— Это правда, что ты убила собственную мать?
Я подпрыгнула, не ожидая услышать подобный вопрос. Да еще заданный детским голоском. За моей спиной стояла восьмилетняя кузина Мара — единственный и поздний ребенок тетки Айрин. Девочка деловито сложила руки на груди и смотрела исподлобья. На хмурое лицо падали рыжие кудряшки.
— В твоем доме много болтают, о чем не следует, — проговорила я, движением руки уничтожая оккупировавших сад жучков— вредителей.
— Не смей говорить со мной в таком тоне, полукровка! — возмутилась Мара.
А я подавила тяжкий вздох. Щелкнуть бы нахалку по носу, да проблем не оберешься.
— Отвечай на вопрос.
— Да, это правда. Я ее убила.
Мара охнула и кинулась прочь. Она явно ожидала иного ответа. Испугалась не на шутку.
Я проводила ее хмурым взглядом, но сделала вывод, что жаловаться мелкая бестия не посмеет. Ибо сама задала вопрос, который не следовало. Мать ее лично по губам отшлепает. Еще и запрет на неделю, не меньше.
Но я не солгала. Почти. Беременности от темных, особенно от теней, редко заканчивались для фей добром. Впрочем, они в принципе были редкостью.
Для темных магинь подобные отношения неприемлемы. Они считали наших мужчин грязью под ногами. Зато сильный пол не гнушался соблазнять молоденьких феечек. Темные маги так развлекались. Уложенная в кровать фея — что-то вроде деликатеса и повод похвастаться перед дружками. Как правило, подобный опыт обходился без последствий. Кроме позора, если личность феи раскрывалась. Кровь же будто сама не желала смешиваться. Но изредка случались «казусы». Вроде меня. Полукровки. Чужой для обеих сторон.
Я склонилась над хризантемами. Определила три из людского мира: две белые и одну желтую. Пометила их свечением, чтобы слуги потом пересадили. Укрепила остальные, пусть спокойно растут бок о бок. А, главное, цветут и радуют хозяйку.
— У вас все будет хорошо, — пообещала я цветочкам и разогнула спину.
— Нет, не будет.
Мгновение, и вот из земли вместо прекрасных цветов торчат сухие прутики.
Я обернулась, сжимая кулаки, и встретилась с насмешливым взглядом высокого брюнета. Ллойд Веллер. Кто же еще? Я никогда не встречала его прежде, но легко догадалась, кто передо мной. Похож на папеньку-ректора, фото которого я не раз видела в газетах. Такие же ярко выраженные скулы, высокий лоб, чуть пухлые губы, глубокие темные холодные глаза и вечно сведенные брови. О, да, он не мог удержаться и не взглянуть на меня, будто на диковинную зверушку. Да и кто бы из теней не явился на «смотрины».
— Сможешь исправить это, феечка?
Последнее слово Ллойд произнес с издевкой. Ибо я не совсем фея. Не только фея.
— А это? — добавил он прежде, чем я успела сориентироваться.
Движение рук, складывающих пае, и… вместо теткиного сада вокруг простирается сплошная выжженная земля.
Кровь прилила к лицу в миг, в висках застучало. Я ненавидела, когда уничтожали цветы. Даже один единственный цветок. Не говоря уж о целом саде.
А Веллер… Веллер… Вот, мерзавец!
— Что, феечка, взбесилась?
Он чувствовал себя хозяином положения и откровенно веселился.
Делать это, правда, оставалось недолго.
— Что здесь творится? Ллойд?
В сад, точнее в то, что от него осталось, вышли причитающая тетка Айрин и Сайрус Веллер — лорд-ректор. А за ними и толпа других гостей. Сомневаться не приходилось, Ллойду влетит. И нехило. Но мне было плевать, что сделает с ним папенька. Едва ли я видела разгневанное лицо лорда-ректора. Только физиономию Ллойда, который тоже проигнорировал появление родителя. Он смотрел на меня. С презрением. С превосходством.
Мои руки поднялись. Руки со скрюченными пальцами.
А дальше… Дальше случилось непредвиденное. И невероятное.
Из ладоней вырвался синий дым. Витиеватый, но густой и насыщенный, напоминающий корни деревьев. Он за считанные секунды оплел Ллойда с ног до головы. Ллойда, больше не смевшего веселиться. Ллойда, взвизгнувшего, как девчонка, и тут же захрипевшего, ибо синий «росток» добрался до шеи и оплел ее, как упрямый и деятельный вьюнок.
— Келли! Келли, остановись! — донесся до сознания голос бабушки.
Но я не шевелилась. Стояла, с наслаждением глядя на поверженного Ллойда.
— Хватит!
Это вмешался лорд-ректор, которому не пришлась по душе расправа над отпрыском.
Движение его руки, и я отлетала метра на три. Плюхнулась на спину, больно ударившись о выжженную Ллойдом землю.
— Калиста Корнуэлл. Мать — цветочная фея, отец неизвестен. Действительно, неизвестен?
Лорд-ректор глянул на бабушку, но та сердито мотнула головой и отчеканила ядовито:
— Мою дочь опоили. Она не знала, кто тот негодяй.
Мы находились в библиотеке теткиного дома. Втроем. Бабушка и темный маг стояли напротив друг друга, я сидела на стуле и, как вечно требовали, «прятала глаза».
— Этот маг должен быть очень силен, — Веллер-старший насквозь прожигал меня взглядом, но я упорно смотрела на собственные руки, сложенные на коленях, как у примерной ученицы. — Такая мощь не берется из ниоткуда. Только передается по наследству. Уверены, что сила все это время спала?
— Разумеется, уверены! — бросила бабушка. — Келли проверяли в детстве. Во избежание проблем. Никаких намеков на вашу магию.
— Но сила теней сегодня предстала во всей красе, — возразил Веллер с усмешкой. — Видно, со зла. Я даже не удивляюсь. Мой сын кого угодно способен довести до белого каления.
Бабушка фыркнула. Мол, сами воспитали такого.
— Предлагаю закончить разговор. И не выдвигать друг другу претензий. Мы забудем уничтоженный сад моей дочери, а вы — глупую выходку Келли.
— Никаких претензий, — кивнул Веллер. — Ллойд сам напросился. Но оставлять ситуацию без внимания нельзя. Леди Калиста — тень, что было сегодня доказано. Пусть и полукровка. По закону она обязана пройти обучение.
— Обучение? — переспросила бабушка, побелев, как едва распустившаяся черемуха. — Обучение на… на…
— На факультете теней, верно, — подтвердил лорд-ректор. — Я сам не рад. И леди Армитадж — декан упомянутого факультета — не придет в восторг от такого подарка. Как и студенты. Но нельзя позволять разгуливать без присмотра девице с такой силой. Закон, есть закон. Не ровен час, ваша внучка кого-то покалечит. А обвинят нас. В том, что проворонили способности и не занялись ею с детства.
— А в вашей Академии покалечат ее. Иль того хуже!
Я глянула на бабушку с изумлением. Ей есть дело до моего благополучия? Серьезно?
— Леди Армитадж этого не допустит, — заверил Веллер. — У нее и так проблем хватает. Друг за другом пропали три студентки. Пострадавшая цветочная фея декану точно без надобности. Она снабдит леди Калисту необходимыми защитными чарами.
— Как пропавших студенток? — усмехнулась бабушка. — Они вообще живы?
— Мы все на это надеемся, — лорд-ректор изобразил тяжкий вздох. — Если вы хотите, леди Корнуэлл, можем обратиться в независимый суд. Но мы оба знаем, что ответят законники. Лучше не тратить время и нервы. Ждем леди Калисту первого сентября. Я пришлю за ней сотрудника.