Йост нахмурился, но промолчал. Это была редкая в городе работа с достойной оплатой. Он и еще трое носильщиков перетаскивали из груженых повозок мешки с зерном на склад купца Альфреда. Йост разгрузил уже две повозки и, как остальные, устал. Яркое солнце над Антором не облегчало их труд. Стояла середина лета и жара была невыносимой. От мостовой поднималось теплое марево и стены крепости казались оплавленными, как глина в печи.
Смуглый парень, что нес мешок с зерном рядом, оступился и упал. Зерно рассыпалось по мостовой из разорванного мешка. Кавин подскочил к нему и дал мощную затрещину.
— Идиот! Ты будешь неделю отрабатывать это зерно! — он занес руку для следующего удара.
— Довольно! — донеслось со склада, и Кавин остановил руку на замахе. Показался Альфред, грузный мужчина средних лет с пышными усами.
— Что здесь происходит? — он посмотрел на Кавина и незадачливого работника.
— Учу недоумка, — проворчал Кавин, — Он рассыпал ваше зерно, господин Альфред.
— Мы с тобой это уже обсуждали, не смей бить работников, — грозно произнес Альфред. — Ты давно не боцман и тут не твой вонючий корабль. Понял меня?
— Да, господин, — процедил Кавин сквозь зубы. Его крупное лицо побагровело, на потном лбу пульсировала вена. Казалось, что он сейчас задушит купца своими загорелыми ручищами похожими на стволы деревьев. Альфред вернулся на склад, где следил за внесением в торговую книгу прибывших грузов.
Мрачный как туча Кавин заметил взгляды Йоста и остальных и проорал:
— Чего уставились, недоумки!? Быстро за работу! А то никто сегодня не получит ни медяка!
Разгрузка повозок шла до вечера. Только когда они опустошили последнюю, Кавин отпустил их. Получив пятнадцать медных монет, Йост направился домой. На город снизошла долгожданная вечерняя прохлада, солнце опустилось за горным хребтом. Йост пробирался по узким улочкам, пока не вышел на окраину. Дом дяди Веренора, в котором жил Йост, стоял в отдалении, у самой стены. Старая постройка из темного дерева с серой крышей, над которой возвышалась оборонительная стена города, из-за чего дом почти всегда находился в тени. Йост, отпер дверь. Внутри он зажег свечу и пошел в глубь дома, на довольно унылую маленькую кухню. У очага стоял глиняный горшок с остатками вчерашней каши. Он наложил немного в свою миску и стал есть.
Спустя некоторое время дверь открылась вновь и вошел Веренор. Выглядел он не старше пятидесяти, и в крепких руках все еще была сила. Волосы цвета вороного крыла, точь-в-точь как у Йоста, криво остриженная борода. Было в его внешности что-то благородное. Худое лицо, с резкими чертами и усталые глаза темно-зеленого цвета, как воды реки Рамр. «Он вполне мог бы сойти за лорда или рыцаря» — в который раз подумал Йост.
Веренор устало сел на скамью и вытянул ноги, раскуривая свою старую деревянную трубку. Он редко расставался нею и мешочком табака
— Как прошел твой день, Йост? — спросил он.
— Как и все остальные. Заработал немного, разгружая повозки.
— Очень хорошо, — удовлетворенно сказал Веренор, нам скоро понадобятся деньги. Я нашел нам работу.
Ухмылка не сходила с его губ.
Йост нахмурился.
— На складе у Альфреда работа не из легких, да и платят мало, но терять даже такую работу ради пары десятков быстрых медяков я не хочу.
— Ха, ты не понимаешь, я договорился с одним человеком. Нужны люди знакомые с окрестностями, сопровождающие, охранники, если хочешь. И платят золотом.
Он был крайне доволен собой.
— Золотом? — удивлённо спросил Йост, этот факт сильно заинтересовал его, — Ты договорился провести до Бердена заезжего барона?
Веренор ухмыльнулся.
— Нет, не барон, но тоже человек не маленький. Нам нужно сопроводить Белатриссу Дэвон, волшебницу из Бердена. Приехала к нам, в Антор, по какому-то поручению вместе с одним из караванов, а теперь собирается возвращаться обратно, — проговорил Веренор, заправляя трубку новой порцией табака.
— Волшебница? Дядя, ты сошел с ума? С каких пор мы водимся с магами, ты же помнишь, что это они готовили заговор против герцога? — удивился Йост.
Маги. Йост поежился от одной мысли о них. Он сам ни разу не встречался с магами. Ходили слухи, что они коварны и только кажутся нормальными на вид. Они овладевали сознаниями простых людей, подчиняя своей воле и заставляя выполнять свои извращённые приказы. Некоторые говорили, что маги воруют детей, для своих тёмных ритуалов. А не так давно герцог Грюм казнил своего придворного мага, обвинив его и прочих волшебников в заговоре.
— Я прекрасно помню ту историю. Но не все маги злодеи, есть и хорошие. И что госпожа Дэвон из их числа. Она предложила нам по пятнадцать золотых монет каждому. Подумай, племянник, такие деньги ты не заработаешь даже, если проработаешь на складе весь год.
— Пятнадцать? Это же целое состояние! — изумился Йост. Он немного пришел в себя и спросил, — Но как ты нашёл её и зачем вообще магу сопровождающие?
— Нас свел общий знакомый. Зачем ей попутчики? Тут все просто, она не знает окрестности. Ей также пригодится охрана. Магия, конечно, мощное искусство, но старый добрый меч и лук надежнее. Когда она узнала, что я бывший старший лесничий покойного лорда Бертара, наша сделка состоялась.
Веренор откинулся спиной к стене и прикрыл глаза, выпуская клубы дыма изо рта.
Наступила тишина. Йоста разрывали сомнения, но оплата полновесным золотом…
— Когда? — спросил он со вздохом.
— Через два дня, завтра нужно купить снаряжение и присмотреть лошадей. Не разучился еще обращаться с мечом? — сказал дядя, вставая со скамьи.
— Нет, — процедил Йост. Его служба в армии завершилась не так давно, и как обращаться с оружием он помнил прекрасно.
— Очень хорошо, а сейчас советую хорошенько выспаться, завтра нас ждет длинный день, — произнес Веренор и направился в свою комнату. Комнатой этот закуток можно было назвать с натяжкой, но все же лучше, чем спать на скамье в прихожей.
Йост погасил свечу и улегся на старый тюфяк. Он долго не мог заснуть, обдумывая слова дяди. Работа наемником, скорое путешествие в компании с магом, звучит невероятно. В конце концов усталость взяла верх, и Йост уснул.
Наутро, позавтракав остатками каши, они отправились в город. Их путь лежал в квартал ремесленников, где торговал хороший друг Веренора и лучший оружейник Антора — мастер Лотар. На улице была приятная прохлада раннего утра, солнце только поднималось и не пекло так сильно, как в полдень. Антор впечатлял: внешняя городская стена, высотой в семь метров и опоясанная шестью башнями, была надежной защитой. Главные городские ворота, выходили на большой тракт, Малые находились на противоположной стороне от Главных и использовались в основном крестьянами, поля которых раскинулись вокруг Антора. Речные ворота вели прямо к пристани на реке Рамр, рядом с ними расположился рыбный рынок. Подходя все ближе к Главным воротам, Йост окинул взглядом бедные домишки и