– Так что же от меня будет конкретно требоваться?
– Сначала согласие дайте, а потом уж и о деталях поговорим.
– Линкер, будьте реалистом, – снова обнаглел Антон, так как глаза Линкера в настоящий момент имели небесно-голубой оттенок и позволяли ему чувствовать себя расслабленно, – ведь если я дам устное согласие, то и забрать назад смогу!
– Не совсем так, не совсем так! И вообще, давайте не будем торговаться, мы не на базаре. Если моё предложение не интересно – разбежимся и всё! Я сотру из вашей памяти нашу встречу, и скучная жизнь мистера Дождева будет продолжаться.
С этими словами Линкер окрасился в зелёный цвет и завонял болотной тиной. Сам он буквально растёкся по креслу, изображая трясину. Антон не смог удержаться и расхохотался. Да, прикольный гуманоид, ничего не скажешь!
– Позвольте спросить, что по вашей терминологии означает «прикольный»?
«Вот паскудник, я ведь ещё не привык, что он читает мои мысли!» – подумал Антон.
– Это означает весёлый, забавный, – ответил Дождев. Линкер только загадочно хмыкнул в ответ.
Жизнь Антона и в самом деле была скучновата, названная сумма фантастична, а посетитель вообще не подлежал разумению. Интуитивно Антон почему-то верил, что названную сумму он получит, но вот что он должен за это сделать, оставалось загадкой. И только ответ «да» мог прояснить ситуацию. «Бесплатных пирожных не бывает», – вспомнил он. Антон подумал, что в космических просторах или параллельных измерениях эта простая истина, наверное, также действует. «Ну ладно, попробую, – решил он, тем более снова вспомнилась Мишель, а при мыслях о ней он чувствовал в себе тягу лишь к безрассудным поступкам. – Как знать, может быть хорошая встряска поможет прояснить их взаимоотношения и взглянуть на вещи по-новому».
– Ладно, Линкер, я согласен! Но учти, что ваша межгалактическая контора прежде заплатит мне пятьдесят тысяч аванса в тех деньгах, цвет которых ты принял, изображая болото!
Линкер приобрел форму шара и сменил цвет на коричневый.
– Нет проблем, нет проблем, мы существа очень серьёзные и всегда выполняем свои обещания! Значит, согласие?
– Да. Так что от меня будет требоваться?
– Вы, Антон, поедете в один из высокогорных отелей в швейцарских Альпах. Вам будет дано английское имя, знание профессии, ну, скажем, журналиста или историка, или вообще статус праздношатающегося состоятельного бездельника, старающегося сохранить инкогнито. Возможно, будет немного изменена внешность. Проживете вы там около двух недель, будете общаться с другими немногочисленными отдыхающими, можете завести романчик. А мы до и после поездки сделаем необходимые научные тесты, и по окончании эксперимента заплатим вам остаток обещанных денег.
Линкер принял вид терапевта со стетоскопом, как у доктора Айболита, а на его голове непонятно откуда появилась белая шапочка.
– Скажите, мы будем заключать контракт?
– Нет. Бумага – дело ненадёжное и постепенно устаревающее. Вашего согласия, искреннего и добровольного, вполне достаточно. Последнее особенно важно! Это и будет контрактом.
– Ладно, Линкер, если межпланетному институту так уж нужна моя скромная помощь – извольте, помогу!
Линкер моментально обрёл свой первоначальный вид, положил перед Антоном пять пачек стодолларовых купюр, крутанул головой, и, не тратя время на прощание, вышел за дверь.
Утром Дождев отправился в банк и абонировал ячейку, в которой оставил большую часть полученных от Линкера денег. Тысячу он оставил себе на расходы, пятнадцать отдал родителям и сестре. Родители были несколько напуганы полученной суммой, но зная, что Антон не способен достать деньги преступным путем, очень обрадовались и стали строить радужные планы. Четырнадцатилетняя сестра поблагодарила брата и заметила, что наконец-то он сподобился помочь сестрёнке материально, а не скучными поучениями. От её смешной язвительности у Антона потеплело на душе. Он подумал, что ради одного этого, наверное, стоило пойти на сделку с Линкером.
Позвонил он и Анисиму с Дмитрием. Анисим, как сказали его коллеги по работе, срочно уехал к родителям на Украину, а что там стряслось, никто толком и не знает. Телефон же Дмитрия голосом хозяина бодро объявил, что господин Сташенко находится на деловых переговорах, и всю информацию попросил оставить на автоответчике. Что ж, на автоответчике, так на автоответчике, подумал Антон, и надиктовал электронному другу следующее: «Привет! Хотел зайти переговорить, посоветоваться, но ни тебя, ни Анисима, к сожалению, не застал. Когда теперь увидимся, не знаю, надеюсь, что скоро. Мне необходимо будет на время уехать. Вернусь, расскажу. Помните нашу встречу в лесу и мой рассказ про приятеля с сундучком? До встречи! Антон Дождев». Позвонил он и Мишель, но ответом ему были длинные гудки.
Линкер, не утруждая себя и хозяина квартиры звонком в дверь, проник в квартиру через окно и плюхнулся в кресло. Толстяк растёкся подобно огромной амёбе:
– Пора, дружок, пора! Хватит бездельничать, надо выполнять контрактец! Сейчас, минут эдак через пяток, за нами придёт транспорт, и мы отправимся на Стекку, чтобы немного подучить тебя хорошим манерам. Это займёт недельку-другую. А потом сразу и на курорт. Ух, даже завидно, мне бы туда самому!
– Наверное, мне надо собраться в дорогу?
– Это пожалуйста. Форма одежды произвольная. Только не забудь родственников предупредить, чтоб не волновались. А причину отъезда бытовую найди. Расскажешь им правду, волноваться станут. А то и не поверят – скорую помощь тебе вызовут!
Линкер принял вид душевнобольного, скованного смирительной рубашкой, и завонял тошнотворным запахом давно немытого тела, который стоит в домах скорби. Антон поскорее вышел в другую комнату, переоделся и предупредил мать, что уедет на недельку-другую к морю, отдохнуть. Он хотел было взять с собой вещи для двухнедельного путешествия, но Линкер гнусавым голосом прокомментировал, что это пустая трата времени, так как ему всё необходимое выдадут. Антон пожал плечами, и сообщил, что готов.
Дождев уже не удивился, когда в окне замаячила летающая тарелка, компактная и очень изящная. Он так и представлял её, читая фантастический роман. Блюдце повисло в непосредственной близости от окна, так что Антон с Линкером легко перешагнули на неё и через маленькую круглую дверь проникли внутрь. В тарелке сидело существо, похожее на человека. Линкер объяснил, что это робот-пилот и на него не стоит обращать внимание. Указал на одно из кресел. Антон почувствовал, что погружается в забытьё. Сверху на него опустился прозрачный колпак. Последними он услышал слова Линкера о том, что это необходимо для переноса космических скоростей.
Очнулся Дождев в помещении с удивительно чистым воздухом и отсутствием всяческих звуков. Светло, хотя источника света не заметно. Мебели практически никакой. Ложе, с которого Антон, придя в себя, тут же встал, автоматически исчезло в стене. Ещё Дождев заметил небольшой экран, вмонтированный в стену, а под ним несколько разноцветных кнопок. Открылась дверь, в комнату вошло существо среднего роста, одетое в обтягивающий комбинезон, по пропорциям похожее