Он с гордым видом указал на низенький кирпичный заборчик, на котором стояли, выстроившись в ровный ряд, большая стеклянная миска, деревянная ложка и восемь банок консервированной фасоли. Джек заметил, что Рокко повязывает на голову красную бандану и так свирепо хмурит брови, будто отправляется на войну.

– Ты готов? – обратился Рокко к брату.

– Что происходит? – оживлённо спросил Джек.

– Я поспорил с Бруно, что он не сможет съесть эту фасоль за пять минут!

– Все восемь банок? – потрясённо уточнил Джек.

– Ага, – с довольной улыбкой ответил Рокко. – И если он проиграет, то до конца года должен будет отдавать мне все свои карманные деньги! Я коплю на новый велосипед!

Глаза его торжествующе блестели, как будто он уже выиграл пари.

– А если победит Бруно? – спросил Джек, хотя победа старшего брата представлялась ему очень маловероятной.

– Тогда Рокко съест всё, что я велю ему съесть, – ответил Бруно.

– Только если это что-то съедобное! – рявкнул Рокко. Потом добавил: – И не просроченное…

Он начал открывать фиолетовые банки и высыпать фасоль в стеклянную миску.

Бруно кивнул, хотя Джеку показалось, что старший из братьев немного нервничает.

– А это ещё что за гадость? – спросил Бруно хмурясь.

– Фасолевый сок! – фыркнул Рокко. – Передумал, да? Понял, что не справишься?

Проигнорировав подначку, Бруно стал подпрыгивать на мысках и делать резкие выпады, точно боксёр перед поединком.

Когда опустела последняя банка, Рокко потёр ладони друг о друга, а Бруно сделал глубокий вдох и длинно выдохнул.

Пришла пора начинать.

Большая стеклянная миска до краёв, даже с горкой, наполнилась влажной, скользкой фасолью. Рокко расстегнул ремешок своих наручных часов и положил их на изгородь.

Бруно наклонился над миской, крепко сжав в руке деревянную ложку. Судя по лицу, его немного подташнивало.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Джек.

– Не волнуйся, малыш Джеки! – успокоил его Бруно. – Проще пареной репы!

Прищурившись, Рокко уставился на часы и поднял руку над головой.

На миг повисла мёртвая тишина.

Затем Рокко так резко опустил руку, что она со свистом рассекла воздух, и рявкнул:

– Начали!

В ту же секунду Бруно отбросил ложку себе за спину и запустил руки в миску. Он заталкивал пригоршни фасоли в рот и чавкал громче, чем тираннозавр. Он чавкал, жевал, причмокивал и одновременно давил фасолины в кулаках, так что те лопались с громким ХЛЮП! Из-за этого половина фасоли в миске быстро превратилась в кашицеобразную массу, что значительно облегчало её поглощение.

Злорадная улыбка медленно сползала с лица Рокко: он начал понимать, что Бруно уже слопал половину фасоли, хотя прошло всего две минуты!

Бруно заработал челюстями быстрее прежнего и сменил тактику: теперь он погрузил в миску голову. Он хватал фасоль прямо ртом, точно поросёнок, дорвавшийся до корыта с кормом. Наконец Бруно жестом триумфатора поднял пустую миску, собрал последние капли жижи пальцем, облизал его… и выиграл пари.

Джек подпрыгнул и весело закричал:

– Это было невероятно! Не могу поверить, что ты смог! Да ещё на целую минуту раньше назначенного срока!

Бруно посмотрел на Рокко, гордо приосанился и облизнулся. Всё его лицо было вымазано фасолевым соком. Сок капал с его волос и стекал на лоб густыми каплями. Вид у Бруно был такой, словно его изрисовал фиолетовым фломастером хулиганистый ребёнок. Потом он улыбнулся брату, показав фиолетовые от сока зубы, и похлопал себя по животу.

– Ну что, похоже, теперь ты должен съесть то, что я тебе скажу? – сказал Бруно, вытирая фасолевый сок с подбородка. Потом зашагал по саду, добавив: – Идём со мной!

Рокко сердито пнул землю и пошёл по газону следом за братом. Бруно остановился возле небольшого пруда и встал на берегу, уперев кулаки в бока, как будто он Супермен. Мгновение казалось, что он вот-вот нырнёт в пруд, но затем Бруно указал на воду.

– Одного из них, – изрёк он.

Рокко и Джек уставились на пруд.

Джек видел только водную гладь и ничего больше.

– Одного из кого? – спросил Рокко.

– Одного из них! – повторил Бруно, на сей раз более жёстким тоном, всё так же указывая на пруд фиолетовым от фасолевого сока пальцем.

Мальчики присели на корточки и пригляделись внимательнее.

Сквозь мутную воду они увидели кишащих в пруду червей – они извивались и плавали у самой поверхности.

– Червяка? – в ужасе ахнул Джек.

– Да, – подтвердил Бруно. – Вот что съест Рокко.

Рокко испуганно отпрыгнул от пруда.

– Червяка?! – взвизгнул он, бледнея.

– Ага! – кивнул Бруно.

– Не стану я есть червяка! Они все противные и скользкие!

Бруно опустил руку в воду и стал водить растопыренной пятернёй по кругу, точно рыболовной сетью.

– Ещё как съешь. Ты съешь червяка, – твёрдо заявил он. – Они не просроченные, съедобные. И это было условием пари.

– Червяки вообще не имеют срока годности! – запротестовал Рокко.

Он повернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь от пруда, сердито пыхтя. Добравшись до лужайки, он стал расхаживать по траве туда-сюда, качая головой.

– Вот именно! – подтвердил Бруно. – Поэтому они не могут быть просроченными!

Затем, издав громкий крик «Поймал!», Бруно повернулся к Рокко, сжимая двумя пальцами извивающегося мокрого червяка.

– Я не буду его есть! – рявкнул Рокко.

Бруно стряхнул с руки блестящие капельки воды и медленно подошёл к младшему брату.

– Ну тогда тебе придётся отдавать мне свои карманные деньги до конца этого года! Кроме того… я победитель, а ты неудачник.

Братья уставились друг на друга.

– Ты ведь не хочешь быть неудачником, правда, Рокко? – вкрадчиво спросил Бруно.

Рокко стоял неподвижно, не сводя глаз со старшего брата.

Джек таращился на них круглыми глазами, гадая, что же сейчас будет. В глубине души он полагал, что Рокко вполне может это сделать. Не так давно Джек выглянул в окно своей комнаты и случайно увидел, как Рокко извлекает из носа огромную засохшую козявку и проглатывает её, словно это свежая клубника.

Братья прожигали друг друга взглядами, Джек пристально за ними наблюдал. Повисшее в саду напряжение стало почти физически ощутимым, так что его можно было проколоть булавкой, как воздушный шарик.

Ещё несколько секунд Рокко молчал, потом обречённость в его глазах сменилась решимостью. Джек понял: Рокко ни за что на свете не позволит своему брату одержать над собой верх. Очевидно, Бруно тоже это заметил, и на его лице отразилось сомнение. Неужели Рокко блефует?

Но нет. Сощурившись, Рокко кивнул брату. Вызов принят.

Бруно поднёс сжатую в кулак руку к самому носу младшего брата и медленно разжал пальцы.

На его ладони лежал длинный отвратительный червяк. Он так извивался, что от одного его вида Джек почувствовал приступ тошноты и поспешно сглотнул слюну.

– Если ты просто проглотишь его целиком, может, всё будет нормально, – слабо пробормотал он в качестве моральной поддержки.

Рокко как загипнотизированный смотрел на червяка.

– Сейчас или никогда, – спокойно проговорил Бруно.

Рокко быстро схватил червяка, запрокинул голову и забросил извивающееся создание в рот, словно длинную макаронину.

Гладкий хвост червяка блеснул на солнце, он упал в широко раскрытый рот, а потом раздался громкий звук – это Рокко сглотнул.

Джек почти ждал, что Рокко