Вроде бы даже и думать нечего. Все и так понятно. Стандартная миссия, и все. Но, как всегда, есть свои нюансы, которые здесь выражались в бонусах. Самый главный бонус — это возможность нормально пообщаться с такими же людьми с базы, как и я. Особенно привлекательно звучал вариант общения с Кимом. Уверен, у него знаний намного больше, чем у меня. Второй бонус был от системы. Вне зависимости от того, как закончится миссия, я переходил на следующий уровень. Плюс получал еще десять жизней и новый уровень доступа базы. А еще стояли неясные перспективы развития своей магии и теоретическая возможность пообщаться с противником в виде тех самых Эсков, — было бы интересно узнать мнение той стороны. Да и увидеть, на что реально способны пришельцы, тоже немаловажный аргумент в плюс. Только время и смущало, но, с другой стороны, в стандарте вообще непонятно, когда закончится миссия, и, главное, сколько раз я ее буду проходить.
Трое суток размышлял, что выбрать, пока все же не решился выбрать ветку с пришельцами. Возможно, я и не прав, но уж очень соблазнительными были бонусы. Главное — не умереть, и тогда я получу поистине огромное преимущество. Что же, выбор сделан. Вперед и с песней.
ГЛАВА 2
В окружении безлюдных лесов Эльноры, переходящих в степи равнины Арисат, на берегу широкой реки Новар собралась странная компания из пяти людей. От сторонних взоров их закрывала пленка магии, и только приблизившись вплотную, можно было обнаружить костер, у которого они и собрались, негромко ведя меж собой разговор. Одежда путников на первый взгляд была странной и бросалась в глаза своим контрастом, но еще необычнее выглядели брезентовые палатки, установленные на металлических кольях за спинами беседующих.
— Когда я говорил, что нам нужен надежный маг разума, я имел в виду опытного мага, — ворчливо произнес одетый в кожаную броню с металлическими вставками немолодой мужчина с сединой на висках и пронзительными голубыми глазами.
— Астарх, ты опять? — поморщившись, спросила стройная девушка в похожем снаряжении с короткой стрижкой и серыми глазами.
— Эмилия, ты понимаешь, что стоит на кону? — все так же ворчливо произнес Астарх.
— Ты определись. Тебе был нужен надежный маг или опытный? За Мару я ручаюсь головой, — твердо и решительно сказала Эмилия.
— Я справлюсь, — тихо, но уверенно пообещала вторая девушка в отряде, полностью укутавшись в свой зеленый теплый походный плащ. Из-под капюшона был виден только единственный белокурый и кучерявый виток волос и блеск зеленых, уверенных в себе глаз.
— Хотелось бы верить, — угрюмо произнес Астарх.
— А вот мне веры маловато, — нагло усмехнувшись, сообщил здоровый мужик, возвышаясь даже сидя над всеми в компании. Со своими широкими, больше метра, плечами; руками, напоминающими стволы деревьев, этот разумный больше походил на молодого огра, чем на человека. Только голова с огромными темными глазами, аристократическими чертами лица и шикарными длинными черными волосами по плечи полностью лишала его какой-либо схожести с ограми. — Или мне напомнить, что с нами будет, если она не справится?
— Роин, уймись, — спокойно, с какой-то внутренней мощью произнес седой старик в темно-зеленой мантии, с курительной трубкой в руке. Его властный взгляд темно-зеленых глаз заставил здоровяка Роина стушеваться и замолчать. — Уверен, она справится. Сил у Мары, несмотря на ее юный возраст, достаточно.
— Сила есть, да знаний нет, — буркнул недовольно Астарх. — Варух, тебе ли этого, как магу, не знать?
— Отчего же, — пожав плечами и затянувшись трубкой, рассудительно заявил старик Варух. — Знаю я все, что ты хочешь сказать, но хоть ты и опытный командир, а в магии все же я более знающ. Мара знает, что делать, а ее малые знания в отношении изгоев есть лишь досадное недоразумение.
— Это «досадное недоразумение» может окончиться нашей смертью, — буркнул Астарх.
— Не преувеличивай, — лениво отмахнулся Варух. — Если что-то пойдет не так, я всегда успею уничтожить изгоя. Или ты стал сомневаться в моих силах?
— А если там будет один из стражей? — неуверенно спросил Астарх.
— Тогда мне поможет Роин, — пожав плечами, безразлично ответил старик. — Или ты уже и в его силе стал сомневаться?
— Я знаю, кто такие изгои, — неожиданно уверенно раздался девичий тонкий голосок из-под капюшона.
— Да? — ехидно усомнился Роин. — И кто же это такие?
— Это те, кто, прорвав ткань мироздания, проник из своего мира в наш, — с вызовом в голосе и взгляде ответила девушка.
— И все? Это все твои знания? — все так же иронически прокомментировал Роин. — А что они умеют, ты хоть знаешь? Кто такие стражи-изгои и что они могут, ты тоже в курсе?
— Тихо! — недовольно оборвал обоих Варух. — Роин, ты с каких пор стал таким знающим?
— Ну, я как бы… — съежившись под пронзительным взглядом старика, промямлил здоровяк.
— Вот и помолчи, — сказал как отрезал старик, после чего обратил свой строгий взгляд на Мару: — И ты, малышка, тоже поумерь свой пыл. Времени у нас не так много, чтобы тратить его на бесполезные и пустые споры и пререкания.
— Старик, ты решил обучить ее знанию? — удивился Астарх.
— Придется, — ворчливо произнес тот. — Иль ты предлагаешь нам вернуться назад в город?
Все промолчали. Никто не хотел отказываться от такого шанса заработать очень много денег.
— Что же, коль все молчат, я, пожалуй, расскажу историю, что вряд ли ты прочтешь в каком-либо