Выйдя из комнаты, они оказались в длинном коридоре. Напротив двери стояла прозрачная кабинка, которая отдаленно напоминала автомобиль, но была более совершенных и обтекаемых форм. Кабинка чуть оторвалась от пола и заскользила по длинному коридору. Вскоре они остановились напротив одной из бесчисленных дверей. Девушка приложила ладонь к серебристой пластине. Дверь открылась, и взору Антона предстала просторная комната, в которой за низким круглым столом, сервированным кофейным сервизом, в кресле сидел гуманоид, одетый в строгий костюм. Как это ни странно, он имел вполне земной вид и напоминал седого благообразного профессора. На его длинном носу ловко сидели очки с узкими прямоугольными стеклами. «Профессор» с наслаждением пил кофе. Незнакомец поднялся навстречу Дождеву, протянул для рукопожатия холёную ладонь с длинными пальцами.
– Доктор Ву, – представился он и предложил Антону садиться. Девушка налила гостю кофе и незаметно удалилась.
– Антон Дождев, – отрекомендовался землянин.
– Очень приятно! Вы, мистер Дождев, находитесь в филиале Центрального межгалактического НИИ на планете Стекка. Филиал специализируется на проблемах Земли. Я здесь руковожу сектором проблем человека, – низким голосом проговорил Доктор Ву.
Антон ничего не ответил, продолжил внимательно слушать.
– Насколько мне доложили, вас доставили сюда по доброй воле для обследования, подготовки и последующего участия в небольшом эксперименте.
– Так мне обещал Линкер А.
– Я хотел познакомиться с вами лично, не возражаете?
– Нет, конечно!
– Мы изучаем энергетические аспекты межличностных контактов. Это достаточно сложная проблема, хотя на бытовом уровне она вряд ли выглядит таковой. Но, тем не менее, это сейчас актуально не только в масштабах Солнечной системы, но и для всей нашей галактики. И вот именно на Земле, хотя форм разумной жизни во Вселенной огромное множество и разнообразие, сложился феномен, который может дать ключ к разгадке!
– Интересно!
– Ещё бы! Это уникальная возможность приобщиться ко вселенской культуре!
– Премного благодарен!
– Не стоит! В случае удачно проведённого эксперимента мы, быть может, сделаем вам и более заманчивое предложение! Но об этом потом.
– Для меня главное, чтобы не пострадало здоровье.
– Не волнуйтесь!
Доктор Ву легко для своего возраста поднялся, пожелал Антону успехов и удалился.
И снова Антон мчался в прозрачной кабинке, а Линкер уже поджидал его в сопровождении двухметрового робота стерильного белого цвета. Когда робот подъехал к Антону, из его туловища выехал плоский стол. Линкер сказал, чтобы Антон садился на него как на скамейку, сам сел рядом, и они покатили по длинному коридору, закончившемуся стеклянной дверью. За дверью Дождеву выдали белые свободные брюки и майку, проводили в душ. Линкер сказал, что теперь Антону предстоит пройти обследование и подготовку.
– Кстати, как тебе мой шеф? – осведомился Линкер и испустил запах кофе.
– Ничего гуманоид!
Линкер растёкся по стулу и притворился спящим. Антону постепенно стало передаваться его состояние. Робот положил Антона на свою каталку и увёз в клинику.
Всё что дальше происходило с Антоном, он запомнил смутно. И когда Дождев вновь предстал перед Линкером, в памяти осталось только обилие света, белизна стен и несколько гуманоидов, склонившихся над ним. И ещё Антон испытывал небольшую усталость. Линкер поздравил Антона с успешным завершением обследования и заметил, что теперь пора приступать к делу. Они сидели в небольшом помещении, в котором Антону предстояло провести последние сутки перед отправкой на курорт. Линкер сообщил, что Антон получит документы на имя Джима Смита, соответствующий гардероб, билеты в отель, необходимую на отдых сумму. Теперь Антон умеет в совершенстве говорить по-английски, в его память заложены необходимые уроженцу Лондона, получившему образование в Оксфорде, сведения и навыки. Кроме того, Антон неплохо играет в бридж и крикет. Статус у Джима Смита самый подходящий для склада личности Антона – состоятельный человек, не обременённый необходимостью зарабатывать себе на кусок хлеба, предпочитающий путешествовать, и в настоящее время решивший провести пару недель в горах. Линкер закончил описывать новый статус мистера Дождева и предупредил, что завтра утром они отправятся в путь, а пока Антон должен отдохнуть и полностью прийти в себя.
* * *В наш век всего очень много, даже слишком! Например, различных книг, художественных и научных, написано такое множество, что перечитать их все не представляется никакой возможности. А сколько существует музыкальных произведений, в которых каждый композитор выражает себя как может и желает быть услышанным! С появлением телевидения и интернета сущности ещё больше размножились. Ориентироваться среди этого развлекательно-познавательного океана становится с течением времени всё труднее. Поневоле встаёшь перед трудным выбором, опасаясь пропустить что-либо значительное. Но даже очень дорогие развлечения, доступные избранным, теряя новизну, надоедают и больше не приносят былого удовольствия.
Примерно так размышляла тридцатилетняя Елизавета Гриневская, лёжа в ванной в ароматной пене и попивая апельсиновый сок. Она пыталась придумать, чем бы занять вечер. Работая в банке, Лиза прилично зарабатывала и, не будучи связанной семьёй, могла позволить себе ресторан, казино, ночной клуб. Но сейчас девушка склонялась к мысли побыть дома и просто побездельничать. Раздался телефонный звонок, и Лиза услышала голос своей лучшей подруги Екатерины:
– Привет! Чем занимаешься?
– Привет! С тобой разговариваю.
– У меня предложение, поедем развеяться!
– Куда?
– Мне один продвинутый малый рассказал недавно о крутом развлечении! Есть неприметная квартирка, где за умеренную плату можно улететь на небо или переместиться во времени.
– Наркопритон, что ли? Так я не употребляю.
– Никакой «дури», Лизок! Чистая наука и техника.
– Ты, подруга, объясняйся понятнее! А то мне скучно становится, будто в ванне не вода, а жидкая меланхолия.
– Это развлечение не рекламируется, а сама я ещё не пробовала. Если согласна – заеду.
– Заинтриговала! Жду.
Елизавета выбралась из ванной, растёрла гибкое тело махровым полотенцем, высушила волосы, оделась и вышла на улицу. Катерина не заставила себя ждать, и вскоре они уже ехали в новеньком «Ситроене» по вечерним улицам.
Катерина родилась и провела юность в скромной семье. Ей, как и Лизе, рано пришлось начать зарабатывать на жизнь собственным трудом. Но внезапно на неё свалилось наследство, о котором она даже не подозревала, и всё очень быстро изменилось. Всё, кроме дружбы с Елизаветой. Лиза как-то спросила подругу, сильно ли деньги меняют психологию. И та ей ответила, что кардинально. Она призналась, что у неё появилось новое мироощущение, новые потребности и новые желания!
Заветная квартира располагалась в спальном районе, в неприметном пятиэтажном доме. На пороге возник молодой человек, вежливо поклонившийся гостям и знаком пригласивший войти. Подруги прошли по коридору в небольшую комнату, обставленную современной офисной мебелью. Навстречу им поднялся блондинистый мужчина, лет сорока пяти, с приветливой улыбкой.
– Здравствуйте! Располагайтесь, – незнакомец указал на мягкий угловой диван, – меня зовут Виктор.
– Елизавета, Катерина. Мы пришли к вам по рекомендации Эткинса, – дружески улыбаясь, сказала Катя.
– Эткинс говорил мне о вас. Ознакомьтесь, пожалуйста, с меню, а