— Что за восхищенный взгляд? — ехидно поинтересовался он.
— Любуюсь своим безупречным братиком, нельзя? — невинно похлопала ресницами.
— Не такой уж я и безупречный, к сожалению, все мы не без изъяна, — шумно выдохнул Адэльен, потирая уставшие глаза.
Снова, небось, без передыху работал. Выглядит братец малость жутковато.
— Ты недооцениваешь меня, если решил, будто я не знаю, какой ты человек, — спокойно ответила.
Поднявшись из кресла, подошла к Адэльену, осторожно коснувшись его плеча.
— Однако не стоит корить себя за необходимую жесткость. Императора обязаны не только любить и уважать, — продолжила, начиная понемногу вливать в Адэльена целительную магию. Сам он никогда не придет к лекарям за помощью, да и Колиму, видимо, сказал, что все в порядке. — Все твои принятые решения приносили процветание нашей империи. Ты можешь собой гордиться.
— Вот уж услужи мне дорогая сестра, — кровожадненько улыбнулся Адэльен. — Буду несказанно рад гордиться и тобой.
— Побеспокойся лучше о себе, — недовольно забурчала, окинув брата раздраженным взглядом. — Прекрати уже загонять себя как первокурсник и позволяй Колиму применять целительство. Император, похожий на живой труп, только народ распугает.
— Я за этим прослежу, — подмигнул красноглазый, прежде чем Адэльен отмахнулся от моих слов.
— Мельера, — перехватил мой взгляд император, — тебе следует подготовиться, — предупредил он. — На завтрашнем балу я официально признаю тебя наследницей империи.
— К этому невозможно приготовиться, — слегка неуверенно ответила. — Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не краснел за свою сестру. Уверена, ты будешь мной гордиться.
— Рад это слышать, — согласно кивнул брат и быстро перевел взгляд на личного советника. — Узнай у стражи, как идет подготовка к принятию послов.
— Считай уже сделано, — откланялся Колим.
Стоило ему скрыться за раздвижным книжным стеллажом, ведущим в потайные коридоры дворца, как главные двустворчатые двери распахнулись, впуская на порог кабинета троих мужчин. Черные кители с серебряными нашивками выдавали в них служащих из Высшего Совета Императора.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, — склонились мужчины в почтительных поклонах, которые, как обычно, адресовались не мне.
К слову, их уже не волновал факт отсутствия официального признания меня, как наследной принцессы империи.
— И последнее, — вернул мое внимание к себе Адэльен, жестом руки указав советникам ожидать, пока брат не закончит со мной. — Завтра ты познакомишься с двумя офицерами, отныне они будут исполнять роль твоих личных советников, помощников и телохранителей.
— То есть нянька? И не одна, а даже две? — разозлилась я, не заботясь о присутствии посторонних.
Хорошее настроение значительно подпортилось. Прощай личное пространство.
— Называй, как хочешь, — отмахнулись от моих слов и строго продолжили: — У наследной принцессы обязаны быть личные подчиненные.
— Видимо, вы, Ваше Высочество, не осознаете, насколько важны для империи, — встрял в разговор советник Ларет. — Его Величество прошедшие четыре года давал вам слишком большую свободу действий.
Этот кудряво-белобрысый бесил больше всего. Раньше и смотреть в мою сторону было выше его сил, а стоило Адэльену просветить совет о своих намерениях, так этот змей возомнил, что может меня воспитывать, будто я сопливое, необразованное дитя.
— Многоуважаемые советники, — обернулась с натянутой улыбкой к мужчинам, — прошу вас оставить меня и Его Величество наедине. Это займет всего пару минут, — заверила советников, стоило им недовольно скривиться.
— Что тебя не устраивает? — осведомился Адэльен, стоило членам совета удалиться.
— Твои планы на меня, — ответила резче, чем требовалось.
С братом ссориться не хотелось, особенно перед предстоящим мероприятием.
— А чего ты ожидала? — с усмешкой поинтересовался император. Вопросы, на которые Адэльен не ждал ответов, посыпались и дальше: — В самом деле думала, сможешь свободно разгуливать где тебе вздумается, отказавшись от престола? Ты принцесса крови, последняя из своего рода, — напомнили то, что постоянно слышу уже несколько месяцев. — Не мои наследники займут трон после меня, а твои, Мельера. Пора бы тебе уже остепениться и вести себя как подобает члену императорской семьи. Ты достаточно прожила вне замка и своих обязанностей, — чеканил брат каждое слово, но уже через секунду продолжил более мягко: — Я не отбираю у тебя свободу, планы, мечты и цели. Просто стремись к ним не как обычная девушка, а как принцесса рода Дэи Эквэерх.
Четыре года назад я и подумать не могла о подобном разговоре.
— У тебя есть выбор: принять мои условия или сбежать из империи, — выдернул меня из мыслей Адэльен.
На что тут же последовал мой возмущенный до глубины души ответ:
— Знаешь ведь — я не сбегу!
— Знаю, — преспокойно кивнул хитрющий некромант, наблюдая за моим обиженным сопением. — У императорской семьи много работы, Мельера.
— И эту работу я должна разделить с тобой, — продолжила мысль Адэльена.
— Если, конечно, не хочешь свести своего брата в могилу, — притворно-вымученно заявил провокатор.
— Как же, — фыркнула я. — Умертвия не такие живучие, как ты.
— Твой брат сейчас на него очень даже похож, — подметил и мной замеченную деталь Колим.
Пришлось усмирить свое недовольство и мысленно готовиться к предстоящей куче работы.
— Ты как всегда проницателен, — снисходительно ответил Адэльен, выжидательно посмотрев на помощника.
— Все готово, — коротко отчитался тот.
— И долго ты там стоишь? — решила поинтересоваться на всякий случай.
Колим конечно не раз становился свидетелем наших сор и разногласий, но все равно было не по себе.
— Со слов, «Знаешь ведь — я не сбегу!», — деловито ответил и при этом ещё умудрился возмущенно притопнуть ногой, вроде как парадируя меня. — Пришлось малость задержаться…
Да его же минут семь не было, успел за это время все разузнать и вернуться?
— …чтобы на советников лишний раз не натыкаться, они меня по-прежнему не очень-то жалуют.
— Я в их список «жалуют» так же не вхожу, — понимающе кивнула.
— Поменьше злить их не пробовала? — смерил меня недовольным взглядом Адэльен.
Пробовала — им не понравилось.
— Делай, что я тебе велю, — окончательно припечатали меня.
— Со своими подчиненными познакомишься завтра, — продолжил веселиться Колим, наблюдая за моими потугами сдержать вернувшуюся злость.
Сдер-р-ржала. Глубоко вздохнула и поинтересовалась:
— А разве своих «советничков» мне не следует выбрать самостоятельно?
— Не доверяешь мне? — хмыкнул Адэльен, постукивая пальцами по гладкой поверхности стола.
— Зачем задавать вопрос, на который ты прекрасно знаешь ответ?
— Тогда не вижу причин отказываться, — откинулся брат на высокую, обитую синим бархатом спинку кресла.
— Как ты и говорил, рядом со мной должны быть те, кто будет исполнять роль: телохранителей, советников и помощников. Они должны полностью мне доверять и это доверие обязано быть взаимным. Если мы не сможем