Марек, глава ее личной стражи, прошел к ней. Он был в легкой броне с сияющим мечом на поясе.
— Может, потренируемся перед тем, как тебе нужно будет одеться для бала? — спросил он.
Она подавила улыбку. Он знал, что она любила сражаться. Они росли, сражаясь, особенно, раз их отцы дружили. Его предложение было заманчивым, но ее тело не было готово к физическим нагрузкам.
— Ты готов к тому, чтобы я снова тебя побила? — дразнила она.
Он рассмеялся.
— Я позволяю тебе побеждать.
— Я бы хотела использовать шанс побить тебя, но у меня много дел перед балом этим вечером, — сказала она. — Но у меня будет свободное время завтра.
— Буду ждать, чтобы опровергнуть твои слова. Снова, — Марек улыбнулся ей.
Глава ее стражи был довольно красивым. Она росла с ним и его младшей сестрой Майрой. У них были темные волосы и глаза. Майра была маленькой и худой, как ее мама Элли, а Марек — высоким и подтянутым, как его отец Неко.
Когда Аллисса заметила группу придворных впереди, она напряглась. Она надеялась, что пудра еще скрывала синяк на ее щеке. Марек ничего не сказал об этом, но он знал ее. Она высоко подняла голову и шла по коридору. Чистые окна позволяли яркому солнцу проникать внутрь. Она подошла, и все в группе поклонились. Аллисса мягко улыбнулась подданным. Она была наследницей престола, и они были ниже нее. Но… она ощущала себя ребенком, играющим в игру, о которой ничего не знала. Эти люди были при дворе годами. У них были свои истории, все чего-то хотели, и они были тут не просто так.
Аллисса шагала, не желая давать им шанс на разговор с ней. Она повернула за угол и расслабила плечи.
* * *
Бал был обычным делом. Рема настаивала, что так они радовали аристократов. Аллисса выросла, посещая балы. Сначала ее ошеломляли сияющие люстры, наряды и цветы. Но после многих балов они стали терять свою привлекательность. Но на каждом она скрывала свои ощущения. Она улыбалась, танцевала, слушала подданных. Ее родители хорошо ее воспитали.
Отец взял ее за руку и повел к возвышению в зале. Тогда она заметила украшения.
— Цветы из главного двора? — она подавила смешок.
— Наверное. Не было времени закупать их.
— Надеюсь, никто не заметит. Мы не хотели бы оскорбить принца Фии, — ответила она с сарказмом.
Дармик похлопал ее по руке.
— Расскажешь, что произошло с твоим лицом? — тихо спросил он и без пауз повел ее сквозь толпу, что расступалась и кланялась им.
Конечно, он заметил.
— Это глупо, — она сохранила улыбку на лице. — Получилось случайно.
— Да? — он игриво ущипнул ее за руку. Он знал, что она врала. Роль командира армии научила ему замечать детали, сделала его внимательным.
— Уверяю, это пустяки, — она улыбнулась. Если не убедит отца, он отправит стража в ее спальню следить за ней. Ей хватало четырех стражей снаружи. Если стража добавят внутрь, она задохнется в этом замке. — Это смущает, — пробормотала она.
— Тренировка с Мареком? — спросил он изумленно.
Она дала лицу покраснеть, словно от стыда. Дармик тихо рассмеялся, Аллисса дала ему поверить лжи. Если повезет, он не будет спрашивать Марека об этом.
— Прошу, забудь, — взмолилась она.
Отец похлопал ее по руке, когда они добрались до возвышения. Аллисса стояла перед залом, пока он ушел, чтобы привести Рему. Когда вошли ее родители, в комнате стало тихо. Все любили императрицу. Она взошла на трон в восемнадцать лет и смогла превратить королевство, любящее сражаться, в самое мирное и процветающее на континенте.
Аллисса надеялась, что сможет быть хоть вполовину такой правительницей, как мама.
Она посмотрела на свое красное платье. Рема настояла, чтобы она была в красном — цвете Империона. Она не перечила. Оно подчеркивало ее длинные каштановые волосы и голубые глаза, почти делало ее милой. Почти. Она никогда не будет такой красивой, как ее мама.
Ее родители присоединились к ней, и объявили принца Зека из Фии. Он был слишком высоким и тощим. Его лицо было довольно приятным — светло-каштановые волосы и мягкие карие глаза. Принц поклонился перед ней и пригласил на первый танец, как и было заведено. Конечно, она улыбнулась и согласилась. Его потная ладонь обхватила ее руку, и они направились танцевать.
Удивительно, но танцевал он хорошо. Проблемой было, когда принц открывал рот. Он не мог рассказать ничего интересного — он всегда обсуждал торговлю специями его королевства, погоду или то, что он был в очереди наследования престола Фии.
К счастью, песня закончилась, и ее тут же забрал благородный придворный. Она танцевала около часа с разными партнерами, и каждый говорил о земле, богатстве и том, что мог предложить короне. Ей надоело, и она заявила, что ей нужно отдохнуть. Аллисса вышла в боковую дверь, надеясь, что никто не заметил.
Марек появился за ней.
— Уже уходишь спать?
— Да, — она изобразила зевок. — Я устала.
Он без слов провел ее в королевское крыло, где Майра и Мадэлин послушно ждали в ее спальне.
— Ты хоть танцевала? — спросила Мадэлин.
— Конечно, — ответила Аллисса.
— На твоем месте, — продолжила Мадэлин, — я бы танцевала с каждым доступным мужчиной, — она закружилась по комнате с невидимым партнером.
Майра покачала головой.
— Хорошо, что она — не ты. Она — принцесса, а не служанка в таверне.
Мадэлин остановилась перед Майрой и уперла руки в бока.
— Что, прости?
— Девочки, — возмутилась Аллисса. Ей нужно было спешить, не то она опоздает. — Мое платье.
Они тут же помогли ей снять платье. Аллисса переоделась в ночную рубашку, и ее фрейлины ушли. Стражи остались у двери, и она быстро сменила одежду на шерстяные штаны и тунику.
Она завязала плащ, проверила, что капюшон скрывал ее волосы и лицо. Облик удовлетворил ее, и она открыла люк для грязного белья и выбралась туда. Закрыв за собой дверцу, она скользнула в темноту, рухнула в груду одежды и белья внизу. Она осторожно огляделась и убедилась, что никого тут не было в этот поздний час. Все было чисто, и она выбралась и поспешила прочь из комнаты. Аллисса вышла из замка через ход для слуг.
Она была свободна. Наконец-то.
Глава вторая
Прохладный воздух хлестал ее тело, луна ярко сияла сверху, пока она шла по улице к таверне, где должна была встретиться с Гревиком. Ей нравилось тут. Нравился шумный город, суетящиеся люди, запахи и звуки. Весь хаос порой злил ее маму. Рема нуждалась в открытой земле, потому императрица переместила столицу из Императорского города у Великого океана в город Лейксайд посреди Империона. Хоть этот город был намного меньше, в нем были