– Тихо! – перебила Тарралея. – Я слышу шаги. Сюда кто-то идёт.
Дверь открылась, в полумраке нарисовались три пары приближающихся ног. У идущего впереди вместо одной ноги был деревянный костыль.
Кольца повернули, и пленники приняли нормальное положение.
Пират на деревянной ноге рассматривал их своим единственным глазом. Второй, очевидно выбитый в жаркой схватке, был скрыт банановым листом, пересекавшим его лицо, словно шрам. Пират нахмурился, надвинул на лоб старую треуголку и скрестил руки.
– И зачем сюда явились детишки? – буркнул он.
Штонг озадаченно повернул голову… Хм… О чём это он?
– Мы заблудились в космосе, – объяснил Эко детским голоском, решив подыграть злодею. – Родители запретили нам залезать в мельницу, а мы не послушались… И вот результат: мы оказались непонятно где.
В задумчивости пират погладил длинную бороду.
– Что ж, мы можем получить за вас солидный выкуп. Ваши родители богаты?
– Если, с вашей точки зрения, банки с мёдом и корзинки с лотосами – это богатство, то да – мои родители богаты, – ответил Эко.
– Фу, – фыркнул пират и обратился к Тарралее: – А как насчёт тебя, подружка? Что? Твои родители умерли? Замечательно! А ты, странный синенький малыш?
– Мой дом сгорел, – отвечал Штонг, – ничего у меня нет.
– Ну, ладно, хватит! – прорычал пират. – Стало быть…
Он повернулся.
– Отведите их на рынок невольников, – проворчал он. – За них много не дадут, особенно за этого дохляка. Но кое-какие денежки нам пригодятся.
– Не слушай его, – Штонг повернулся к Эко, – никакой ты не дохляк!
– Невольники? – воскликнула Тарралея. – Погодите! Может, договоримся?
– Ха-ха! – засмеялся пират. – Ещё чего!
– Но у нас есть чем заплатить выкуп! – настаивал Эко. – Как насчёт пяти тысяч нумизм*? За каждого!
Тарралея нахмурилась. У них не было денег, она это точно знала! В своё время она была ловкой карманницей и не забыла обшарить вещи своих новых друзей. Что он такое придумал?
– Ты смеёшься?! – возмутился пират. – Две минуты назад ты был бедным, а теперь у тебя полно денег? Я только время тут теряю… Ведите их…
– Нет, уверяю вас, у нас действительно есть эти деньги! – настаивал Эко. – Эта мельница раньше принадлежала… Разбойникам… И внутри есть тайник с деньгами. Разрешите нам вернуться туда, и…
– …и вы удерёте! – закончил пират. – Ох эти детские фантазии! Ты за кого меня держишь? Так вот, микроб, тебя продадут на Экзод, планету, где собрались все отбросы вселенной. Ты будешь вкалывать в соляной шахте и перестанешь сочинять истории. Я тебе обещаю.
– А если я один пойду за деньгами? Тогда мне не сбежать. Терять-то тебе нечего…
– Что? – возмутился Штонг. – Мы останемся тут с этими бандитами?
Тарралея молчала. Она поняла, что её друг что-то задумал. Но что?
Озадаченный, пират сощурился и посмотрел юному фитосу прямо в глаза.
– Даю тебе десять минут, чтобы вернуться на ваш корабль и принести мне это так называемое сокровище, – решил он. – Но если ты соврал и не вернёшься вовремя… Я твоим товарищам уши отрежу, – рявкнул пират. – Эй, вы двое, идите с ним! Помни, у тебя десять минут и ни секундой больше!
Эко освободили от пут и повели ко входу в мельницу. План его состоял в том, чтобы тайком превратить одну из жемчужин своего ожерелья в пятнадцать тысяч нумизм.
Он уже обнаружил волшебное свойство ожерелья, которое мама подарила ему при расставании: жемчужины могли превращаться в деньги. Очень удобно в сложных случаях! Одна трудность: стражи не хотели оставить его одного.
– Шеф не велел оставлять его одного ни на миг, – заявил один из них.
– Нужно всё время быть рядом, не отходя ни на шаг!
– Если вы меня не оставите, я отсюда не сдвинусь, – пригрозил Эко.
Стражники переглянулись.
– Начальник будет недоволен, – пробормотал один.
– Ерунда, – ответил второй. – Если он вернётся без денег, его друзей порубят в мелкую капусту. У него осталось всего шесть минут.
– Чтобы открыть тайник, – объяснил Эко, – я должен быть один. Это… Как волшебство. Вы же видели: ваши товарищи здесь всё перерыли и ничего не нашли.
– Надо сначала спросить начальника, – настаивал один.
– Ты шутишь! – возразил второй. – Он распсихуется, и в капусту разделают нас!
– Ладно, уговорил… У тебя две минуты. Но если ты соврал нам…
– Всё хорошо. – Эко поспешил в мельницу. – Сейчас всё получится!
Сразу успокоившись, юный фитос снял волшебную жемчужину и, сосредоточенно подумав о пятнадцати тысячах нумизм, положил её на пол.
Тут же в ярком сиянии появился мешок с деньгами.
Глава 4
Когда Эко снова предстал перед главарём пиратов, тот сразу же заметил у него туго набитый мешок.
– Это мои пятнадцать тысяч нумизм? – поспешно спросил он.
– Да, а теперь выполните своё обещание и освободите нас, – ответил Эко.
Пират вырвал у него из рук мешок и открыл его.
– Вот это да! – обрадовался он, разглядывая добычу. – Приятное зрелище! – Но его улыбка стремительно погасла, и он приказал: – Этого к тем двоим!
– Что? – возмутился Эко, когда его схватили за руки. – Вы же обещали…
– Заткните ему рот, – добавил пират, выходя из зала.
Через несколько минут Тарралея, Штонг и Эко снова оказались связанными в полумраке.
– Объясни всё-таки, где ты достал деньги, – прошептала Тарралея.
Эко замялся. Он предпочитал сохранить это в тайне.
– Вернулись туда, откуда начали, – огорчался Штонг.
Он зажмурился, уже в который раз пытаясь превратиться.
– Я же говорил: с этими типами никак нельзя договариваться. Только силой! Ухх! Троллевы какашки! Ну почему у меня не получается? Я бы ему, вруну, так надавал! Этому нечестивцу, паразиту, людоеду, мокрице, медузе, башке пустой…
– Всё не так плохо, – прошептала Тарралея ему в ухо. – Уверяю тебя.
– Что? Ты освободилась? – воскликнул Штонг, увидев, что она стоит около него.
– Ха! Эта банда простофиль даже не представляет, что я могу сделать без особых усилий! Они ещё меня не знают!
Девушка вытащила кляп изо рта Эко, освободила его и занялась Штонгом.
– Быстрее в мельницу! – бросила она.
– А как же стража? – спросил Эко.
– Придётся поиграть с ними в догонялки! – засмеялась Тарралея.
– Не смешно, – обиделся Штонг.
– Ну, видела я тут одного малыша…
– Малыша! Это ты про меня?! – Штонг задохнулся от возмущения. – Ухх!
Глава 5
– Вот что ему надо говорить, чтобы подействовало… – прошептала Тарралея Эко.
В десяти метрах от них разъярённый великан вынес тяжёлую железную дверь их темницы одним ударом ноги. Сжав кулаки, он бросился в коридор, готовый расправиться с охранниками, но там никого не оказалось.
Гигант вопросительно посмотрел на Тарралею.
– Куда они все подевались? – спросил Эко.
– Не нравится мне это, – пробормотала Тарралея, с подозрением осматриваясь. – Прямо чую ловушку.
Штонг, который понял её буквально, принялся принюхиваться в поисках специфического запаха. В это время юная воительница крадучись приблизилась к одной из решёток, закрывающих выход из коридора.
– Если не ошибаюсь, нам сюда, – сказала она, положив руку на дверь. – Наша мельница там.
– Отойди, я и её вышибу! – закричал Штонг, который даже не заметил, что вернулся к своему обычному размеру.
Уверенный в себе, он с разбегу врезался головой в дверь. Раздался металлический грохот.
– Она открыта, – заметила Тарралея, легонько толкнув створку, пока Эко