смотрел на меня, зная, что находится на волосок от смерти. Если я скажу, что в доме химера, его немедленно растерзают. У него нет ни единого шанса выйти из замка Ньорд живым.
Мои губы беззвучно шевельнулись. «С какой стати ты, сумасшедший, приперся в мой дом? - хотелось крикнуть мне. - Ты самоубийца?»
Парень смотрел на меня, понимая, что умолять бесполезно. Он и не умолял, но было в его взгляде что-то... Долгие несколько секунд мы сверлили друг друга глазами.
- Как зовут нашего гостя, Нари? - встрепенулась мама. - Кажется, я не расслышала.
Последняя возможность выдать химеру. Нельзя оставлять его в доме! Ведь нельзя? Я покрылась холодным потом, сердце стучало. Я знала только одно: его убьют, если я его выдам. Только поэтому, наверное, я сделала то, что сделала.
Взгляд упал на карточки, рассыпанные на коленях.
- Эм-лорд Энран Альгейр, - прошептала я.
*** 3 ***
- Энран Альгейр? - в голосе папы послышалось удивление. - Я думал, что прибудет... Хм, ладно, неважно.
Конечно, папа ждал другого лорда, но выяснять подробности путаницы не стал, а я вздохнула с облегчением. Вот только чему я радовалась, глупая? Я пустила в замок химеру! И что мне теперь с ним делать?
- Прошу вас к столу, лорд Альгейр, - сказала мама, а папа предложил мне руку и повел вперед, чтобы официально представить семи женихам, один из которых химера. Ой, мамочки! Что же я натворила!
Самозванец Энран как ни в чем не бывало сел на свободное место. Я увидела, как Хильдис чуть потеснился, подвинул стул. Заметила, как Арен разглядывает новенького, чуть прищурив глаза, видимо, оценивая шансы, а Сейдж, напротив, подчеркнуто безразличен. Энран же откинулся на спинку стула и вскинул на меня взгляд. «Ну? - словно говорил он. - Вот я здесь».
Я старалась на него не смотреть, но лица драконов точно поблекли, слились в единую массу, а мои глаза снова и снова искали среди семерых неправильные черты лица незваного гостя.
- Моя дочь, леди Агнара Ньорд, - словно издалека услышала я голос отца.
Каждый жених поднялся и поклонился. И Энран тоже. Мне почему-то почудилась в его поклоне легкая издевка, точно он не согласен с правилами игры, но, так и быть, притворится, что играть ему нравится.
Я была как в тумане. Не понимала, что делать дальше. Может, еще не поздно признаться?
Но пока я думала, взвешивая все «за» и «против», гости приступили к обеду. Я ела, не чувствуя вкуса блюд, щеки горели. Родители обменялись озабоченными взглядами, но решили, что это смотрины так меня взволновали.
Я почти готова была во всем признаться. Только хотела попросить отца не убивать химеру сразу и дождаться объяснений, но произошло событие, спутавшее мои планы.
Слуги уже начали разносить десерт, когда на пороге замка возникла стража Небесных Утесов. По договору, заключенному после окончания войны, химеры должны оставаться в мире людей и не пересекать Врата, которые теперь охранялись драконами. Только сейчас, увидев трех стражников, я поняла, что дела обстоят еще хуже, чем я думала. Хотя куда уж хуже. Конечно, химера, явившийся в замок, прорвался с той стороны Врат. Ненормальный! На что он рассчитывал?
- Мы преследовали химеру, - сказал один из прибывших, окидывая цепким взглядом зал и всех, присутствующих в нем. - Потеряли его из вида недалеко от замка Ньорд. Зашли предупредить, чтобы вы были начеку.
- Химера, - прошептала мама и обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодно.
Папа положил ладони мне на плечи, я ощутила, как она напряжены. Я знала, что он сейчас, как и стражники, внимательно вглядывается в каждого гостя.
- Горошинка, ты ничего не чувствуешь? - спросил он, и голос его казался таким спокойным... Таким обманчиво спокойным...
Вот сейчас. Сейчас! То самое мгновение. Я невольно распрямилась на стуле, сама себе напоминая натянутую струну. И...
«Давай, - сказали мне зеленые глаза, и презрительная усмешка