Луадан помахал и начал спускаться. Подумать только — сейчас его тянуло обратно на корабль. Хотелось зажмуриться. Это все равно, что прыгать впервые в прорубь зимой...
— Эй, куда оглобли двигаешь! — рявкнули рядом с эльфом.
Луадан открыл глаза и отскочил за груду ящиков.
Толстяк с бородавкой на подбородке, видимо, носильщик, свирепо посмотрел на него и продолжил путь, толкая перед собой тачку с плотно набитыми тюками. Тачка вызывающе визжала несмазанными осями и подпрыгивала на неровно уложенных булыжниках.
— Понаехали тут, — проворчал бородавчатый, исчезая в толпе.
Луадан утер пот со лба и тоскливо уставился на широко распахнутые городские ворота. В большую арку двумя большими шумными потоками втекали и вытекали приезжие. На площади перед причалом шла торговля, а попутно и сортировка недавно прибывших товаров. Сопровождался этот интересный во всех отношениях процесс гвалтом и руганью.
Эльф занял позицию у ящиков, чтобы немного осмотреться (как-то не очень хотелось сходу влезть в эту катавасию), но его вскоре прогнал какой-то хмырь, вооруженный копьем. Оказалось, охранник.
— Хочешь тут стоять, — прокаркал он, — плати два медяка в час.
— Извините, господин, я не хотел. Я ухожу.
— Голодранец! — Охранник взглянул на Луадана, ожидая, что тот начнет доказывать обратное, но того как ветром сдуло.
Быстрым шагом эльф достиг лотков, дюжина которых расположилась в ряд у крепостной стены. Торговля шла ни шатко, ни валко.
— Не хотите ли амулеты? Защитные амулеты на все случаи жизни!
От скрипучего голоса Луадан подскочил и довольно высоко. Торговец с козлиной бородкой, украшенной ленточками недавно съеденных щей, льстиво протянул ему ладони. На них, словно на подносе, лежали разные якобы магические безделушки.
— Нет, спасибо!
Луадан бросился наутек. Он еле увернулся, избегая столкновения с лошадью, на которой ехал человек в алом камзоле, потом едва не сшиб торговку яблоками, несущую корзину, и поскользнулся на чем-то липком, рискуя свалиться в чан с расплавленным воском. Свечи делались прямо тут, на свежем воздухе, под заказ. Клиенты и хозяин чана обругали недотепу. Луадан извинился, наверное, в сотый раз и сумел-таки спрятаться в пространстве между пирамидами ящиков и бочек.
2
В тени и уединении эльф смог, наконец, вдохнуть свободно. Сев на землю, Луадан услышал, как жалобно голосит пустой желудок.
— Можно обратиться?.. На секундочку...
Сначала казалось, это желудок перешел от нечленораздельных звуков к внятной речи. Эльф чуть не упал в обморок.
— Извините...
Луадан уже хотел выскочить наружу и задать стрекача, но заметил, наконец, кто говорит.
— Я только... это самое... спросить...
Луадан протер глаза. В ущелье между ящиками и бочками он сидел не один. У самой стены отыскался худой маленький дракончик с громадными глазами. Размером чуть больше взрослого кота и похожий на какое-то насекомое.
— Ты кто? — спросил Луадан.
— К вашим услугам, благородный господин... Корриолан Вельппет Тринадцатый... Или для друзей Додо.
— А?.. Ты дракон?
— Именно так...
— А разве драконы разговаривают? — спросил эльф.
— Еще как, — вздохнул Додо. — Только вот умение это не приносит им счастья в жизни.
Сбитый с толку Луадан на всякий случай ущипнул себя за руку. Оказалось, не сон.
На голове у дракончика была маленькая соломенная шляпа не первой молодости, которую он снял и держал перед собой. Уши прижаты к черепу, в больших влажных глазах такое жалостливое выражение, что у Луадана защипало в носу.
— Извините, что мешаю вашему уединению... — Заискивающий взгляд. — Я тут же уйду... Не найдется ли у вас лишней монетки в кармане? Какой-нибудь самой пресамой малюсенькой премалюсенькой монетки? Ненужной только?
Эльф встряхнул головой, еще не отойдя от недавних приключений.
— А тебе зачем?
— Ну... просто... очень есть хочется... — Дракончик перевел взгляд на живот Луадан. Он слышал характерное урчание.
— Есть?
— Да, — признался Додо. — Там на улице я упал в обморок от голода, и меня чуть не затоптала лошадь... А потом какой-то добрый человек запустил камнем... Я спрятался здесь...
— Да ты просто кожа да кости!
— Вы правы, господин. — Дракончик сел и нахлобучил на макушку шляпу. Его поза выражала высшую степень покорности року.
— Подожди! — Луадан снял рюкзак и принялся рыться в нем, вспомнив, что где-то у него завалялись сухарики.
Додо с интересом и надеждой наблюдал за всем, что он делает.
— Держи. — Луадан протянул ему горсть черных сухарей. — Держи, не стесняйся. Сколько ты не ел?
— Дней... — Додо пытался считать, загибая пальцы, но в арифметике не преуспел. Вместо этого он сунул в рот все пять сухарей и начал хрустеть. — Много!
С угощением он расправился быстро.
— Невероятно, — сказал Луадан, — я только сошел с корабля и уже встречаю дракона, который разговаривает.
— Не местный?
— Нет. Я приплыл из Ропси, это неподалеку от Систэра, который в провинции Бобор.
— Никогда там не был, — сказал дракончик. — Там хорошо?
— Да. Было. В смысле, я жил там, пока отец не умер...
Додо важно закивал.
— Страшная история, да? Полная драматизма?
— Что-то вроде... — Нахлынув, воспоминания о доме, уютном постоялом дворе у дороги и живописной рощицы, вконец испортили настроение. Луадан помрачнел.
Дракончик нерешительно протянул лапку и подергал его за рукав.
— А может, у тебя есть еще сухарики?
— Конечно, бери все... — Луадан поставил перед ним рюкзак. Додо посмотрел на него вопросительно. Эльф пожал плечами: — Можешь забраться внутрь.
Получив разрешение, заморыш нырнул в глубину рюкзака и принялся наводить там порядок. Впрочем, делал он это довольно деликатно. Луадан услышал, как бедняга хрустит сухариками и чавкает солониной.
Эльф осторожно выглянул наружу, наблюдая за площадью перед воротами. Та же кутерьма, суета и сквернословие. Бредових предупреждал еще ни о таком, но поверить все равно было трудно.
Луадан не представлял себе, с какого бока приступить к выполнению взятых на себя обещаний. Ему казалось, он стоит у подножия невероятных размеров скалы и строит планы перенести ее на новое место. Клятва клятвой, но это же нереально! От одного вида городских ворот у Луадан начиналась нервная дрожь! А что будет дальше? Что там внутри?
От переживаний, эльф совсем забыл про своего нового знакомого. Хруст и чавканье прекратились, из рюкзака высунулась голова дракончика. Глаза его сверкали уже не так печально. Сытость, что неоднократно доказано, может творить чудеса.
— Ты никогда не выезжал из дома, да? — спросил Додо.
— Откуда ты знаешь?
— Видно. У меня наметанный глаз. — Дракончик подмигнул. — Ты напоминаешь щенка, который отбился от матери и братьев.
Луадан посмотрел на Додо, не испытывая желания спорить. Определение тот дал точное.
— Зачем ты сюда приехал? Это Дансин!
— Знаю.