Понзес и его ученики уходят все дальше, сливаясь со зловещим багровым сиянием и густыми тенями в углах. Хауш отлично играет свою роль, он проведет урок фехтования так же безупречно, как делал все предыдущие столетия. Я завидую такому самообладанию.
Впереди уже виден выход из Храма, ветер воет и подбрасывает в пространстве между стен мелкий песок. Я кутаюсь в свое длинное одеяние. Эта планета вызывает во мне непреодолимые приступы отвращения.
«Только дважды я вылетал за пределы Рашдана, если не считать времени, когда мы только устраивались тут… Ради чего это затворничество? У меня нет семьи, потомков, ничего… Да, шаари я считаю своими детьми, но разве это не обман? Когда они спросят меня, что я сделал, чтобы дать им свободу, что я отвечу?»
Коммуникатор, настроенный на прием шифрованных сообщений от Фаннура Грифа, молчит. Чем больше проходит времени, тем меньше шансов найти его, но я верю в удачный исход.
Знаю, кто-то читает мои послания, вероятно, даже похитители «призраков». Мне наплевать. Опасность в другом — смерть Грифа будет означать конец всем надеждам. По следу плененных шаари идут Тирна Коракс и два других убийцы из тени. Они найдут Фаннура — надеюсь, что не поздно…
Горный массив, где расположен Древний Храм, встречает меня ледяным багряно-серым спокойствием. На этом полушарии Рашдана наступает зима, и ветры усиливаются.
Скоро наставники отправят своих подопечных на новые тренировки — под открытым небом, в максимально суровых условиях. Эта зима успеет собрать свою кровавую жатву, как бы ни развивались события.
Впервые я по-настоящему страшусь будущего.
Я шагаю в сторону каменной лестницы, ведущей вниз, к котловине, где расположено одно из общежитий шолрэ, столовая, склады и мастерская. Там есть площадка для скидов, один из них мой, и на нем я вернусь в Цитадель.
Место, которое ненавижу.
Ради чего мы спрятались в этом месте столько лет?
Мы боялись Старого Врага, из-за которого потеряли родной мир, но прошло так много времени… думаю, он уже перестал нас искать.
Великое время способно разрушить даже самую сильную ненависть.
Дэррнам нужно изгнать из головы все фантомы и изменить свою жизнь. Пока не поздно.
Небо над горами становится отвратительно низким, каким-то влажно-скользким на вид. Облакам упираются в вершины скал, скрадывая небосвод. Солнце исчезло.
Тьма надвинулась вплотную.
Зима и холод.
Время на исходе.
Я это чувствую.
Глава 1
Пространство Неприсоединения. Сектор Фефо. Клебра, главная база Экспедиционного Колониального Корпуса
…За те несколько минут, в течение которых он общался с «призраком», Ресел ГанГи постарел лет на десять — у старого вояки не было причин не доверять своим ощущениям. Особенно перед смертью.
Окружающая реальность предстала перед адмиралом во всех своих безжалостных деталях.
Ресел трясся. Шаари — для него это уже слишком…
«Ублюдочный Советник… под какой монастырь ты подвел меня?»
Лакиш не спал несколько дней, и его разум сейчас готов был дать трещину. Страх — все, чем он был в тот момент. Изнутри рвалось нечто темное, холодной, визжащее. Адмирал с трудом удерживал это на привязи.
«Я выдаю ей тайны, за которыми стоит национальная безопасность Таглианы! О Великий Дух Доа, пощади!»
Его плеча коснулась мягкая рука — хвала космосу, не меч! — и шаари тихо спросила:
— Есть то, что ты утаил?
Ее голос обволакивал сознание, проникал глубоко, гипнотизировал. Ресел не мог сопротивляться, даже если захотел бы.
— Нет! Их миссия была тайной. Знать было положено лишь мне и моему ординарцу.
— Я могу определить, когда ты врешь, — сообщила «призрак».
Коммуникатор на столе адмирала продолжал выдавать звуковые сообщения и пиликал на разные лады, будто возмущаясь. Голограммы вспыхивали и гасли — Ресел отвел взгляд, всерьез подозревая, что видит галлюцинации. Где-то шли бои, штаб работал в авральном режиме, координируя действия соединений, вытесняющих башнагов на север, но адмирал на все это мог смотреть лишь со стороны.
Шаари напомнила о себе еще одним прикосновением, оно было почти ласковым, когда ее ладонь проскользнула по влажной от пота щеке старого вояки.
— Дай слово, что ты ничего не утаил.
У Ресела внутри что-то оборвалось, он закрыл глаза, точно испуганный ребенок, попавший в темную комнату.
— Даю. Ничего…
«Если сюда кто-нибудь войдет, меня убьют!»
ГанГи молился Доа, чтобы этого не случилось, хотя до сегодняшнего дня не верил ни в какую религиозную чепуху.
Он воевал, был в переделках, о которых не мог не вспоминать с содроганием и мог позволить себе с презрением думать о смерти.
Но не сейчас.
Эти минуты растянулись на века ужаса…
— Хорошо.
Невидимая женщина, контуры фигуры которой в сумерках офиса можно было различить с большим трудом, выскользнула из-за кресла адмирала и обогнула стол.
Ресел таращился перед собой, его нижняя губа, влажная как слизняк, отвисла, глаза вылезли из орбит.
— Вы убьете меня? Вы не оставляете свидетелей?
Шаари стояла неподвижно, казалось, полностью растворилась в воздухе. Но лакиш знал, что она здесь.
— Обычно — да. — И добавила, немного подождав: — Ты останешься жить. Настало время что-то поменять…
Ресел открыл рот и спросил:
— Что?
Из пересохшего горла не вырвалось ни звука, лакиш закашлялся и кресло под ним заскрипело.
Из коммуникатора раздавался настойчивый сигнал. Вызывали из Генерального Штаба — ответа Ресела ждали высокие армейские чины за сотни световых лет от Клебры, те самые, с которыми адмирал едва не ругался несколько минут назад, когда требовал еще подкреплений. Золотопогонники, сроду не нюхавшие пороха, решили почему-то именно сейчас задать адмиралу пару вопросов. Губы лакиша разъехались в кривой усмешке, он с трудом удержал истерически смех.
«Нашли время. А может, дать шаари с ними поговорить? Пусть скажет, что я немного занят… вроде бы умирают от страха…»
ГанГи до боли закусил нижнюю губу, и накативший приступ безумного веселья прошел. Он снова уставился туда, где должна была стоять убийца. Лакиш не был уверен, что она до сих пор там.
— Значит, — осторожно пролепетал он, — я буду жить…
— Да. О нашем разговоре — ни слова.
В тот самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился ординарец адмирала. Капитан Окл Фиид вошел в офис командующего с планшетом в руке, на котором просматривал какие-то данные.
Ресел окаменел, ожидая смертельного удара. В этот момент кому-то в этом помещении нужно было умереть — адмирал мог поклясться, что прав.
Он уже слышал тихий шелест клинка «призрака» и видел залитый кровь пол.
— Вам плохо? — Окл Фиид застыл напротив своего патрона, глядя на него через стол испуганными глазами. — Вы…
Ресел моргнул, возвращаясь из похожего на обморок состояния. Капитан стоял на том месте, где раньше находилась шаари. Адмирал бросил взгляд на только что сомкнувшиеся створки двери. «Призрак» выскользнула так же незаметно, как пришла.
— Господин адм…
Ресел выбросил вперед руку, показывая, что все нормально, нормально, не о чем беспокоиться. Ему даже удалось