- Когда-то я гордился старшим братом, а потом... Он просто сдался. Для себя я решил, что стану биться за ту, которая действительно этого достойна.
Мне отчего-то сделалось неуютно, я не понимала, что ответить. Не знаю, как Сейдж расценил мое молчание, но вдруг взял мою ладонь, поднес ко рту и подул на озябшие пальцы. Его дыхание было теплым и щекотным. Я почувствовала, как покрываюсь мурашками: прежде никто так не держал меня за руку.
- Тонкие пальчики, - сказал Сейдж.
- Не надо. Отпусти, - прошептала я.
Он немедленно послушался и, предложив опереться о его локоть, повел меня домой. Все, чего мне сейчас хотелось, - это спрятаться. Душу раздирали противоречивые чувства. Я только сейчас поняла, что все эти драконы вовсе не развлекаться приехали. Они, в отличие от меня, настроены более чем серьезно. Для них все происходящее вовсе не было игрой. Они прибыли бороться за невесту. А ведь я на самом деле вовсе не собиралась замуж, и мне не нужны были эти признания - ни от сына короля о том, что мы должны возродить драконов, ни от Сейджа, который, оказывается, давно лелеял надежду завоевать первую истинную драконицу. Думаю, и у других женихов найдутся свои аргументы.
Но совсем тошно стало тогда, когда я осознала, что сейчас мне предстоит разговор с химерой. «Они жестокие убийцы, - слышала я с детства. - Они коварны и беспощадны. Они убивают драконов. Они пьют нашу кровь». И вот сейчас я останусь один на один с убийцей. Правда, говорят, я обладаю силой, защищающей от химер. Я могу убить любую мгновенно. Я спасла самого короля. Жаль только, что я этого совершенно не помню и не знаю, как заставить магию работать.
В гостиную я зашла на подгибающихся ногах, а мой голос прозвучал испуганно и жалко:
- Эм-лорд Альгейр, вы окажете мне честь?
Химера поднялся на ноги и кивнул. Мне почудилось, или на его лице промелькнуло хищное выражение?
- Буду рад сопровождать вас на прогулке, леди Ньорд.
*** 4 ***
По дорожкам я почти бежала, чувствуя, что позади меня движется темная тень. Вот сейчас настигнет, накинется, вцепится в горло... Какую кашу я заварила своим необдуманным решением! Я боялась оглянуться и увидеть его истинное лицо, полное злобы и ненависти. Теперь, когда мы отошли далеко от дома и я могу стать легкой добычей... Но я не стану! У меня есть моя магия!
Я набрала воздуха в грудь и резко повернулась.
- Я тебя не боюсь! - выпалила я, заставив себя посмотреть в глаза химере. - Я могу тебя убить в любой момент!
Он стоял за моей спиной так близко, что я сама же и отшатнулась. Проклятое длинное платье! Я снова наступила на подол и взмахнула руками в воздухе, пытаясь удержаться, но схватиться было не за что... Кроме его руки.
Он ухватил меня за запястье, вернул равновесие и отпустил. По его непроницаемому лицу невозможно было ничего понять, однако лицо оставалось прежним - некрасивым, но странно притягательным, лишь губы изогнулись в усмешке.
- Так сколько можно ждать? - хрипло сказал он. - Покончим с этим.
- Что? - опешила я. - В каком смысле?
Химера смотрел на меня удивленно, словно не знал, как расценить мои слова, и не издеваюсь ли я над ним. Хотя у меня складывалось ощущение, что это он издевается.
- Зачем, думаете, я ворвался в ваш дом? Мне известна ваша сила и ее мгновенное действие. Все, на что я мог надеяться в тот момент, - легкая смерть. Уверен, окажись я в руках стражников, мечта о легкой смерти - единственное, что мне осталось бы.
Я вспомнила, как он влетел через порог, как посмотрел на меня, как наклонил голову, уверенный в том, что я мгновенно угадаю, кто передо мной, и убью... Но магия не сработала, а я оставила химеру в доме...
- Значит, вы не на смотрины ко мне прилетели?
Не знаю, доводилось ли кому из драконов видеть изумленного химеру, а вот мне посчастливилось.
- Конечно, нет! - отрезал он так, что даже немного обидно стало. - Я и не знал, что сегодня устраивают смотрины для Агнары Ньорд. Неужели вы уже такая взрослая? Выглядите, будто вчера в куклы играли!
Они сговорились, что ли? И вообще - что за разговор между двумя смертельными врагами? Глупее не придумать.
- Зачем же вы, в таком случае, прорвались сквозь Врата? Вы не понимали, что стражники найдут вас и убьют?
- Понимал, - просто ответил он. - Но не мог не попытаться...
- Но почему?
- Неважно! - твердо сказал он, и я догадалась, что объяснений не дождусь.
- И что теперь? - прошептала я, чувствуя себя маленькой девочкой, которая обращается за советом к взрослому, а он, кажется, безошибочно уловил в моем голосе эти нотки и усмехнулся.
- Три варианта. Вы оставляете всё как есть, а ночью я попытаюсь проскользнуть мимо стражников. Либо рассказываете всё своему отцу - уверен, он страшно обрадуется, обнаружив в своем доме химеру. Или же прямо сейчас уничтожите меня своей магией.
- Я не знаю, как она включается... - ответила я быстрее, чем осознала, что делаю: до сих пор, возможно, только страх быть уничтоженным удерживал химеру от того, чтобы напасть на меня. И ведь не случайно он, рискуя жизнью, прилетел в Небесные Утесы?
Я была беззащитна: одна, в глубине сада, рядом с врагом. Даже крошки-садовники деликатно спрятались, не желая мешать. Я могу кричать сколько угодно: никто не успеет ко мне на помощь.
- Мамочки, - пискнула я, попятившись. - Я... Я пошутила. Магия отлично работает. Не приближайся! Иначе я тебе испепелю! Понятно?
Я попыталась сжать руки в кулаки и обернуться в дракона. Не знаю, сколько шансов у драконицы против химеры, но быть беззащитной жертвой я не собираюсь! И... он схватил мои ладони, не давая ногтям впиться в кожу и включить магию оборота.
- Глупая девчонка, - сказал он, наклонившись к самому моему лицу. Я видела мерцание его зеленых глаз и как завороженная не могла отвести взгляда. - Я не трону тебя.
- Да?! - то ли воскликнула, то ли всхлипнула я. - Но ведь тебе нужна моя кровь!
Вот как так получилось, что мы уже на «ты» с этим гадом?
- Не в том смысле, как ты себе это представляешь, - услышала я в ответ. - Драконы для нас не еда, а лекарство... Или ты представляла, что каждое утро в семействе химер начинается с того,