– Староста – это отличный встречающий, – заметила Мера, еле поспевая за бодрой походкой собеседницы.
В полутемном коридоре с высокими потолками пахло сандалом и сушеными розами. Мера поморщилась и сильнее сжала ручку клетки. За неделю общения с Зузи она почти привыкла к этому запаху – для птички лепестки были изысканным лакомством – но после улицы он все-таки немного раздражал. Женщина глубоко вдохнула и снова осмотрелась. Казалось, стены кидают ответные внимательные взгляды. Тряхнула головой, отгоняя наползающий на плечи страх. Вероятно, мерещится из-за большого количества темных сердец рядом. Тело слышит их магию и подает сигналы.
– Жилые комнаты студентов на третьем этаже, – поведала Лара, когда они подошли к широкой лестнице и начали восхождение, – преподавателей и персонала – на четвертом. Все, что ниже, – учебная территория. Распорядок дня простой: утром завтрак, потом занятия до обеда, обед, занятия до вечернего чая, а после время для себя. Ужин есть, но его время не оговорено. Выходные каждый седьмой день. На курсе парней семеро, девчат с тобой будет шесть. Все остальное, как у всех. Не думаю, что есть отличия от Северной академии. Но если появятся вопросы, всегда можешь спросить меня или кого-то из ребят.
– Помедленнее! – взмолилась Мера, охвативший страх не давал сосредоточиться на собеседнице. Лиярт предупреждал о чем-то подобном, но ей и в голову не приходило, что она окажется настолько чувствительной. Вздохнула, оставалось только надеяться на скорое привыкание.
– Говорить медленнее или идти? – Лара остановилась на лестнице, обернулась к сокурснице и взъерошила свою шевелюру.
– И то, и другое, – усмехнулась собеседница. – Совсем не успеваю.
– Ничего, привыкнешь, – отмахнулась Лара и продолжила путь. – Всегда знала, что северяне немного медлительные, – поведала она с добродушной ехидцей. – Как только умудряются поединки устраивать, непонятно.
– Расскажу тебе. Потом, – пообещала Мера, следуя за ней. – Отдохну немного и тоже буду болтать без умолку.
– Это хорошо, страшно люблю поговорить, – выдохнула Лара. – Тем более что мы с тобой соседки.
Они свернули в очередной коридор, миновали несколько дверей и отперли замок комнаты с табличкой «Старший староста и компания».
– У нас с тобой тут как во дворце, – сокурсница пропустила Меру вперед, – комната не на троих, а на двоих. Королевские условия!
Мера улыбнулась, разглядывая обстановку. Симпатичные шторы, обои в цветочек, два окна, две кровати с тумбами рядом, диван, стол. Из этого помещения вполне можно было соорудить и отдельные хоромы, но в книжках говорили, что темным сердцам полезно тесное общение с себе подобными. Рядом с ближней кроватью стояли ее вещи. Мера поставила клетку с Зузи на пол и дернула завязку плаща. Хотелось помыть руки и перекусить.
Раздалось возмущенное чириканье, словно какой-то хищник потревожил стаю воинственных пичужек.
– Знакомься, это Китти, – улыбнулась Лара, указывая на клетку на окне. – Ей не понравилось, что ты не разбудила подружку.
– Сейчас, – кивнула Мера, пытаясь подавить ощущение, что все предметы вокруг наблюдают за ней. Нахмурилась и поспешила оправдаться за свой замученный вид: – Дорога утомила. Хочется попить чаю.
– Раздевайся, – улыбка Лары стала еще шире. – Сейчас как раз начался ужин. Пойдем вместе. Мой тебе совет: поешь и ложись спать. Завтра полдня занятия у Магрея, он, конечно, красавчик, каких мало, но зануда неимоверный. К нему нельзя невыспавшейся, можно не выдержать, – вздохнула со странной тоской: – А Магрей за красивые глазки оценок не ставит.
Мера улыбнулась и тоже вздохнула:
– Красивые глазки пойди найди, да и выковыривать трудно. А пока до профессора донесешь, вся красота теряется.
Лара захихикала.
– Давай помогу освободить подружку, – добродушно предложила она и потянулась к клетке. – Как ее зовут?
– Зузи, – выдохнула Мера и продолжила раздеваться.
Избавившись от плаща под задорное чириканье Зузи и Китти, она посмотрелась в узкое зеркало на двери. Да, форменное платье и ее, не лишенную соблазнительных выпуклостей и плавных линий, делало почти плоской. Ухмыльнулась и поправила привычную высокую гульку. Как есть старая дева перед экзаменом! Никак фасон выдумывали специально. Странно, что не заметила волшебного свойства наряда на примерке, когда еще можно было хоть что-то исправить.
Проверила, не потерялся ли ограничивающий магию браслет, потерла кожаный ошейник с амулетами. Была бы она магом, чувствовала бы их присутствие, а так приходилась время от времени смотреть, где артефакты. Кажется, все в порядке. Кинула взгляд на щебечущих птиц и лишний раз успокоила себя, напомнив, что птахи не способны обмениваться информацией про хозяев. Отмахнулась от не желающего отпускать страха. Улыбнулась, повернулась к соседке и бодро отрапортовала.
– К ужину готова!
– Идем, – позвала Лара, увлекая за собой в пустой коридор.
– Скажи, а где все? – поинтересовалась Мера, когда они подошли к трапезной на первом этаже, так и не встретив никого на пути.
– Сегодня нас немного, – усмехнулась староста, втягивая носом ягодный дух, идущий из дверей и мечтательно констатируя: – Пирог с клубникой…– потом, будто очнувшись, поспешила пояснить: – выходные у старшекурсников не совпадают с остальными. К тому же у младших их два, а не один. Сегодня как раз первый. Тут остались мы и преподаватели. А этот их совет обычно до ночи. Так что можно наслаждаться тишиной. Послезавтра здесь опять будет гвалт.
– И все уезжают?
– Конечно, столица в двух шагах, чего тут сидеть-то?
Мера молча кивнула. Действительно, в городе есть чем заняться.
Они зашли внутрь большого светлого зала с множеством добротных столов разной формы и скамьями вокруг. Пахло расплавленным свечным воском и клубникой. За дальним столиком ужинали парень и девушка. Увидев их, Лара еще больше оживилась.
– Смотри, Дита и Мад. Наши. Сейчас возьмем пирог и подойдем познакомиться.
Мера оглянулась в растерянности: где выдают еду, она и не поняла толком. Староста увлекла ее за собой к арочному окошку в стене и, усмехнувшись, привычно протянула внутрь руку. За стеной что-то щелкнуло, и на подоконнике появился поднос с едой: мясом, овощами, чаем и знатным куском пирога с клубникой. Мера сглотнула. Читала, что готовят тут люди, а раздача налажена с помощью магии, но все равно отчего-то становилось не по себе.
Мысленно зажмурившись, сунула руку в окошко. Ничего не произошло, на подоконнике возник поднос с тем же набором, разве что чашка с чаем была раза в два больше, чем у старосты.
– Он немного угадывает желание, – похвасталась Лара. – Знаю, у северян такого нет.
– Точно, – улыбнулась Мера, с облегчением поднимая свой поднос. Чай пах мятой, а мысли о клубничном пироге вытеснили все другие.
Ненадолго. Приблизившись к парочке и ощутив новую волну страха, приправленного нервным ожиданием, Мера поняла, что до этого на нее давила только сила Лары, теперь же к ней прибавились однокурсники. Поставила поднос на стол рядом с девушкой и, не задумываясь, расстегнула верхнюю пуговицу воротничка платья. Казалось, что ткань мешает вдохнуть полной грудью. Поймала