Оливер с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Он закрутился, но столкнувшись с водной стихией, погас.
— И сколько ты сможешь так погашать мои атаки? — спросил Оливер. — Раза два? Три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.
Родерик не двигался с места и смотрел прямо ему в глаза.
— А ты попробуй, — бесстрастно сказал он. — Не сдерживайся.
— Ждал, когда ты попросишь, — криво улыбнувшись, сказал Оливер.
Оливер стал набирать скорость, он двигался неровными линиями, будто танцевал на поляне, и был похож на дикое животное. Спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик стоял и не двигался с места.
Оливер сделал резкий скачек вправо, поворот, выставил руку и выпустил огненный фаербол. Он закрутился в воздухе, и ударился об землю.
Родерик исчез.
— Неплохая скорость, — сказал Оливер. — Но я тоже так могу.
Он начал бежать по кривой линии, бросая фаерболы один за другим. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки. В ней не было логики, поляну заполнили яркие искры. Она думала, что Родерику пришел конец. От одной мысли о том, что будет, если его поразит фаербол такой мощи, ей становилось плохо. Магистр Астериус, конечно, хороший целитель, но воскрешать не умеет.
Оливер действительно не сдерживался.
Поляна полыхала от переполняющего ее огня. Оливер хотел высушить себя до конца, но победить.
Родерик предугадывал движения Оливера, следя за малейшим движением его рук. Несмотря на стремительность атак, он реагировал не менее быстро. У Родерика была потрясающая наблюдательность и реакция, которую он вырабатывал годами.
— А ты ничего так, лучше, чем я думал, — запыхавшись, сказал Оливер. — Но очень нерешительный.
Глаза Родерика сверкнули.
— Посмотрим.
Оливер опять начал атаковать. Вначале все было, как раньше. Но неожиданно Родерик выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.
— Что это такое? — удивился он. — Я так не играю.
— Стратегия, — сказал Родерик.
Он не был сильным магом, это правда. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти в нем недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был асс. Скорость и ловкость он вырабатывал годами. Он знал, что сильные маги слишком полагаются на свою силу и в этом их главный недостаток.
— Стратегия, говоришь, — криво улыбнувшись, сказал Оливер. — А как на счет этого?
Он выставил две руки перед собой, а потом стал двигать их в хаотичном порядке, пуская огненные искры. Земля под ногами Родерика горела. Несколько искр попали в него. Хоть он и тренировался в защитном костюме, но такая сильная атака не прошла зря. Плечо горело. Он выдохся. На землю капал пот. Оливер устал не меньше.
Родерик нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил Оливера на землю.
Родерик хотел нанести последний, сокрушающий удар, но Оливер встал и бросил в него огненную струю.
От усталости они вместе повалились на землю.
— Ну что ж, это очень похоже на ничью, — улыбнулся Оливер. Его лицо покраснело, на землю градом лился пот. Он учащенно дышал. — Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.
— Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, — ответил Родерик.
— Он всегда такой прямолинейный? — спросил Оливер у Фанни, и, не дождавшись ответа, сказал. — Аж, жуть берет.
— Ага, — подтвердила Фанни.
— Ну что ж, — сказал Оливер, вставая. — Может, еще увидимся. Пока.
Когда он скрылся за деревьями, из противоположной части поляны донесся голос:
— Что ты здесь устроил?
Фанни повернула голову и увидела Лею. На ней было старое серое платье и плащ, весь в заплатках. Серые волосы развивались на ветру. Казалось, за столько лет дружбы она должна была привыкнуть к ее невидимости. Лея любила находиться в тени, передвигалась тихо и бесшумно, точно ветер, и большинство людей ее просто не замечало.
— Ты меня напугала, — сказала Фанни. — Ты все время здесь была?
Лея кивнула и спросила:
— Родерик, зачем ты затеял этот поединок?
— Он мне не понравился, — сухо ответил Родерик.
— Понимаю, — сказала Лея. — Но это не повод бросаться на людей, в особенности, на сильных магов.
Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.
— Понятно. Ладно, не будем об этом. Раз мы собираемся участвовать в Турнире, надо собрать команду.
— Я вижу это так, — сказал Родерик. — Нас трое и Рина.
— Рина? — переспросила Фанни. — Она, конечно, может здорово нам помочь. Но она очень… необычная. Думаешь на нее можно положиться?
— Рина непредсказуема, — сказал Родерик серьезно. — Это может быть преимуществом.
— Я согласна, — ответила Лея. — Но ее можно использовать только в особых случаях.
— Она — наш туз в рукаве, — сказал Родерик.
— Ладно, — согласилась Фанни.
— Нам нужно найти еще одного командного игрока, — сказала Лея.
— Я этим займусь, — ответила Фанни, и ее глаза заблестели от энтузиазма. — Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть подготовятся пару дней.
— Хорошо, — сказал Родерик. — Устроим отбор послезавтра.
Глава 2. Выбор нового игрока
— Я больше не могу, — запыхавшись, сказала Фанни.
День не задался с самого начала. Родерик разбудил их не в семь, как обычно, а в шесть. Естественно, никто не собирался просыпаться, поэтому он применил жестокий метод — облил их с Леей водой.
Сон быстро ушел, а вместе с ним и хорошее настроение.
Когда Родерик сказал, что он увеличит интенсивность тренировок вдвое, Фанни подумала: «Он, должно быть шутит». Они и так еле справлялись с нагрузкой.
Но когда она ощутила на себе мокрое одеяло, а потом посмотрела на серьезное, сосредоточенное лицо Родерика, Фанни поняла: «Он не шутил». Нужно отработать двойную норму или умереть. Причем, второе грозило им гораздо больше.
Утренний воздух был свеж и приятен. На этом все хорошее заканчивалось. Ночью шел дождь. Ноги увязали в жиже. Приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы сделать шаг.
Все тренировки они проводили в лесу, а значит, о ровных и удобных дорогах нужно было забыть. Узкие тропы, с камнями и корнями — вот что они преодолевали каждый день.
Фанни любила лес, но уже на двадцатой минуте перестала видеть красоты природы. Нужно было сканировать тропу на пару шагов вперед, иначе рискуешь получить травму.
Кроме нее с Леей тренировки Родерика никто не выдерживал. Фанни как-то очень мягко и ненавязчиво заметила, что было бы здорово иногда пробежаться по нормальной дороге, но Родерик сказал:
— В лесу нестабильная поверхность для бега, а значит, она дает дополнительную нагрузку на мышцы ног и всего тела. Это гораздо эффективнее.
Фанни уже более-менее смирилась с их утренними пробежками, но сегодня Родерик превзошел сам себя. Он устроил им бег с препятствиями в виде подъемов и спусков с холмов. Нужно было огибать деревья, внимательно следя за тем, чтобы не споткнуться. Это не говоря о том, что ноги увязали в грязи, и оторвать их от земли было очень непросто.
Фанни не