в осеннем лесу всё было так здорово, так комфортно он себя чувствовал, что все печали ушли куда-то прочь. Но жизнь идёт своим чередом, и недавно от него ушла Мишель. Она сказала, что выйдет замуж только за серьёзного и ответственного человека, с активной жизненной позицией и желанием и умением содержать семью. Для приобретения этих, безусловно, полезных навыков, она оставила его на время в покое, пообещав при отсутствии положительных сдвигов продлить данное состояние до бесконечности. А Мишель слов на ветер не бросала. Поэтому Антон, уже в который раз, приходил к мысли, что ему необходимо что-то менять в своей жизни. Но понять, что и как нужно изменить, у него не получалось.

Излюбленным занятием Антона было наблюдать за людьми, угадывать по внешности их профессию, образ жизни. По выражению лица, жестам он стремился понять, счастлив человек или нет. Причём, ему одинаково интересны были красивая девушка и дряхлый старик, ребёнок, копающийся в песке и ничем не приметный прохожий, спешащий по делам. Дождев часто находился в некоем отстранённом от действительности состоянии и ощущал себя не участником событий, а сторонним наблюдателем, и это доставляло ему удовольствие. Но за умение и желание наблюдать и впитывать впечатления о чужих людях денег никто не платил.

Размышления Антона были прерваны звонком в дверь. Он нехотя поднялся с кресла и открыл. На пороге стоял пухлый незнакомец маленького роста с неестественно правильными чертами лица и большими синими глазами, которые лучились добром и скромностью. Незнакомец попросил разрешения войти. Если бы не этот взгляд, Антон не впустил бы незваного гостя. Правда, впоследствии Дождев не раз смеялся над собой за такую самонадеянность. Незнакомец заявил с порога, что он прибыл из космоса и его зовут Линкер-А. После этих слов он прошёл в комнату, уселся в антоново кресло и налил себе пива. Антон, изучавший в медицинском институте психиатрию, как обязательную дисциплину, предположил, что визитёр не вполне адекватен. Он хотел было позвонить другу Паше в психушку, но решил сначала попробовать уговорить незнакомца уйти добровольно. Дождев попросил незваного визитёра поскорее изложить суть проблемы, сославшись на ограниченность во времени. Линкер отпил глоток пива и сказал, что тянуть с объяснением он не намерен, но и торопиться здесь не следует. Дело в том, что он в курсе финансовых и моральных проблем господина Дождева, и пришёл предложить ему разовую халтурку, чудесным образом сочетающуюся с отдыхом. Тут его глаза поменяли цвет на фиолетовый, и их взгляд приковал Антона к креслу, заставив внимательно слушать.

– Я Линкер-А, сотрудник Межгалактического научно-исследовательского института, который занимается изучением разумной жизни во Вселенной. Земля и её обитатели – одна из интереснейших тем, которая не перестает будоражить умы ученых. Сам институт расположен совсем недалеко, в соседней галактике, – с этими словами Линкер вытащил из портфеля и развернул карту звёздного неба, показал Антону, где именно находится этот чудесный институт. Между тем, глаза гостя снова стали синими, вследствие чего Дождев вернулся в обычное состояние и начал переваривать полученную информацию.

– Что со мной было?

– Для того, чтобы облегчить вам, Антон, осознание того, что я действительно житель другой планеты, я позволил себе применить некоторые из своих врождённых способностей. Но я бы хотел, чтобы вы обдумали моё предложение в своём обычном состоянии и дали взвешенный ответ. Иначе мой визит не имеет смысла. Поэтому не считайте, что сходите с ума, или от неумеренного потребления пива и сигарет у вас появились галлюцинации. Вы просто столкнулись с тем, что, в силу неожиданности, трудно умещается в вашем сознании. Но постепенно, в ходе беседы, его границы расширятся, и всё увиденное займёт там своё место. Суть же моего предложения очень проста. Мы приглашаем вас принять участие в одном из научных экспериментов в качестве исследуемого, заплатим за это сто тысяч долларов. Безопасность для здоровья гарантирована, ведь люди-то мы серьёзные!

От самого собеседника, всего разговора и названной суммы Антону стало не по себе. Он, безусловно, допускал существование внеземных цивилизаций, но и предположить не мог, что ему придётся столкнуться с ними воочию, да ещё и получить деловое предложение. Однако, что удивительно, Антон почти не испытывал страха. Наоборот, собеседник казался ему забавным. Антон решил принять правила игры и спросил:

– А что, предстоит куда-то отправиться, или эксперимент не предполагает выхода из этой комнаты?

– Да так, небольшая командировочка, если вы согласитесь, конечно!

– И что мне нужно будет делать в этой командировочке?

– Да ничего особенного, ничего особенного, – Линкер несколько раз крутанул головой на триста шестьдесят градусов (впоследствии Антон узнал, что это означает у него лёгкое волнение), отчего Дождев едва не лишился дара речи, – вы будете отдыхать, дышать воздухом, общаться! И это почти всё.

– Послушайте, Линкер, вы что же, меня за идиота держите? Для меня сто тысяч долларов – огромные деньги, заработать которые я никогда даже и не рассчитывал. А тут «подышите воздухом, пообщаетесь – и получите кучу денег», – ищите дураков в зеркале. Хотя галлюцинации, а мне всё больше сдаётся, что вы, Линкер, – галлюцинация, в зеркале не отражаются! – Антон решил чуть обнаглеть и немного поддеть Линкера, чтобы взять инициативу в свои руки. Из практики он знал, что это иногда помогает в безнадёжных ситуациях. Но Линкер ничуть не обиделся, а спокойно объяснил:

– Я не галлюцинация, а, смею надеяться, неплохой специалист в своей области! – его глаза приобрели жёлтый, игривый оттенок, – кроме того, я вполне материален и адекватен, в чём вы, Антон, позволили себе усомниться ещё в начале нашей встречи.

– Я этого не говорил!

– Зато предполагали мысленно!

– Так вы, Линкер, так сказать, «А», не только гипнотизёр, но ещё и экстрасенс?

– Это ваши земные понятия, мы применяем иную терминологию.

– Кто это «мы», позвольте полюбопытствовать.

– Я было начал объяснять, но вы изволили меня посчитать за помешанного! Но я не обидчив и очень терпелив. Кстати, пивка не дадите? Люблю этот напиток, на Земле пристрастился.

Антону ничего другого не оставалось, как принести себе и Линкеру пива, которое он любил не меньше чудака А. Он всё яснее понимал, что происходящее не плод воображения, а реальность, данная ему в ощущение. Ну что ж, а не всё ли равно, это даже занятно!

– Вот спасибо! Вижу, я в вас не ошибся, хотя, признаться, были и сомнения! И ничего особенного в моём предложении нет. У вас, Антон, есть необходимые качества, нас не лимитирует названная сумма, – что же здесь необычного и подозрительного, спрашиваю я?

– Это какие же качества вы имеете в виду?

– Да так, некоторые внутриличностные особенности, стиль общения и специфика отношений, которые у вас складываются с окружающими. А какие именно – я уточнять не буду, да вы и